Ненавижу эти слова.

– Я заплачу, эрла, дорого заплачу. Всем, чем скажете, – твердо решил маг. Кажется, он шел сюда за конкретной услугой. – Не смотрите на меня, как на предателя. Да, я знаю про ваш талант. И я не лгал! Полевой лекарь действительно не смог поставить диагноз, но направил сразу к вам. Мне нужно остаться на службе, иначе дальше ждет только гроб.

А если использовать талант – дальше ждет жизнь, наполненная мучениями и страданиями. У богов специфическое чувство юмора, за которое огребает ваша покорная слуга. Никогда не ясно, что именно небожители возьмут взамен, пока сделка не будет заключена, и пациент не получит кота в мешке. Иногда я могу предположить, как всевышние посмеются на этот раз. Например, велят магу покинуть службу – придет здоровый эрл в часть, а его оттуда попрут без выслуги лет. Или того хуже, отдадут под военный трибунал за раскрытие военной тайны гражданскому целителю. Кто останется виноват? Снова я.

– Отказываюсь.

– Как? – растерялся маг. – Вы не можете. Мало денег? Я готов платить сотню золотых, все мои накопления за жизнь. Мне нужно вернуться в строй! Генерал-майор дал задание.

– Применение таланта не гарантирует результат, – сухой голос отдался шелестом песка в пустыне. – Божественный дар лечит болезни тела, а не магии. Готовы заплатить привычкой впустую? Вряд ли. Боги не станут играть по-честному и заберут плату даже за беспокойство.

– Ну хоть что-нибудь, – взмолился сержант. – Эрла, о ваших методах лечения слагают легенды. Кошмарные, но легенды! Клянусь, именем лекарки Пономарёвы пугают детей, когда они едят сладкое без меры и портят зубы. Сам слышал. Пожалуйста!

И после этих слов он рассчитывает на мою милость? Все военные маги – чокнутые, видят боги.

– Так, эрл, – сердце подозрительно дрогнуло, поддавшись на уговоры. – Давайте начнем классическое лечение. Надолго вы в столице? Отлично, как раз оценим динамику. А пока вы лечитесь, я постараюсь найти способ вам помочь без сотни золотых. Идет?

Попрощавшись с обнадеженным пациентом, я плотно прикрыла дверь. Надо отписаться Алеону и поблагодарить его за помощь. Я так и не успела сказать ему пару ласковых в карете, слишком напугалась преследователей. Кто же они такие? Зачем следили за нами? Надеюсь, капитан Клод знает, что делает, и не станет рисковать напропалую.

«Дорогой Алеон...» – фе-е-е-е, нет, слишком интимно. Уважаемый капитан Клод? Слишком казенно. Маркизу Клоду? Официально.

«Ваше благородие...» – так-то лучше. Небольшое письмецо легло в почтовый ящик, откуда его заберет вечером почтальон и уже завтра доставит в руки маркизу.

– Эрла Пономарёва, – окликнули сзади. – Вам снова письмо.

Запыхавшийся почтальон глянул на меня со смесью усталости и легкого рабочего раздражения. Магические вестники доставляют в любое время суток, и курьерам приходится дежурить даже ночью. Поблагодарив доставщика, я вскрыла письмо.

«Алевтина, простите, что уехал, не попрощавшись...» – аристократичный почерк совпадал с наглой надписью на двери. Капитан Клод не только нарвался на почерковедческую экспертизу, оставив улику, но и поблагодарил за совместное путешествие. Будто это я ему была полезна, а не наоборот.

– Недурно, ваше благородие, – в окне отразилась молодая женщина, с улыбкой прижимавшая к себе письмо. – Тьфу! Очарование прочь, капитан, я вас терпеть не могу. У меня работы невпроворот.

Пожалуй, в Объединенном королевстве есть лишь один маг-целитель, который может мне помочь. И самое время ему написать, памятуя о старой дружбе.

– Милочка, кто вам разрешил посещать королевскую библиотеку?

Старческий голос с нотками недовольного брюзжания оторвал меня от свежего медицинского журнала. Последнее достижение целительской науки гласило, что переливание крови от мага-донора к неодаренному реципиенту в девяносто пяти процентах случаев ведет к смерти. А то не ясно! Микрочастицы магии, настолько мелкие, что почти не разглядеть под сверхмощным микроскопом, разорвут организм изнутри, и реципиент загнется в считанные минуты.

