Буканбуржец одобрительно крякнул и щелкнул пальцами. Тополец сохранил покерфейс. Королева Исмея заговорила сурово:
— В словах госпожи Бореалис есть зерно правды, господин Урсурс. Ваши соотечественники без угрызений совести повесили это дело на моего дознавателя, занятого другими неотложными делами империи. Так что не надейтесь на быстрый результат. О визите командора Вайда в Золотой дом вам известно в деталях, полагаю.
Мерчевильский консул-посол с неприязнью покосился на Аврору. Она кивнула в подтверждение слов королевы.
Исмея поднялась.
— Как только у нас будут интересующие вас сведения, я позову вас, господин Урсурс. Собрание окончено.
— А почему командор Вайд не почтил нас своим присутствием? — ядовито поинтересовался буканбуржец.
Какие же они пакостники! Во что они ставят королеву?.. Ни во что. Ничем не отличаются от своих подданных, устраивающих абордаж потехи ради.
— У его светлости случились непредвиденные обстоятельства, по которым ему пришлось быть в ином месте, — отбрила Ро первой, под стать Исмее.
— Конечно, вы обо всем знаете, — подмигнул буканбуржец, явно пряча в свои слова двойной смысл. — Вы же его... гм... фаворитка.
Ро поджала губы. Королева Исмея едва сдержала замешательство.
— К чему эти нападки, господин Флауэр? — свела она брови.
— Если бы вы занимали свой досуг содержанием подземных трактов Буканбурга в надлежащем состоянии, нам было бы о чем поговорить, — скрепя сердце, отвечала Аврора.
Королева Исмея, королева Исмея... А ведь ее надо защищать, королеву Исмею. От вот этих гадов скользких. Юная совсем, без Фаррела пропадет ведь.
— Бартоломью Блэквинг мои слова подтвердит, господин Флауэр.
— Барти?!
И буканбургский посол присвистнул, не стесняясь королевы и Белой Комнаты.
— Господин Блэквинг несколько часов назад прибыл ко двору, — подтвердила Исмея. — Можете его расспросить. Отныне он будет трудиться в тайной канцелярии империи.
Весьма выгодный обмен кадрами. Приобщение Барти к делам империи (и, вроде бы, Седрика тоже?) — и вправду недурной ход со стороны Фаррела. Чтобы никто не говорил, что только вестландцы управляют империей... Ох, Ро, забудь про политику. Ты же... ноль. И партнер.
Тем временем Урсурс едко полюбопытствовал:
— А почему вы в домашней обуви заявились во дворец, госпожа Бореалис? Что за неуважение?
Вот пристал! Неожиданно на выручку пришел тополец.
— Дар друида.
Кратко и емко. Все прониклись. Аврора уже любит топольцев всем сердцем. А мерчевильцев... ну, такое. Буканбуржцы болтаются где-то посередине отрезка симпатий.
Королева Исмея хлопнула в ладоши. Появился слуга в ливрее.
— Друм, проводи госпожу Бореалис в гостевые покои. Желаете принять ванну с дороги, Аврора?
Ро расплылась в улыбке. Фаррел обещал ей сие невероятное благо местной цивилизации и не ошибся... Вот оно. Счастливый финал истории.
— С лавандой, ваше величество.
Счастливые финалы имеют свойство перевоплощаться в дальнейшую жизнь. Ничто не кончено, пока дорога вьется впереди. А она всегда вьется, пока мы дышим. А если мы не дышим, то какое уже нам дело до финалов и дорог?
Ро счастливо взъерошила мокрые волосы. Она вся пропахла лавандой: Фаррел сегодня утром был прав во всем.
Сегодня утром! Это было сегодня утром, а кажется, будто вечность назад.
Да и, честно говоря... 2024 год кажется уже сном сумасшедшего куда поболее, чем местная реальность. ЧуднО, правда? Человек привыкает ко всему. И в конце концов превратности судьбы перестают его удивлять.
Халат на кровати лежал замечательный. Шелковый, яркий, до пят. В сочетании с канареечными тапочками Таурона — хоть сейчас прыгай в перину и радуйся, что вот сейчас, на этот вечер, тебе так повезло, можно наплевать на внешний мир и просто ЖИТЬ.
Но Ро усовестилась и решила разыскать Фаррела — точно ли придворные кучкой о нем позаботились? Ну, и как бы... из человечности просто. Вовсе без каких бы то ни было дополнительных причин.
Слуг ей не выдали, что к лучшему, но вот на входе в «покои» обнаружился иной вид сервиса — неожиданный стражник.
