Таллия смотрела на меня с обеспокоенным выражением лица, как будто пыталась передать всю тяжесть своих слов. Я хотела, чтобы она осталась, чтобы её присутствие развеяло мои страхи.

— Мне нужно вернуться, — произнесла девушка тихо, будто прощаясь. — Береги себя, Ви. Всё будет хорошо. Тени рядом с тобой.

Таллия каким-то образом открыла дверь и исчезла в полумраке тюремного коридора, как призрак, оставляя меня в одиночестве. Комната вновь погрузилась в тишину. Слёзы незаметно скатились по щекам. Я прижала ладони к лицу, пытаясь остановить поток эмоций, но это только усугубляло всю боль. Я не знала, что думать, что делать и кому верить.

Хранитель, Старейшины, Тени, дриады — каждая из этих фигур могла быть как другом, так и врагом.

Я вспомнила слова Таллии о том, что принадлежу Шэдмору, и мурашки пробежали по коже. Как это возможно? Я не чувствовала себя частью этого мира, и, тем более, ничего не знала о Королевстве Теней. Хранитель всё время твердил о моей связи с Лунарионом, но никак не с Шэдмором.

Слёзы продолжали течь, пока я пыталась разобраться в своих чувствах. В голове снова и снова крутились слова Таллии о том, что всё происходящее — часть какого-то плана.

Я обняла колени, чувствуя, как холодный воздух в комнате обвивает меня, и погрузилась в свои мысли, пытаясь понять, что делать дальше. Эта ночь казалась бесконечной, и каждое дыхание приносило лишь больше вопросов и ещё больше одиночества.

Слабый утренний свет еле пробивался через решётчатое окно моей палаты. Я лежала на кровати и смотрела в потолок, чувствуя, как кожа на спине с каждым вздохом отзывалась тупой, ноющей болью. Губы пересохли, а мысли всё ещё бродили где-то в ночных кошмарах, путаясь с обрывками воспоминаний о визите Таллии.

Дверь в палату отворилась, и в помещение вошла медсестра, кивнула мне с легкой улыбкой и подошла к кровати, держа в руках бинты и маленькую металлическую баночку с мазью. Она осторожно помогла перевернуться на живот, и, вздохнув, начала аккуратно разрезать старые бинты. Я сжала зубы, чувствуя холодок мази, когда женщина касалась моих израненных плеч и спины.

— Ну, ты ещё ничего держишься, — заметила она, перебинтовывая меня новыми полосками ткани. — Скоро заживёшь. А пока нужно немного терпения.

Я кивнула, не совсем понимая, чего ожидать от этих слов. Но медсестра добавила:

— После перевязки тебя ждут в комнате для посетителей.

На миг моё сердце похолодело. Посетители? Неужели это тот самый стражник, который вчера… я сглотнула, почувствовав, как всплывают обрывки воспоминаний о его грубых руках и мерзком взгляде. Я благодарила духов всех королевств за то, что ничего страшного не произошло, что он не сделал того, чего я больше всего боялась. Я не пережила бы, если бы он лишил меня невинности… и особенно — таким унизительным и грязным способом.

Медсестра взглянула на меня вопросительно:

— Всё в порядке?

Я только кивнула, отвернувшись и натянув на себя одеяло. Женщина закончила свою работу и тихо вышла из комнаты, оставив меня наедине с мыслями.

Когда я потянулась за новой больничной сорочкой, чтобы переодеться, взгляд зацепился за что-то, лежащее на подушке. На светло-серой ткани лежал странный амулет — потемневший серебристый диск с незнакомым символом, который тут же привлёк моё внимание.

Это был круг, внутри которого чётко выгравирована перевёрнутая луна с двумя маленькими кругами по бокам — словно глаза, наблюдающие за мной из потустороннего мира. Символ завораживал, как будто с него исходила магия, притягивающая взгляд и дающая поистине странное чувство.

Рядом с амулетом я заметила сложенную вдвое записку. Развернув её, начала читать:

"Это амулет из Шэдмора. Он поможет тебе. Король Теней добр и хочет показать, что способен дать тебе. Выйди в лес — туда, где не будет свидетелей, и произнеси слова, написанные внизу, на языке Шэдмора. Тогда произойдёт кое-что, что приятно удивит тебя. Удачи, Ви".

