Капитан кивнул.

– Мне это знакомо. Добро пожаловать на борт.

Оуэнс бросил взгляд на бело-зеленую поросль, которая, похоже, росла прямо на уступе скалы. Нет, не скалы – окаменевшего материала, покрывавшего скальные стены.

– Такое же место, как любое другое, чтобы начать. Если у вас нет других планов, сэр.

Кирк покачал головой.

– Никаких планов. Просто хочу побаловать этими растениями мой трикодер.

Капитан взглянул на другую поросль в нескольких метрах далее. Хоть

она и выглядела не особенно интересно, но кто его знает. Приблизившись к ней, он опустился на одно колено и направил трикодер на гроздь узких, остроконечных листьев.

Но едва он начал считывать данные, как услышал крик. Крутанувшись назад, он увидел, как Оуэнс споткнулся и растянулся на спине. Через миг он увидел – почему.

Плотная, белая струйка пара поднималась от куста, который только что исследовал Оуэнс. Или не совсем от куста, поправился Кирк, приглядевшись, – а от земли за ним, где образовалась лужица ярко-красной пузырящейся жидкости.

Капитан не стал порицать Оуэнса за испуг, хоть последний, похоже, не был в опасности. Тем временем, пузырение прекратилось и пар тоже исчез. Оуэнс поднял на Кирка глаза, чувствуя себя, без сомнения, немного по-дурацки.

– Напугался куста, – заметил Оуэнс подавленно.

Капитан улыбнулся. Похоже, ни Каррас, ни Отри ничего не заметили.

– Я не скажу ни одной живой душе, – пообещал он. Когда Отри

собрался и встал, Кирк поднял и подал ему костыль. – Что, собственно, произошло?

Оуэнс потряс головой.

– Я исследовал куст и там были какие-то ягоды. То есть, они

выглядели в точности как ягоды. Постойте, я покажу вам.

Обогнув лужицу красной жидкости, которая начала впитываться в

землю, они снова подошли к кусту. Затем Оуэнс палкой отвел ветку в сторону.

– Видите? – спросил он, – еще две.

Капитан видел. В самом деле, выглядит как ягоды – большие, сочные

ягоды рубинового цвета. Очень аппетитные на вид, если б он не видел пузырение и пар. Стоит только представить опустошение, которое это штука может произвести в желудке человека.

– Интересно, – сказал он Оуэнсу. – Но, думаю, пока что лучше бы держаться от них подальше.

Тот кивнул.

– Ясно, сэр. – Он осторожно вернул ветки в исходную позицию.

Направляясь к своему объекту изучения, капитан еще раз бросил взгляд на красные ягоды, и ему показалось, что он заметил что-то странное. Он опустился на колени присмотрелся повнимательнее.

– Что такое, сэр? – спросил Оуэнс.

Кирк что-то пробормотал. Он огляделся, поднял плоский камень и смел

им в сторону остатки красной жидкости, выявляя ряд неровных щербин на ранее гладкой поверхности камня.

Оуэнс присвистнул.

– Это ягодный сок? – спросил он. – Он так подействовал на камень?

Капитан покачал головой.

– Это не камень, – ответил он. – По крайней мере, я так думаю. –

Осмотревшись вокруг, он нашел другую формацию окаменевшего материала и указал на нее. – Видите? Я видел его повсюду на скальных стенах. Это что-то вроде давно отмершей растительной жизни. – Он постучал по нему костяшками пальцев. – Довольно твердый. – Он провел пальцем над щербинами, следя за тем, чтобы не задеть красную жидкость. – Я раньше видел, эта штука была и здесь, под кустом. Но там, куда попадает эта жидкость, ничего не остается.

Оуэнс смотрел на него.

– То есть, камень она не трогает, но разъедает все остальное.

Кирк кивнул.

– Похоже, что так. Должно быть, она разрушает органику. – Он провел

своим трикодером над остатками жидкости. – Была бы это просто разновидность кислоты, она бы разъедала не только окаменелости. Как я сказал, они были довольно-таки…

И тут его осенило. На мгновение, он забыл про трикодерный анализ и

уставился на скальные стены, просвечивающие через листву.

Если эти гладкие поверхности покрыты окаменелостью…

– Черт, – пробормотал он.

– Сэр?

Капитан посмотрел на Оуэнса.

– Забудь пока о трикодере, парень. Кажется, мы нашли, как выбраться отсюда… из этого очаровательного местечка.

Получив послание с направления на Бета Кабрини, Ухура была так же удивлена, как был бы любой на ее месте.

До этого, они посчитали, что зов о помощи – это все, на что осмелятся колонисты и что будет возможно, пока мерканцы не овладели полностью ситуацией. По-видимому, они ошиблись.

– Мистер Скотт? – сказала она, поворачиваясь к капитанскому креслу,

в котором расположился главный инженер. Он быстро повернулся к ней.

– Да, лейтенант?

– Сэр, сообщение из добывающей колонии.

Он вскочил из кресла и шагнул к ее станции.

– Из колонии? Что там, девочка?

Ухура прочла с экрана:

– «Ежедневно в это время. Ждем указаний».

Скотти взглянул на нее.

– Это может помочь – здорово может помочь. Мистер Спок будет рад узнать об этом.

Она кивнула.

– Я передам это в библиотеку.

Когда Маккой вошел в комнату, Спок сидел наклонившись вперед, его ладони были прижаты одна к другой в паре дюймов от лица, глаза закрыты. Если бы землянин не знал лучше, он бы мог подумать, что вулканец молится.

Что, конечно, было бы смешно. Вулканцы не молились. Но время от времени они медитировали, особенно когда сталкивались с проблемой, которая не поддавалась поверхностному анализу. А кризис на Бета Кабрини, конечно, относился как раз к таким.

Споку потребовалась пара секунд, чтобы осознать присутствие Маккоя. Но и тогда первый офицер не повернулся. Он просто открыл глаза.

– Чем могу вам служить, доктор?

Маккой хрюкнул.

– Вообще-то, Спок, я тебя то же самое хотел спросить.

Смирившись, по-видимому, с тем, что прерваться придется более чем

на миг, Спок откинулся в кресле и опустил руки на стол. При этом он, наконец, повернул голову – медленное движение, – что-то от рептилии, – и посмотрел на Маккоя своими темными, проницательными глазами.

– Прошу прощения?

– Яд, помните? Эта субстанция в вашей крови? – Он с усилием

подавил в себе воинственность, которую Спок, похоже, всегда в нем провоцировал. – Я хотел удостовериться, что вы ее по-прежнему контролируете…