-Привал? – спросил Альтер.

-Да, укроемся у той колонны. Только ненадолго.

Он кивнул и пошел дальше.

Вивай обняла меня сзади:

-Черное дерево…

-Я тоже видел.

-Мы близко.

-Да.

-Я хочу, чтобы ты жил.

-Я хочу, чтобы жили мы.

-Иногда, это невозможно. Я умру, а ты будешь жить.

-Почему ты так думаешь?

-Предчувствие.

-У Альтера тоже есть это предчувствие. Уже очень давно, и он все еще жив.

-Смерти некуда торопиться.

-А нам есть куда. Идем.

Из колоны вырастала каменная статуя девы с кувшином в руках. Она сильно накренилась с течением времени. Альтер достал у меня из сумки свернутый брезент и обвязал его вокруг колонны. Я расчистил снег и прибил другой конец колышками поглубже в землю. Расчихавшаяся Вивай сразу забралась в наше простое жилище. Магическим пламенем я высушил нашу обувь, решив сэкономить небольшую кипу хвороста. Деревьев поблизости нет, а нам еще неизвестно сколько идти.

Я поставил небольшой котелок на две палки и принялся топить снег. Пусть не только вино нас греет, но и импровизированный чай из растений, которые Альтер когда-то посчитал пригодными.

Когда Вивай уснула, Альтер ушел на некоторое время в разведку. Он вернулся через полчаса:

-Я видел следы. Они шли поодаль от нас… метрах в пятистах. Направление определить не могу. Ха, компас здесь сходит с ума!

Он дал мне посмотреть на стрелку, которая каждые несколько секунд меняла свое направление. Я кивнул.

-Но что еще интереснее, эти следы были размером с меня.

-Шутишь?

-Нет.

-Прикрой, задувает. Где это?

-Иди прямо от укрытия, не ошибешься. Но лучше не ходи.

Я вышел на улицу, удостоверившись, что меч у меня на поясе.

Наконец, вместо листьев пошел старый добрый снег.

Не успел я сделать первый шаг…

Гул прокатился по бескрайней снежной равнине. Альтер быстро выбрался наружу.

Сотни различных приглушенных голосов начали звучать со всех сторон. Они доносились из обломков руин. Один источник был ближе всех – колонна. Вдоль нее возникло множество светящихся жил. Рот каменной девы распахнулся, изливая в мир потусторонние звуки. Глаза ее ярко светились голубым. За всем этим последовал повторяющийся ритмичный грохот. Что-то приближалось. Вивай в ужасе выскочила к нам босая.

Мы увидели их там, откуда пришли сами. Гигантские статуи… нет, железные машины. Исполинские создания передвигались на четырех ногах. От них исходили похожие звуки. Все сливалось в жуткий водоворот сигналов. Мы не могли даже пошевелиться.

Колонны маршировали совсем рядом, они шли там же, где видел следы Альтер. Я принялся их считать. Сотни... По центру колонны на тонких щупальцах парила над всеми сложная по форме структура, напоминавшая мозг. Ее щупальца периодически втыкались в младших созданий, после чего те на несколько секунд становились громче остальных.

Когда железная армия ушла в горизонт, звуки начали стихать. Каменная статуя по-матерински улыбнулась нам и указала одной рукой на брезент, как бы приглашая провести еще немного времени в ее сени. Улыбка осталась на ее лице, а глаза закрылись. Так она и застыла.

***

Альтер застегнул клинки на поясе и набросил капюшон. Его почти не было видно из-за сильного бурана, хотя он и стоял в нескольких метрах от меня.

-Чувствую себя лучше. – Вивай показала свою острую улыбку. – Есть идеи, что это за штуки?

-Конкретных мыслей нет, но не похоже это на очередную причуду башни. Есть у меня чувство, что они как-то связаны с ней напрямую.

-В чем и можно быть уверенными, так это в том, что они шагали к выходу. Гарантирую. – Альтер забрал у меня рюкзак с походными принадлежностями.

-Снова предчувствие? – неритка накинула на плечо скромную котомку.

-Абсолютное эльфийское предчувствие.

-Да-да, знаю.

Я пустил Альтера вперед, хоть и знал дорогу (еще бы! Сложно пропустить такие следы), будет лучше, если я не буду мешать его абсолютному предчувствию и острому взору.

