– Но при этом вас душит страх, что, вернув здоровье, его сиятельство мальчишка Клод мгновенно забудет, кому обязан, – захохотал прорицатель. – Дети-дети, до чего же вы забавные!

Как будто грязью обтекаю! Пусть я и не высокомерная заноза, но веселиться за свой счёт точно не позволю.

– Конечно, я страшусь! – слова сами прыгнули на язык вперед мыслей. – Я пожертвовала ради него смыслом жизни! Кто бы на моем месте не боялся?

– И непременно хочешь платы? – резко прищурился он. – За свою жертву готова приковать мужчину к собственной юбке, а если нет, то и лечить не так уж хочется?

– Бред! Вы всё перевернули, – голова зачесалась изнутри от нелестных эпитетов. – Я наоборот хочу его вылечить. И пусть сам решает, нужна ему лекарка или нет!

– Будь по-твоему, – неожиданно легко согласился Провидец. – Слушай. Твой смысл жизни – лишь честная дань богам и страдать по ней бессмысленно. Пока ты убиваешься о потерянном смысле, боги останутся глухи. Но ты знаешь, как их впечатлить.

– Жертва, – как и писали религиозные трактаты. – Богам нужна жертва. Но я уже пожертвовала!

– Ты заплатила, – раздраженно пристукнул ногтем старик. – Вы, земляне, совсем с ума сошли: ходите в храм с деньгами, возвращаетесь с товаром и называете это жертвой, а не покупкой. В магазине тоже деньги не платишь, а жертвуешь?

– Нет, но… – от беспомощности захотелось развести руками. – У меня больше ничего нет.

– А больше ничего и не надо. Богиня сама выберет, чем тебе жертвовать. Слушай, целительница, и запоминай: нельзя перебирать собственное имущество, выбирая наименее болезненное пожертвование. Сомневаешься? Отдай всё. И только тогда можешь рассчитывать на ответную милость богов.

– Значит, у меня заберут что-то ещё? – язык нервно прошелся по сухим губам.

– Сие мне неведомо. Ты у богов на хорошем счету. Если повезет, хватит и одного намерения лишиться всего на благо возлюбленного. Но помни, небожители обожают испытывать тех, к кому благосклонны. Только не беги прыгать с моста с именем мальчишки на устах, это дурость, а не жертва.

– Суицидальными наклонностями не страдаю.

– Так иди и не страдай дальше, – конкретно послал Провидец. – А то стоит, понимаешь, дурью мается.

Сердито хлопнув дверью библиотеки, я вылетела в коридор и от досады со свистом выпустила воздух сквозь зубы. Желчный старик! Лучше бы тумана напустил, чем так ржать. Сто двадцать лет, а ведет себя на двенадцать. А я вырядилась ради него почти в бальное платье, чтобы не шокировать досточтимого дедушку, привыкшего к придворным и красивым дамам, обычным белым халатом.

– Эй, – теплые широкие ладони поймали сзади в объятия. – Что он тебе сказал?

– Что мы – дети, – хмуро покачав головой, я вдохнула аромат дорогой туалетной воды. Лоб нахмурился, вспоминая. – Знаешь, в моменте казалось, что информация такая важная, а сейчас даже вспомнить не могу, о чем конкретно разговаривали. Как будто обо всем, но пустой трёп.

– Оракул, – со знанием дела покивал Алеон. – Пойдем, нам дадут орден.

– Вот так просто?

– Ну, – маркиз воровато оглянулся и потянул меня за локоть. – Мы прогуляли торжественную церемонию награждения ещё вчера. Ни о чем не жалею.

Кха-кха-кха! Вчера мы были очень заняты: вместе готовили рыбный пирог, перемазались с ног до головы в тесте, а потом на кухонном столе… Лучше всяких орденов. Так стыдно, что даже сладко. И это без основного блюда!

– Прекрати так мило краснеть, иначе мы не дойдем до Управления, – хрипловато попросил Алеон, сжав пальцы на моей талии.

Н-да, подобных поцелуев у меня не было даже в юности.

Маленькое торжественное награждение прошло быстро и сумбурно. Стоило нам попасть в здание Управления, как почетный эскорт сопроводил будущих супругов Клод в кабинет, где уже дожидались действующие лица.

– Ваше величество? – вытаращилась я на королеву Октавию, сидящую прямиком на столе.

Утонченная правительница грызла зеленое яблоко, покачивая изящным сапожком под стать дамскому охотничьему костюму. Бумажный и очень официальный приказ о награждении млел от счастья под попой королевы.

