Специалисты не только по видео, но и по языкам и письменности. Кушнарёв ведь не просто так ходил на «Севере» на соседний континент, но и работал. И словарный запас кое-какой собрал, и алфавиты зафиксировал. Так что расшифровать отснятые мной тексты с помощью компьютерных программ будет не так уж и сложно.

— Значит, не одна инопланетная цивилизация, а, как минимум, три. Мы — четвёртые. Но у двух из них экспедиции либо свернули, либо погибли. Как вы думаете, почему? А, впрочем, и без того понятно, — махнул рукой подполковник, не дав мне даже рта раскрыть. — Скорее всего, то же самое, что и нам доставляет трудности — несовпадение темпоральных потоков здесь и в их «материнских» мирах. Но какие все эти цивилизации разные!

Это верно. Не знаю, насколько технократической была цивилизация «старых людей», но духовно-философским вопросам они уделяли значительное внимание. И, как и мы, прогрессорствовали. Не знаю, чем они помогли неблагодарным рыжеволосым, а вот гелам кое-что дали, что не позволило им погибнуть в новых для себя местах.

Вторые вели себя агрессивно в отношении с «дикарями». В контакт вступали только «сквозь прорезь прицела».

Третьи, которых ищем мы, очень осторожны. К себе не подпускают, предпочитают исследовать планету «бесконтактным» способом. Предположительно, преимущественно с воздуха. А значит, скорее всего, к нам не заявятся с возгласом, «здравствуйте, собратья по разуму. Чего изволите из наших технологий?». Предпочитают, но не избегают, если так уж случилось, что их обнаружили.

Мы? А мы взяли курс на освоение природных ресурсов. А поскольку масштабной колонизации без использования труда туземцев не получится, то и начинаем понемногу двигать их прогресс. По крайней мере, пытаемся понемногу выравнивать технический уровень жителей самого отсталого из континентов, о котором мы знаем. По крайней мере, тех, кто в силу различных причин не может доставить нам серьёзных неприятностей — гелов и гелоров.

Да, и обитателей огромного озера, расположенного неподалёку от гигантски вулканов, тоже. По крайней мере, как обмолвился Шаров, планируется новая экспедиция к ним для дальнейшего геологического обследования подконтрольной гелонам территории. И будет в её составе несколько мобильных групп, которые помогут отбить «традиционный» осенний набег кочевников. Ведь если подтвердятся прогнозы геологов на объёмы выявленных ими запасов ценных руд, то нам понадобится немало рабочих рук, что возможно только при сильном, неразграбленном государстве. И, естественно, помощь гелонам будет заключаться ещё и в обучении их новым технологиям.

Ещё в моей «прошлой жизни» этот анекдот считался старым.

На зимних учениях рота солдат совершает длительный лыжный марш. И вечером, когда разбили лагерь, к командиру явился боец, попросившийся хотя бы на ночь сбегать в родную деревню, которая находится всего-то в трёх километрах. Мол, в армию его призвали всего через месяц после свадьбы, даже с молодой женой толком пожить не успел, и за прошедший год службы очень уж соскучился по супруге. В общем, ротный сжалился, отпустил, но со строжайшим наказом, чтобы солдат утром не опаздывал к продолжению марша.

Тот не подвёл, а товарищи стали его допрашивать, что он первым делом сделал, как только домой попал. Тот смутился, но ответил:

— Секс.

— А вторым делом?

Парень смутился ещё больше.

— Секс.

— Ну, а третьим?

Тот вообще покраснел.

— Секс.

— Хорошо, а когда ты натрахался, что сделал?

— Лыжи снял.

Ну, вы поняли, к чему я клоню…

Нет, у нас с Софьей Андреевной до такого беспредела не дошло, но утром у неё был вид кошки, которой никто не мешал от души полакомиться сметаной.

— Хорошо, что я на сегодня с работы отпросилась, а то у меня после такой ночки коленки трясутся, — пожаловалась она, блаженно млея с чашкой утреннего кофе в руках.

Ну, как после этого не поцеловать женщину, оценившую приложенные тобой в постели усилия?

— А тебе-то хоть пару дней выходных выделили?