Мы покинули свое кратковременное убежище под колонной и занялись погоней за колоссами.

-Снега навалило будь здоров! – Альтер шел, сильно наклонив корпус вперед.

Я старался идти по его неглубоким следам, экономя так и без того скудный запас сил. Вивай держалась в середине. Ей дорога не доставляла видимых неудобств. Сказывался на том отдых или небольшая масса ее тела, не знаю. Знали бы мы, что климат еще сыграет с нами шутку, запаслись бы в деревне мехом… тогда, правда, и спине моей бы уже пришел каюк.

В такие моменты, когда не поговорить толком и делом не заняться, только стихи и лезут в голову. На ходу я превращал их в своего рода песни, которые бурчал себе под нос, ловя ртом воздух в паузы. Шли мы около часа, прежде чем смогли нагнать ряды железной армии. По виду этих чужих нашему миру созданий я догадался, что мы имеем честь видеть нечто настолько древнее, что переворачивало душу. По замшелым помятым царапинами и вмятинами металлическим плитам, из которых состояли колоссы, стекали реки черных щупалец. Сосуды накапливали пульсацию в пучках, а затем нечто, скрытое в них расходилось по всему телу.

Мы держались в десятке метров от последнего. Безопасность наших действий могла проверить только специализированная комиссия Ритонии.

-Иногда я думаю о том, насколько жалкая и бессмысленная. Но только иногда. Например сейчас. – глаза Ви никогда не скрывали ее впечатлительность.

Я чувствовал нечто схожее. Мой дух был полностью захвачен богоподобными созданиями. Но больше прочих меня интересовал их «король». Мы обошли справа крайнюю колонну и углубились в середину марша. Древний мозг был практически полностью покрыт прозрачными щупальцами, наполненными голубой светящейся жидкостью. Я вновь запечатлел, как он сбрасывал со своего заостренного носа кольца щупалец, и как они небрежно впивались в вассалов. Конусообразные концы пробивали дыры в пластинах и некоторое время, то ли выплескивали, то ли всасывали жидкость. Во время этого действа звучал болезненный рев. После, щупальца возвращались обратно к хозяину. Картина была зловещей.

Мы даже не пытались говорить словами. Звуковая буря бушевала по всей равнине, а мы шли в ее эпицентре. Я был почти уверен, что непоправимо угробил свой слух. Альтер показал мне жестами «скоро» и «луч», а потом, немного погодя, «за мной». Следуя за ним, мы ушли в сторону, продолжая преследование на том расстоянии, на котором могли различать хруст снега под своими сапогами. Вот теперь и я разглядел рассеянный луч света, всегда указывающий на выход.

Ноги быстро привели нас к ступеням, ведущим на платформу перед вратами. Шея успела заныть от того, как долго я смотрел влево. Мы обогнали железную армию и хотели уже ретироваться…

-Не открывается… - Альтер попробовал снова. Я присоединился к нему, и мы изо всех сил навалились на двери.

-Обычно, проблем с этим не было… - Вивай потерла подбородок, рассматривая стены рядом с колонной.

В своих трудах, при описании этажа, я всегда в первую очередь обращал внимание на то «закрытый» он или «открытый», если была возможность определить. Под первым я понимал такие этажи, на которых нельзя было оценить вид из башни на золотые земли, откуда все мы родом. На одном из таких мы познакомились с Люмиль, когда она спасла меня от Черной стали. Теперь очевидно, что и этот относился к «закрытым».

Вивай дала нам с Альтером подзатыльники и призвала посмотреть на стены повнимательнее. Грохот позади усилился.

-Они… повреждены? – осмелился предположить я.

-Похоже на то! – Альтер ударил кулаком в наплечник, - А еще, похоже, это наша финальная остановка!

Ряды расщелин в стене напоминали раны от когтей зверя слишком огромного, чтобы тот мог на самом деле существовать. Тут и там из черных стены были выдраны куски, обнажавшие внутренности башни. Последние не вызывали у меня никаких иных сравнений, кроме сравнений с органами. Могли ли те существа оставить эти раны? Один из порезов уходил далеко вверх, скрываясь в метели. Отчего-то паника все не овладевала мной.