– Маркиза, – кивнула монархиня, протянув мне половинку фрукта. – Будете?

– Не откажусь, – едва сдерживая смех, я с поклоном приняла дар. Её величество подмигнула и вынула из кармана конфету, разделив её по-сестрински напополам. – А вы… чего здесь?

– Да ну их, – она негодующе махнула рукой. – Опять сидят в своем Совете и решают, за кого мне идти замуж. Хорошо, что эрл-полковник меня приютил.

Попробовал бы не приютить! Упомянутый полковник, седой и бледный, возбужденно утирал платком пот с шеи и косился на молодую королеву со смесью ужаса и досады. Характерно приподнятые уши и небольшая диагностика подсказала, что эрл приходится монархине очень-очень дальним родственником. Скорее всего, по материнской линии, раз не входит в Совет, а лишь заседает в Управлении.

Получив красивую звезду на грудь из рук Её величества, эрл Клод любезно раскланялся и о чем-то шепотом спросил монархиню. Я не слышала – пыталась отойти от картины прячущейся королевы, раздающей погрызенные и явно где-то уворованные яблоки. Без короны леди Октавия гораздо приятнее, чем в ней. Сказать, что золото давит на череп и вызывает проблемы со здоровьем? Нет, за такое и казнить могут.

– Пойдем, Алевтина, – галантно улыбаясь и отдавая честь, маркиз повёл меня на выход. – Вы забыли реверанс, моя госпожа. Не мне, королеве. Ох… Ладно, забудьте.

Дворцовые стражники завистливо глядели вслед синему мундиру капитана, увешанному орденами и медалями. Чтобы отметить радостное событие, было принято решение прогуляться пешком и зайти в ресторанчик, посидеть за бокалом вина.

– Эрла, кажется, вам пора хоть раз побывать у меня в гостях, – завлекательно улыбнулся мужчина, остановившись у цветочного лотка. – Гортензии или герберы?

– А? На ваш вкус, – мой рассеянный взгляд блуждал по торговым лавкам в центре столицы, случайно зацепившись за газетный киоск.

Солнечные лучи, отраженные от многочисленных стекол, меди, бронзы и даже медалей моего спутника, слегка слепили глаза. Подойдя ближе к печатному прилавку, я всмотрелась в свежие издания. Давно не читала новости, а ведь раньше каждый день листала газеты.

– Новости науки, – показал рукой капитан на неприметный журнал в углу витрины. – Уважаемый, дайте-ка нам научную газету.

– Смотрите, это Мартин, – от удивления вырвался протяжный «ох». – Мой коллега. Прямо на первой странице!

– Ну и ну, – недовольно цыкнул Алеон, сердито нахмурившись. – Этот ваш… по совместительству друг?

Да-да. Наверняка его маленькая, но очень продуктивная лаборатория при кафедре снова поразила медколлегию небывалым изобретением.

«Целитель Мартин Лютер утверждает: бактерии нового типа опасны для магов. Но нет повода для паники! Научно-исследовательская лаборатория под руководством доктора Лютера открыла новейший способ исцеления страшного недуга из дремучих лесов Ликантропа. «Мы не спали ночами и рисковали резервом», – так исследователь описывает процесс своего открытия. На данный момент новейшие разработки вакцины строго засекречены, но доклад мистера Лютера о найденных типах бактерий произвел фурор в научном целительском сообществе. Представят ли отважного медика к государственной награде за спасение магов от ужасной участи?».

Своего… открытия?

– Счастье моё, не плачь, – утешающие поглаживания по волосам ни капли не облегчали ситуацию.

– А и не плачу. Глаза потеют, – бессильная горькая злость накатывала волнами, разбиваясь о берег чужого… предательства.

«Курочка, что значит выдал за своё? – несказанно удивился Мартин, взяв трубку. – Это научное открытие, оно принадлежит миру, а не тебе или мне!».

Вот только научный отдел медколлегии снаряжает огромную щедро профинансированную экспедицию в Ликантроп, и даже вахтерша на входе несказанно удивилась моим расспросам. Эрла Алевтина Пономарёва, несомненно, талантливая целительница, но какое отношение она имеет к открытию известного доктора магической медицины? Не надо примазываться к чужим достижениям, милочка, пытайтесь выиграть место в экспедиции честно. Окажетесь полезной мистеру Лютеру – возьмут младшим научным сотрудником или лаборантом.