– Его фамилия слишком известная, чтобы её называть, – выгнув бровь, я отложила журнал.

Очередной выходной начался с сакраментального вопроса: «Когда пройти в библиотеку?». Решила, что сразу после завтрака, принарядившись ради дворца в приличное платье. Внутрь пустили без проблем, но потом начались странности.

Встреченная в коридоре пара аристократов скривила носы, демонстративно отвернувшись к окну. Проверила – нет, не заразные, просто высокомерные. Потом лакей, провожавший меня новым путем, заплутал и дважды вывел на другие этажи. Предложила ему безвозмездную диагностику топографического кретинизма, но рабочий класс страшно оскорбился и прошипел что-то нелестное. Да еще и бросил меня посреди дворца со словами, что раз я такая умная, то помощь мне не нужна. Не находите это забавным? Бесплатное абсолютно не ценится, зато конский ценник привлекает народ.

Рассудив логически, что библиотека должна быть ниже, и окна из нее смотрели на сад, я отправилась в самостоятельное плавание. И почти успела добраться до нужного поворота, когда столкнулась с главной достопримечательностью дворца.

– Ваше величество, – колени подогнулись в глубоком реверансе.

«Вот это попадалово», – пискнула внутренняя трусиха, здорово съежившись под холодным королевским взглядом. Королева Октавия вышла прогуляться по дому в сопровождении всего одной фрейлины и явно не рассчитывала наткнуться на постороннее лицо. Дамочка в свите больше напоминала акулу-убийцу, мысленно расчленяя меня любезной улыбкой, но прогнать прочь с дороги монархини не решалась.

– Эрла маркиза, – студено улыбнулась Её величество, щелчком пальцев разрешая мне разогнуться. – Что привело вас в мой скромный дом?

Поразительное умение делать акцент на каждом слове. «Что» – какого черта ты здесь? «В мой» – знай свое место, чернь. «Скромный» – а для тебя роскошный. «Дом» – я здесь хозяйка. Аплодисменты Её величеству.

Не люблю аристократов.

– Знания. Его благородие подарил мне пропуск в Вашу библиотеку, и я не преминула восхититься ее содержанием. Колоссальное собрание информации в одном месте, волей вашего рода доступное публике.

– Похвально, – сдержанно обозначила равнодушие правительница. – Не буду вас задерживать, эрла.

И, обдав меня шлейфом свежести, главная леди страны степенно удалилась по своим делам. Оказалось, к спонтанным встречам с девушкой в короне я пока не готова – руки мелко тряслись, а пульс подскочил до ста ударов в минуту. Это мы с Алеоном знаем, что играем в помолвку, а Её величество действительно рассматривает меня как будущую аристократку, и достаточно близкую к трону. Не удивлюсь, если леди Октавия продумывает шахматную партию на несколько ходов вперед: по имеющейся у нее информации, я должна занять место матери Алеона при дворе. Упаси Господь! Но для короны я – будущая пешка, а то и ладья.

Скорее бы расторгнуть фальшивую помолвку.

И вот теперь, стоило мне углубиться в свежее издание на какой-то часик, как сверху нагрянули с вопросами.

– Не дворянка, – брезгливо и подозрительно скривила губы пожилая леди. – Как смеете вы?...

И почему сегодня всех будто покусала собака-снобака? В прошлый раз ни одна душа не смотрела на меня, как на таракана, а тут прямо рог изобилия чванливости раскрылся.

– С большой охотой. Извините, мне пора.

Все равно ничего путного не нашла. Именитые целители действительно подчас могут то, что я проворачиваю только талантом. И дело не в знаниях или навыках – земная медицина продвинулась куда дальше Объединенного королевства, – а в обширном резерве и способности разделять поток магии, орудуя ручейками как манипуляторами. Целителем быть гораздо проще, чем, например, колдуном-хронологом или стихийником: нам не нужны сложные схемы и символы для настоящего волшебства. Однако где-то на юго-востоке маги-лекари придумали ряд универсальных плетений. От гриппа, изжоги, испорченного зрения, кариеса, перхоти – магические схемы просто выплетались целителем и накладывались на пациента. Правда, опять же приходилось разделять магический поток и складывать его, как кружевную снежинку, что еще лохмаче и сложнее.