В южной гряде холмов, окружавших колонию, в четырех с половиной километрах от главной площади, Уэйн сидел за контролем кабины многоногого мобиля. Угольно-черная шахта перед ним, освещенная только передними фарами механизма, казалась бесконечной.

С тех пор, как Дрин решил ускорить погрузку, Уэйн занимался подъемом дюраниевой руды на поверхность, хотя он едва разбирался в этом деле. Но мерканцы заставили работать всех, в намерении забрать как можно больше, прежде чем Звездный Флот обнаружит их присутствие здесь.

Однако, к счастью, мерканцы совершенно не разбирались в горнорудном деле. Они вынуждены были почти полностью полагаться на администратора и его помощников в руководстве процессом, что дало Уэйну возможность брать себе в напарники кого угодно, не допуская к работе профессионалов.

Этим утром, он поставил себе в пару Рона Гросса. Конечно, с тех пор как они опустились в шахту, геолог все больше молчал, но Уэйн понимал его. Он себя так же чувствовал, когда потерял своего друга Дэниэлса на Элзибаре Семь.

Администратор еще снизил скорость подачи и пробормотал:

– Два дня, Рон. Уже два дня прошло с тех пор, как ты и Грин послали

зов о помощи. Теперь какой-нибудь звездолет, может, уже приближается к пределам системы.

Гросс взглянул на него. Черты его лица были напряженными и встревоженными.

– Этого мы и хотели, нет? Позвать на помощь?

– Конечно. Но ты знаешь, как редко Звездный Флот появляется в этом

секторе. Все шансы за то, что сначала сюда прибудет одиночный корабль. А одиночный корабль не справится с дриновской триадой, если, конечно, он не вроде того, который я помню.

Геолог переглотнул.

– Ну и?…

– Ну, и мы должны помочь тому, кто ответит на зов. Мы должны дать

им знать, что они могут рассчитывать на нас. А чтобы это сделать, мы должны послать другое сообщение. Что-нибудь ясное и краткое – как раньше, чтобы мерканцы его не перехватили.

Гросс снова сглотнул – судорожно.

– Я не могу, Брэд.

– Рон…

– Даже не проси, я просто не могу. – Он повернулся к администратору,

и в его глазах был неприкрытый страх. – После того, что они сделали с Грином… – Его глаза расширились. – Я думал, что смогу, но когда я увидел, как они… – Он потряс головой. – Пожалуйста, не проси меня.

Уэйн смотрел на него с симпатией и сочувствием.

– Ты же сделал это, Рон. Ты отправил это, первое, сообщение.

– Один раз. Но снова я не смогу. Мне страшно, понимаешь?… – Его

сжатые руки, лежащие на коленях, тряслись. – Ради всего святого, Брэд…

Уэйн отнял правую руку от управления, положил ее Гроссу на плечо и крепко сжал его.

– Не волнуйся, Рон. Я не прошу тебя.

Геолог удивился.

– Нет?…

– Нет. Я не для этого хотел быть с тобой в паре. – Он слегка улыбнулся. – Просто верни мне ключ.

Гросс уставился на него, затем слегка перевел дух.

– Черт. Извини… – он замолчал, затем сказал: – Черт, так он, наверное,

у меня с собой. – Порывшись в карманах, он вытащил ключ из кармана на рукаве. – Я положил его сюда, да так и забыл о нем, пока вот ты мне не напомнил…

Уэйн взял у него ключ и спрятал его.

– Спасибо. И не извиняйся, Рон. Я видел, как люди просто лицо теряли от гораздо меньшего.

Геолог пробормотал:

– Просто мне не нравится, когда… – Он остановился на полуслове. – Кто же тогда это сделает? То есть, кто, если не я?…

Шахта изогнулась; Уэйн, следуя повороту, сказал:

– Я, Рон. На этот раз, я сам этим займусь.

– Гросс не отрываясь смотрел на него.

– Но… это безумие. У тебя жена. Дети…

Администратор почувствовал, как напряглись мышцы его лица. Именно

это он уже сам себе говорил, еще тогда, когда только забрезжила необходимость другой передачи. Но этот аргумент не должен иметь над ним власти.

Да, у него семья. Но он также несет ответственность за колонию. Он уже рисковал жизнями других, перекладывал на них эту свою ответственность – потому что тогда это казалось вернее.

Но теперь ситуация изменилась. Он был не в том положении, чтобы подставлять кого-нибудь. И у него не было извинений, чтобы заставлять кого-то другого заниматься грязной работой.

Ему снова пришел на ум капитан Пайк, как это уже случалось не раз за последние дни. Никогда – ни единого раза – капитан Пайк не руководил наступлением, отсиживаясь в тылу. Если была опасность, он первым бросал ей вызов.

И отчего Брэдфорд Уэйн должен требовать с себя меньшее?

– Неважно, –сказал он Гроссу. – Ты свое дело сделал. И, свидетель Господь, Грин тоже. Теперь моя очередь.

Геолог ничего не ответил. Он просто сидел и смотрел в глубь шахты, по мере того как они спускались в нее.

Чем дальше капитан изучал утесы, тем более непреодолимыми они казались и тем больше он расстраивался. Он всегда твердо верил, что нет ничего невозможного, что любое препятствие можно обойти. Но вот это, похоже, представляло собой исключение, подтверждающее правило.

Что толку биться головой о стенку – буквально ли, фигуративно ли, – сказал себе Кирк. Лучше бы заняться чем-нибудь более полезным.

Черт, иногда полезно сделать перерыв. Некоторые из его лучших стратегических решений пришли ему в голову, когда он занимался в гимнастическом зале, или пропускал рюмочку в компании с Леонардом Маккоем. Если повезет, может, он найдет решение настоящей проблемы, классифицируя местные кусты.

Достав позаимствованный трикодер, он направился к группе бело-зеленых пятнистых кустов. Как только он вышел из тени, солнце сразу стало припекать ему шею, – сильнее, чем это было накануне, в джунглях наверху. Погода изменилась, или это просто из-за отсутствия ветра?

Размышляя над этим, он заметил, что Оуэнс, с его поврежденной ногой, зафиксированной между двумя планками расщепленного дерева, неловко ступая, движется в его направлении. Как и капитан, он держал в руке трикодер. Другой рукой он сжимал длинную, прямую палку, которая служила ему костылем.

– Вам лучше? – спросил Кирк.

Оуэнс улыбнулся и пожал плечами.

– Вообще-то, ногу чертовски дергает. Но я просто не могу больше

просто сидеть и ничего не делать. Я чувствую, будто у меня корни начинают отрастать.