-Мне не нравится, к чему ты ведешь.

-Официально Юсдисфал послал нас к черту несмотря на то, что мы ввязались в войну по его вине. Но нашелся неравнодушный лорд, который приютил нас. Мирард Арден, бывший священник, до того, как все стали смертными, со своей женой несколько месяцев скрывали нас, пока армия не выбила Лергийцев из столицы.

-Я помню…

-Конечно же ты помнишь двух мальчиков, с которыми играла в саду.

Тэвия пыталась нащупать их лица в темноте, но там остались только отголоски отголосков.

-Поспешу тебя разочаровать, Крау Арден – единственный, кто остался в живых, и он в сто раз бестолковее своего брата. Но его отец был достойным человеком, поэтому я не против того, чтобы ты поехала в Юсдисфал и прибрала в доме, который спас нас когда-то.

-Почему ты не рассказывала об этом раньше?

-Потому что в этом не было смысла. Теперь же, когда судьба распорядилась, смысл появился.

***

Тэвия вытащила колени из-под воды и прижалась к ним грудью. Ее сердце неумолимо настукивало зловещий ритм. Ей было холодно и не по себе. Последние полгода не проходило и дня, чтобы она не вспоминала Крау. Мэриет подлила в купель горячей воды и удалилась за дверь.

Тэвия закрыла глаза, отдаваясь медитации и покою. Несколько недель назад внезапная идея заразила ее. Тогда летним вечером, когда она впервые узнала подробности о связи Ритонской семьи и семьи Арден, мама рассказала ей легенду, связанную с королевским родом Юсдисфала. Тэвия пригласила дюжину людей из своих слуг и каждый, начиная всегда с шепота, рассказывал ей «сказку» о проклятом принце.

Многие связывают эту историю с окончанием эры бессмертия, а кто-то и вовсе не верит, что был какой-то принц.

Король Гельдер Юсдисфал, в одном из своих зловещих походов на нечестивые порождения на дальнем юге, освободил от вурдалаков небольшой знатный город. Город, как он сам себя именовал был вольным, а люди в нем подчинялись только своей свободолюбивой королеве Аранте. Долгие годы король был мучим тем, что не мог оставить после себя наследника. У него было множество женщин, но ни одна так и не смогла подарить ему сына или хотя бы дочь. Несколько месяцев войско Гельдера переживало непогоду в городе Аранты, а сам король тонул в страстной к ней любви. Каждую ночь они делили ложе, пока в один из дней, Аранта не сообщила королю, что беременна. Гельдер не верил в чудо до последнего, пока королева не родила, как две капли воды похожего на него в юности наследника. Гельдер верил, что так его благословил Единый бог за годы страданий. Потому и не смущало его, что ребенок родился всего за несколько недель.

Ребенку дали имя Рацерик, и уже на третий день после родов он заговорил.

Увлеченный своим сыном, Гельдер не заметил, как быстро начало редеть его войско. «Ушел и не вернулся», «полез в петлю», «дезертировал», «исчез на пустом месте».

Проснувшись однажды в постели, король увидел, как Аранта поит Рацерика красной жидкостью. Тогда-то он и понял, что благодать на самом деле чудовищная ловушка. Гельдер отрезал голову Аранты и положил ее в мешок, но сына оставил в живых. К обеду в городе началась бойня. Перерезав всех вампиров, остатки войска поплелись домой, в Юсдисфал.

Король несколько лет скрывал от всех существование Рацерика, пока его положение на троне не стало слишком шатким. Окончилась эпоха бессмертия. Юсдисфал, как и все остальные страны переживал «ложное вымирание», момент, когда все готовились к концу света, которого за тридцать лет так и не случилось. Стабилизировать королевство Гельдер смог одним изящным жестом – он представил своему народу наследника. К тому моменту Рацерик возмужал, его волосы приобрели благородный пепельный цвет, а речи его казались столь могущественными, что волнения быстро сменились пониманием – страна выстоит.

Рацерик объездил весь Юсдисфал. Он даровал благословления на свадьбы, целовал лбы новорожденных, и пророчил родителям великие дела для их чада.

