Меня нашел Альтер. В мешке за спиной у него наверняка было несколько мудрых зайцев.

-Плохо выглядишь. – сказал он с ухмылкой, смотря на меня лежачего сверху вниз.

-Недавно было хуже.

-О да!

-Как охота?

-Замечательно. Планирую пару дней бездельничать.

-Не знаю, будут ли у нас эти пару дней.

-Что случилось?

-Ничего особенного, но сегодня я тоже буду охотиться.– я попытался подняться.

-А ты умеешь? – Альтер подал мне руку.

-Ты был хорошим учителем. – я отряхнулся и вернул Черную сталь на свое законное место, - Альтер, меня до вечера не будет. Скажи, что видел меня здесь, но мы не говорили. Приглядывай за Вивай. Она недолюбливает Элен и сегодня может попытаться убить ее.

-Не нравится мне все это… - простонал Альтер.

-Просто доверься. Ты должен мне, не забыл?

-А ведь так надеялся, что получу прощение просто так! – Альтер ударил меня по плечу, - Хорошо, сегодня я тебе подыграю, но помни, что ты – всегда главный подозреваемый.

-Сказал убийца.

Я развернулся и пошел прочь, вдоль берега, но в противоположную сторону. За прошедшее время я как-то собрал в голове все произошедшее. Мне помогла одна фраза, сказанная самой разумной на свете женщиной:

«То, чему учат в академии – примитивные фокусы, когда здесь мы имеем дело с иллюзиями высшего порядка»

Поблизости есть две Вивай. И есть несколько вариантов, как такое могло произойти. Первый – этой ночью ко мне приходила Эленмер, которая либо использовала магию на мне, и так я воспринимал ее другой, либо использовала ее на себе и стала Вивай.

Второй – то или другое сделал неизвестный.

Третий вариант наиболее интересный. Ночью ко мне приходила настоящая Вивай, а здесь, на берегу, я видел ее копию, которая не знала о проведенной с ней ночи.

Ночью у нас состоялось две встречи. На крыльце и в моей комнате. На крыльце, - я был уверен, - мне встретилась настоящая Вивай. В комнате Ви вела себя странно, но с ее характером этого поступка можно было ожидать. К тому же в комнате она помнила о нашем предшествующем ее приходу разговоре… Но она не озвучила никаких подробностей, как если бы наблюдала этот разговор со стороны. Вивай так же была не склонна пользоваться вещами из «проклятого» по ее мнению дома. И здесь я встретил ее в походной одежде.

В конце концов, куда она уходила ночью?!

Я не сразу придумал способ, как разрешить всю эту проблему. Да и шансы были слишком малы. Чтобы сделать все точно, мне предстояла долгая работа с головой наедине.

Я выбрал в роще самое неприметное место меж двух кустов. Перед собой на ствол упавшего дерева я положил Черную сталь. Я стоял на коленях касаясь лезвия двумя руками и лбом.

Я думал о том, как мне дорога эта сумасшедшая девчонка, о том, как она спасла мне жизнь, о том, какой прекрасной была. Я думал о своем враге, о его коварном начале, о подлости и поддельной страсти.

Ярость замешивалась в любовь. Злость в горечь. Счастье в печаль. Зловонный и совсем неприятный получался коктейль. Благо, я готовил его не для себя. Спасибо Дорогой клинок, что не убил меня тогда и что и теперь помогаешь в таком нелегком деле. Даже если мы не справимся, я до самого последнего момента буду верить, что ты всегда на моей стороне. С того самого момента, как я вытащил тебя из спины моего покойного брата.

Здесь охотница живет,

Она кует и шьет счастьице свое

Она получит свой почет,

Когда Крау смерть ей принесет.

До самого заката я не поднимал головы. Мне был безразличен голод. Мне были безразличны насекомые. Только я и Черная сталь имели значение.

Похолодало. Я встал с сырой земли и уверено взял в руки клинок. В темноте я шел почти на ощупь. От дерева к дереву, пока не увидел скромное зарево костра.

У входа меня встретил Рондо. Он проспал до самого вечера, так что посчитал своим долгом дождаться меня.

-Крау? – обратился он ко мне, - Бьюсь об заклад в прошлом ты был вором-форточником!

-Ты о чем? – у меня была слышна отдышка. После марша на холм – еще бы!

