Кирк вытер форменной туникой пот с лица и шеи, и сел. Все еще было жарка, хотя солнце умирало на западе.

Чтобы придумать, как поднять остальных вслед за ним, потребовалось больше времени, чем он ожидал. Очень пригодились бы высокие деревья, но деревья возле самого провала не росли, а те, что росли подальше,были слишком тяжелыми, чтобы он смог дотащить их до места.

Другим вариантом – лучшим, учитывая травму Оуэнса @ – были лианы. Там, где они высадились, было полно толстых и прочных лиан, но здесь они почему-то не изобиловали.

Так что Кирку пришлось порядочно полазить по джунглям вокруг провала, прежде чем он нашел подходящие заросли лиан. Еще около часа ушло на то, чтобы нарезать их с помощью острого камня и натаскать к провалу. А затем нужно было еще связать их вместе – непростая задача, учитывая их толщину и негибкость.

К тому времени, когда он закрепил конец лестницы на невысоком, коренастом дереве, солнце уже клонилось к горизонту. И нужно было принять решение.

Они могли выступить сейчас и попытаться отыскать место высадки. Или могли провести еще одну ночь здесь.

С одной стороны, ему не терпелось начать действовать. У него, как и раньше, было такое чувство, что они в том месте что-то обнаружат, – какой-то ключ, который им поможет, если они успеют туда вовремя.

С другой стороны, вряд ли было бы благоразумно выступать в поход на ночь глядя. В конце концов, у них было смутное представление о том, где может находиться это самое место высадки. Пытаться разыскать его ночью было бы не только трудно, но и опасно.

Особенно, если та тварь все еще была где-то поблизости. А, если теория Каррас относительно этого создания была верна, то ему просто некуда было деваться.

И, кроме того, еще имелся коммуникатор Оуэнса, который недвусмысленно заявлял, что торопиться не было нужды. Что у них было все время мира, чтобы вернуться на место обвала.

В четвертый или пятый раз с тех пор, как он нашел его на краю утеса, он вытащил устройство и вызвал «Энтерпрайз». И, в четвертый или пятый раз, ответа не последовало.

Капитану почти хотелось, чтобы чертова штука оказалась сломанной, когда он ее нашел, – разбилась, когда он забросил ее вверх за день до этого @. Это бы дало объяснение тому, что их до сих пор не нашли.

Но она прекрасно работала. Просто прекрасно. Кирк потряс головой.

Его люди внизу собирались в путь. Оуэнс увязывал сахарный тростник в вязанки. Отри пробовал на прочность лестницу, чтобы удостовериться, что она выдержит его вес. А Каррас, верная исследовательскому зуду, делала с помощью трикодера дополнительные записи иероглифов, не зная, когда ей снова удастся сюда попасть.

Капитан потрогал подбородок, где уже появилась различимая щетина. Несмотря ни на что, он по-прежнему хотел как можно быстрее вернуться на место высадки. Но были пределы тому риску, которому он согласен был подвергнуть их для того, чтобы это выполнить.

Он неохотно принял решение. Они отложат свой поиск до утра. Встав на колени на самом краю, он окликнул их, чтобы сказать им об этом.

Чехов, сидевший за навигаторской консолью, негромко присвистнул. И он был не единственным, кто выразил свое восхищение тем, что он увидел на главном экране.

– Впечатляет, – пробормотал Зулу. – Очень впечатляет.

Конечно, они видели мерканскую триаду в записи, во время брифинга со Скотти. Но то была запись десятилетней давности. Корабли, которые они видели там, мало походили на то, что теперь предстало их взглядам.

Триада выглядела совершенной. Лаконичной. И смертоносной. И, хотя облик мог быть обманчив, дизайна звездолетов это редко касалось. Кто стал бы заниматься экстерьером, если он не был частью интегрированных технологических нововведений? Зачем затрудняться?

К сожалению, было невозможно выяснить, какими именно новыми технологиями владели мерканцы. То есть невозможно без военного конфликта, – а это было крайним вариантом.

Голос Спока вырвал русского из царства раздумий.

– Мистер Скотт, есть ли указания на то, что мерканцы нас сканируют?

Главный инженер покачал головой.

– Пока что нет, сэр. Но это если только если их сенсоры устроены так же, как наши – а на это у нас нет гарантии.

Спок воспринял информацию совершенно спокойно. Если с вулканцем

и было что не так, подумал Чехов, он определенно этого не показывал. Он, казалось, владел собою как всегда.

Может быть, та сестричка – друг Лесли – ошибалась. Это было бы не первым случаем, когда новичок что-то напутал.

Наконец, Спок принял решение.

– Лейтенант Ухура, вызывайте их.

– Да, сэр, – ответила офицер по коммуникациям.

Чехов и Зулу обменялись взглядами, но ничего не сказали. Очевидно,

Спок собирался отказаться от преимущества внезапности. Но почему? Для какой выгоды?

Затем мичман сам ответил на свой вопрос. Если «Энтерпрайз» первым выйдет на контакт, это будет выглядеть так, что они уверены своих силах. Особенно если их присутствие здесь окажется для мерканцев сюрпризом.

Но это им пригодится, только если Спок собирается… – тут он улыбнулся. Так вот в чем его замысел.

Раздался голос Ухуры.

– Мерканцы отвечают нам, сэр. Они велели нам подождать.

Прежде чем Ухура договорила, мерканские корабли пришли в

движение, меняя свое построение соответственно траектории приближения «Энтерпрайза».

Голос Спок звучал как прежде – по-деловому и бесстрастно.

– Уведомьте их, что этого мы делать не будем, лейтенант. Можете дать визуальный контакт?

Пауза.

– Да, сэр.

– Пожалуйста.

Через миг на главном экране появилось изображение мостика

мерканского корабля. Кресло в центре изображения было пустым, но рядом стоял представительно выглядящий мерканец.

– Я – Тезлин, – объявил он, – второй помощник. Кто осмелился к нам

приблизиться?

Спок проигнорировал вопрос. И, когда он заговорил, его тон отрицал

какую-либо значимость не только Тезлина, но и любой опасности, которую тот мог представлять.

– Внимание, всем мерканским кораблям. Это звездолет «Энтерпрайз»

под командованием первого офицера Спока. Планета, на орбите которой вы находитесь, является колонией Федерации. Вы не имеете права здесь находиться. Вы покинете систему немедленно.