— Ой, — сказала Аврора, покрепче запахиваясь в шаль бабули Вив, наброшенную поверх халата.
Кажется, стражник был обескуражен не меньше охраняемой им персоны. Она ведь и посол мира, и Мерчевиль за нее вступился — все знают, и, говорят, и Буканбург, и топольцы... У нее подарок друида, ее подозревают в связи с сиренами... Друм, личный камердинер королевы Исмеи, приказал не спускать с гостьи глаз, но быть вежливым и обходительным. После ванны до утра люди наружу не выходят, так что спокойно.
Кто же ожидал, что Друм ошибется! Явно не бедняга стражник.
Но, к его чести, он не отреагировал ответным «ой», хотя и очень хотел.
— Мне бы к Фаррелу Вайду, — заявила гостья. — Вы знаете, где его... э-э... покои?
Стражник сделал суровое лицо, некстати вспоминая, что ее еще называют женщиной дознавателя. Шепотом. Чтобы не нервировать королеву, ведь всем известно, как они близки с командором Вайдом...
— Мне бы его повидать, — с нажимом повторила Аврора.
— Но... — промямлил стражник.
Быть вежливым или не спускать глаз? А вдруг она позовет сирен? Аврора неловко усмехнулась:
— Думаю, мне можно. Я же его фаворитка, как никак.
— Ну, видите ли...
— Что?
— Ничего. Я провожу вас, конечно. Прошу.
Пусть Друм разбирается сам, а он будет вежливым и обходительным. И глаз спускать тоже не станет. Все указания выполнены - он чист.
Аврора с интересом рассматривала коридоры. Дворец не производил впечатление большого, что добавляло ему очков уюта. На каждом углу — цветы, растения в каменных вазах весьма подробной и изящной резьбы, освещение — мягкое, ровное, теплое. Похоже на кристаллы, вмонтированные в стены. Мерцают кусочками морского дна. Но не с моря Духов ведь. Любопытно, эти где добывают? Наверняка в тех местах, где Бубильон и убежище Сваля. На рудниках, может. Осужденные...
Картин Ро ни встретила ни одной — только резьба. К которой нареканий не было. Бязевые узоры были чудесны, и Ро задумчиво вела по их лабиринтам пальцем всю дорогу.
Один раз они прошли по галерее, и можно было в открытых арках увидеть звездное небо, падающее в темный горизонт, прерываемый горами Черного Тополя, и редкие огни города внизу.
Народу, видать, во дворце тоже проживало немного: они шли минут пять, а никого не встретили.
— Вот, это здесь, — остановился стражник. — Здесь начинаются покои дознавателя. Только осторожно... там могут быть ловушки.
— Ловушки? — удивилась Аврора.
— Вместо охраны, — пояснил стражник, почесав затылок. — Я вас здесь подожду.
Значит, Фаррел Вайд тоже не приветствует услужение и так далее. Что ж... посмотрим, что там за ловушки. Ро осторожно юркнула внутрь, попала в темный коридор с небольшой полосой света из приоткрытой далее двери. Оттуда же доносились и голоса.
— ...ты не представляешь, как я от них устала... — узнала Ро звонкий, хорошо поставленный голос королевы.
Королева в покоях Фаррела? Ах... они ведь друзья. Но все равно... А приличия?..
Невольная шпионка застыла на месте и превратилась в слух.
— Мечтаю об отпуске. Не думать ни о чем. Ни о своих словах, ни о чужих, ни о последствиях...
Кто ж не мечтает.
— Я тоже мечтаю, Ис, — ответил Фаррел мягко.
И голос его был тягучим таким, нежным почти. В сердце у Ро неприятно екнуло. Как насчет Тильды или Квиллы. Да ладно! Ей-то с чего?..
— Чтобы делать просто то, к чему душа лежит... Но не ради этого мы с тобой создавали империю.
— Ты прав, как всегда...
Раздался плеск жидкости и звон стекла. Они там... пьют, что ли? Ро сделала осторожный шаг к двери.
— Сегодня твоя... фаворитка едва не развалила шаткое согласие между послами. Откуда она вообще взялась?
Ро замерла на месте, превращаясь в слух.
— Я тоже не ожидал, что она ворвется в Белую Комнату. Но, увы, не смог помешать. Она порой приносит проблемы, это правда. Но и умеет превращать их в нечто... в ничто. Поразительное умение, — было слышно, как Фарр усмехнулся, и у Авроры внутри разлилось тепло, темнота же услужливо скрыла ее невольную глупую улыбку. — Да и насколько я могу судить из первого доклада Барта Блэквинга, все прошло хорошо, Ис. Так отчего ты злишься?