За несколько лет он написал множество книг, в которых подробно излагал свою философию, которая быстро пришла на смену множеству религиозных учений. Он предлагал не надеяться на Единого бога, а ярко и осмысленно проживать свою единственную жизнь. Для примера он рассказывал о тех случаях, когда великая и сильная личность добивалась за короткие сроки невероятных высот и все же покидала наш мир из-за непредвиденных обстоятельств. Так он побуждал людей думать не о конце, а о самом процессе жизни.

А что Смерть? Смерть была всегда – так он говорил. «Наша плоть стала чувствительнее, стала уязвимее… Считаете ли вы, что это настоящее оправдание гниения наших душ?»

За двадцать лет совместного правления Гельдера и Рацерика страна расцвела. Гельдер руководил всем, что касается дипломатии с соседними странами и вел войну с Шорданом. Рацерик же продолжал вдохновлять Юсдисфал изнутри, занимался экономикой, просвещал народ.

-Интересно… почему он никогда не был интересен для Крау? – Тэвия полностью погрузилась в ванную, оставив над водой лишь кончик острого носа и ресницы.

Лишь раз Крау упоминал Рацерика в своих заметках. «Так почему же такой просвещенный и обладающий возможностями человек никогда не пытался «раскусить» башню?»

Рацерика не интересовал Кафиниум… а потому и для Крау он был не интересен, - подумала Тэвия.

Десять лет назад, незадолго до того, как Смерть показала свой лик, когда сожгла дотла Оргалан… принц исчез. Благо, он всегда мотивировал людей нести его свет, даже после его смерти, «ведь умереть может душа и тело, но только не идея».

Далее снова слухи. Многие свидетели, жившие тогда при дворе, рассказывали, что в последний раз видели Рацерика в приюте. Он давал уроки письма…

В злосчастный вечер его исчезновения, в доме было обнаружено несколько дюжин мертвых детей и стражи. Все прошло бескровно, ведь их высушили досуха. На коже погибших были лишь следы укусов…

Таким образом, для тех, у кого был доступ к определенным слухам и информации, в том числе для Тэвии, картина выглядела так: вампирское начало со временем взяло свое. Рожденный одаренным, Рацерик был проклят своей матерью, а в последствии убит своим отцом.

Из-за совпадения череды событий, появление Смерти и исчезновение Рацерика многие связывают. Крау же с большим скепсисом рассматривал эту идею.

Снаружи заворчала стража. Послышался тонкий голос Мэриет:

-Госпожа, лорд Рэдонель очень хочет с вами поговорить, но…

-Пусть заходит. Мне нечего стесняться.

Войдя, Рэдонель встал столбом и раскраснелся.

-Стоит сказать, здесь очень мило, госпожа. – сказал он с улыбкой, смотря на обнаженную Тэвию, хотя из воды и выглядывали только плечи.

-Присаживайтесь, лорд. – Тэвия махнула рукой на обшитое бархатом кресло.

Мэриет прикрыла за собой дверь и без выражения расположилась у стены между знатными собеседниками. В рукаве ее кротко сверкало острие кинжала. «Акнет на страже дома Арден», - говорил он своим блеском.

-В общем-то я не с очень хорошими новостями и с предложением.

-Начни с предложения.

-Боюсь, что здесь имеется прямая связь, поэтому…

Тэвия усмехнулась. Она поймала себя на мысли, что рядом с этим человеком ей несколько спокойнее, хоть Мэриет и считает его опасным.

-… впрочем ты моежешь оказаться и перевертышем… - тихо проговорила она вслух.

-Что, прости?

-Ничего-ничего. Новости.

-Я вел переписку с двумя своими приятелями… В последний раз около месяца назад мы как раз обсуждали то, насколько Подиум верен своим идеалам.

-Они перестали отвечать?

-Ха-ха-ха… да!..

-Значит их можно считать мертвыми… - сказала Мэриет себе под нос.

-Есть возможность проверить? – Тэвия встала во весь рост и по ее телу забегали мелкие ручейки.

Рэдонель расположился на кресле поудобнее.

-Не обольщайся, Рэдо. Я напоминаю – ты женат.

-Да-да, а еще я наполовину труп. Впрочем, я не имею на тебя видов, это у мужчин называется предательством.

-Крау никогда не любил меня.