-Ну давай не шути со мной! Вход в наше чудесное логово только один, а я тут уже пару часов сижу. – Рондо почесал затылок, - Что-то у тебя совсем лицо пропало.

Я ужасно ошибся в своих догадках…

-Как давно я пришел?

-Что значит, как давно?

-То и значит, когда я вошел в дом?

-Тебе это так интересно?

-Да.

-Неужели тебе здесь не нравится?

-До этого нравилось.

-Подожди еще немного, и все будет как прежде. Я обещаю тебе.

-Если я подожду еще немного, то совсем не смогу отличить тебя от своих друзей.

-Я – твой друг. Скажи мне, если между двумя людьми нет никакой разницы, не все ли равно, с кем из них остаться?

-Вообще-то мне плевать, но путь нужно продолжать. – я взялся за клинок, - И что-то мне подсказывает, что из-за тебя это будет трудно сделать. Как тебя зовут?

-Рондо! Крау, ты совсем спятил?! Убери меч!

-Черт!

Я бросился к двери и отворил ее нараспашку. В коридоре было тихо. Тихо и холодно. Я резко обернулся. Костер в одиночестве горел, обжигая хилый котелок. Больше никого. Я облизнулся. Первая комната, вторая… третья… пусто. Кровати заправлены, вещи нетронуты. Вот только людей нет!

Непроверенным осталось только одно место…

Я медленно подошел к двери в свою комнату и провернул круглую ручку, перед этим трижды постучав, как это сделала Вивай прошлой ночью. Из-под тонкой простыни выглядывали оголенные плечи, на которые падали теплые огненно-рыжие волосы. Я прислушался к дыханию Эленмер. Ровное, как у спящего. На цыпочках я обошел кровать, чтобы получше разглядеть ее лицо. Никаких сомнений – это была наша Элен. Вечно нахмуренные брови, пухлые красные губки, совершенно правильный нос.

Сейчас все станет ясно. У меня нет другого выбора, кроме, как придерживаться изначального плана. Вот только это не Вивай, и на повторную медитацию у меня попросту нет времени…

Я вспомнил, какой она была, когда мы только познакомились. Вспомнил, как заговорили только через неделю после того, как начали свой поход. Вспомнил ее улыбку, ее истерзанное тело, которое я вынес из той злосчастной пещеры. Вспомнил, как она дорога мне и каждому из нас. Вспомнил множество склок между ней и нашей нериткой… Вспомнил, как у Альтера зарождалось к ней что-то навроде любви.

А затем кончик меча начал приближаться к ее горлу, дыхание учащалось.

Крови было чудовищно много. Моя белая постель превратилась в усеянную лепестками красных роз поляну. Одной рукой я зажал ей рот, ведь иначе бы просто не вынес ее криков, другой - прикрыл рану на шее, прощупывая отверстие.

Она умирает. Черная сталь выбрала ее смерть, ведь я того желал.

Тогда я нанес два точных удара прямо в голову. Никогда я так жестоко не расправлялся с женщиной!

Покончив с ней, я уселся в кресло напротив кровати. Давно на мне не было столько человеческой крови. Черная сталь приятно лежала в руке. Знаю, ты довольна.

Коридор по-прежнему пустовал, поэтому я уселся на ступени крыльца и стал ждать. Ничего я так не желал, как конца этого кошмарного сна.

Деревья казались мне костлявыми руками, желающими забрать меня в преисподнюю. Небо наседало, как крышка гроба. Воздух был таким смрадным и холодным, будто мы поселились на кладбище.

Из темноты прорезались лучи нашей походной лампы. Дорогой сердцу свет всегда приводил меня в чувства, но сейчас он не сулил ничего хорошего.

-К-Крау?! – Вивай.

-Что происходит?! – Рондо.

-Где Эленмер?! Эленмер!!! – Альтер.

С мечом в руках я поднялся и встал напротив. Пламя в костре держалось из последних сил.

-Я убил ее. – сказал спокойно, будто не впервые.

-Ты окончательно сошел с ума! – прокричал Рондо.

Альтер весь похолодел. Ноги его подкосились, но руки тут же потянулись за кинжалами.

Вивай бросилась ко мне и загородила спиной:

-Успокойся, Альтер, иначе я тебя прирежу, чертов эльф!