Выделили. Но только пару. За которые я и должен закончить письменный отчёт о пребывании в Маси. Но это — завтра, когда Соня будет торчать в медсанчасти и заниматься очень заинтересовавшим её цветочком.

Сегодня же мы отдыхаем. В планах, пока не наступило полуденное пекло, просто поваляться в постели. Может, даже поспать, наверстать упущенное ночью, удастся. Потом оккупировать зонтик и пару шезлонгов у бассейна, а вечером сходить в кабак. Ажиотаж вокруг единственного на Центральной «злачного заведения» прошёл, так что уже не нужно заказывать столик за неделю вперёд. Тем более, повод имеется: Иван Максимович в завершение нашего с ним вчерашнего разговора поздравил меня с присвоением очередного офицерского звания. Теперь я капитан, и к погонам нужно прикалывать ещё одну звёздочку. Вот заскочим по пути к бассейну в лавку, и куплю их, чтобы в кабак явиться уже со знаками отличия, соответствующими полученному званию.

Кстати, про местные заведения. Вуву, та девочка-туземка, которую я когда-то спас от гигантского орла, уже поправилась и снова помогает дедушке в кафешке «Шашлык». Вот туда бы я скатался, чтобы поболтать со стариком Молом на тему «старых людей». Особенно — в свете сведений, привезённых мной из Эсеса.

Да уж! Чувствую, моя специализация в Проекте меняется кардинально. Начинал с одиночки-разведчика, практически смертника, заброшенного для выяснения обстоятельств пропажи экспедиции Бланка. Потом отвечал за восстановление Базы и её защиту от любых непредвиденных обстоятельств. Был первопроходцем и поисковиком, охранником-боевиком у специалистов. А теперь всё больше и больше вовлекаюсь в тему контактов с инопланетянами. По крайней мере, никто не обладает бОльшим объёмом информации по ним. Второе направление — тоже специалист по контактам, но уже с народами «гелской» группы, поскольку неплохо владею аж двумя языками этой группы и не прочь освоить третий.

Что окончательно выберет начальство, пока неясно. С одной стороны, им нужен представитель в Эсесе, и никого, кто бы разбирался в тамошних реалиях лучше меня, пока не существует. С другой, гелоны меня тоже немного знают. А я их. Но, из-за отдалённости «озера Чад», это направление для нас не так важно, как Эсес. А с третьей, никто не отменял планов вступления в контакт с «другими людьми света», ради которого «Север» и ходил разведывать побережье континента до его южной оконечности.

Вот только ни то, ни другое, ни третье никак не способствует выстраиванию моих отношений с Соней. Она — узкий специалист в такой отрасли медицины, которая не очень-то нужна ни в миссиях, основанных у соседей, ни в поисковых экспедиция, по которым я мотаюсь и буду мотаться в ближайшее время. В общем, куда ни кинь, а наши короткие встречи, пусть и проходящие столь бурно, будут лишь скрашивать долгие разлуки. А я уже ловил себя на мысли, что уже устал от этой неопределённости, что хочется какой-то стабильности в отношениях с женщинами. Старею, что ли? Так тебе, Пересечин, скоро захочется обзавестись семьёй и выводком сопливых детишек. В дополнение к тем, которые бегают безотцовщиной в земных Европе и Африке.

Ясное дело, в эти размышления подружку посвящать я не стал. Зачем подталкивать человека к выстраиванию плохоосуществимых матримональных планов? Будем пока довольствоваться тем, что имеем. А дальше — сложится, как сложится. Может, что-то у меня по службе переменится. Может, у неё во время моего отсутствия в вечных командировках, появится какой-нибудь новый «смельчак», не испугавшийся её медицинской специальности.

В общем, отдохнули мы в тот день именно так, как и планировали. И даже потанцевали в кабаке под музыку из музыкального центра. Невеликая «невидаль», но оба уже отвыкли от такого, так что тоже получили удовольствие от этого занятия.

А к Молу я всё-таки съездил. После сдачи отчёта. На квадрике, взятом у патрульных с разрешения Шарова. Обосновал поездку тем, что Мол может что-нибудь ещё вспомнить о «старых людях» или, «купившись» на моё внимание к теме, раскроет какой-нибудь новый секрет, связанный с ними.