Я моргнула, перечитывая фразу снова и снова. Записка от Таллии, в которой говорится, что Король Теней… дарит мне подарок? Внутри смешались настороженность и непреодолимое любопытство. Возможно, это был какой-то хитрый ход, очередная ловушка, но если Таллия оставила это для меня, значит, она что-то знала. Она упоминала, что Король Теней милостивен к тем, кто служит ему. Но могло ли это относиться ко мне?

Я подняла амулет, и странное тепло разлилось по ладони, как будто артефакт действительно обладал какой-то силой. Я скользнула пальцем по символу, чувствуя шероховатую поверхность. Слова из записки отдались эхом в голове, пока я размышляла о том, как поступить.

Заклинание было написано внизу, на странном, изящном, немного пугающем языке, в котором присутствовали сочетания звуков, не похожие ни на один известный мне язык. Я повторила про себя эти слова, ощущая, как они вибрируют во мне, пробуждая что-то древнее и неизведанное.

Задержав амулет в руке, вздохнула глубоко и медленно. Ответы должны появиться, как только я выйду из этих тюремных стен.

Стук в дверь разорвал тишину моей палаты. В проеме появился стражник, высокий и с жёстким взглядом, словно созданный только для исполнения приказов и наказания.

— Пойдём, — произнес он. — Тебя ждут.

Голова наполнилась тёмными мыслями, но, не имея выбора, я подчинилась и встала, стараясь сохранить хотя бы остатки храбрости на лице.

Мы шли по бесконечно длинным коридорам тюремного крыла, стены которых давили своей мрачной серостью и холодом. Звуки наших шагов эхом отражались в пустоте, и каждый новый поворот казался мне началом какого-то ужасного испытания. Наконец, он остановился у двери, грубо отворил её и жестом пригласил войти.

Мои глаза сразу упали на знакомый облик. Иллария! Я невольно зажала рот ладонью, чтобы не разрыдаться. Её красивейшие волосы, как всегда, мягко струились по плечам, а взгляд был таким добрым и спокойным, как никогда. Она сидела на простой деревянной скамье, и едва заметная улыбка тронула её губы, когда дриада увидела моё лицо.

Я сразу же бросилась к ней, с трудом удерживая слёзы. Голос срывался.

— Я думала, что никогда больше не увижу никого из вас. Что творится во дворце? Где Силадор? Всё ли в порядке с Кираном?

Девушка мягко взяла мою руку, прохладные пальцы дриады успокаивали, но изумрудный взгляд был полон беспокойства.

— Тише, — произнесла она. — Силадор неподалёку, всё хорошо.

Дриада покачала головой, и тень печали легла на её лицо.

— Киран в безопасности, но его держат в одном из удалённых частей дворца, под стражей.

Я сжала её руку крепче, не в силах сдержать тревогу, что рвалась изнутри.

— Как ты получила разрешение на встречу в тюрьме?

На секунду Иллария отвела взгляд, словно подбирала слова, и меня охватило ещё большее беспокойство.

— Я заключила договор, — её голос прозвучал почти шёпотом. — Договор с Лисандрой. Ты свободна.

Свободна. Моё сердце замерло, разрываясь между радостью и страхом. Но выражение лица Илларии не оставляло сомнений — это жертва, и цена, вероятно, была слишком высока.

— Подожди, — я посмотрела девушке в глаза, надеясь, что она всё-таки не совершила безумство. — В чём заключается этот договор? Что ты предложила за мою свободу?

Иллария на мгновение замолчала, словно не желая раскрывать правду. Но под моим пристальным взглядом, наполненным тревогой и вопросами, она, наконец, неохотно призналась.

— Я… — голос её дрогнул, и взгляд потемнел, — я пообещала Лисандре часть земель Лесного королевства.

Я не могла поверить в услышанное. Земли Лесного королевства были не просто территорией дриад — это сердце Эридора, источник магии, родина предков. Потеря даже крошечного участка могла обернуться катастрофой.

Я смотрела на Илларию, не в силах вымолвить ни слова. Внутри меня закипала смесь ужаса, благодарности и чувства вины. Ведь всё это было сделано ради моего спасения.