Хранитель чуть нахмурился. Я специально это сказала, чтобы проверить, как мой защитник отреагирует на данное признание. Наверное, я захотела вызвать в нём хоть какое-нибудь чувство. Но, желательно, ревность.

— Я не могу решать за тебя.

Короткий и ясный ответ. Хранитель ещё в первые дни нашего с ним знакомства дал мне понять, что не будет против, если я начну с кем-нибудь отношения. Лишь бы это не мешало моему предназначению.

— Знаешь, — произнесла я, горько усмехнувшись, — Если бы мы были с тобой на свидании, то я бы сбежала с него. Ты отлично портишь всю романтику. Показал мне красивейшую пещеру, рассказал о своём прекрасном мире… Обычно парень после такого встаёт на одно колено и делает предложение руки и сердца.

— Нам пора, — Хранитель резко прервал мой монолог.

— О чём я и говорю…

Я покачала головой, осознавая, что с этим мужчиной спорить бессмысленно.

Дорога обратно прошла практически в полном молчании. Я внимательно наблюдала за лесом, а Хранитель был погружён в свои мысли. Не верилось, что такой чудесный день испортился одним его решением.

Лекарь стоял возле хижины, копался в корзине с травами и, как всегда, смотрел на меня с долей скрытой симпатии. Хранитель оказался прав — его друг только на первый взгляд производил впечатление неприятного человека.

— Я знаю, что он сказал, — заметил лекарь, и его голос был тихим, — Но тебе и вправду нужно вернуться. То, что ты побывала здесь, не должно быть известно никому. Особенно Старейшинам.

Я вздохнула, чувствуя внутреннюю борьбу. Я понимала, что это прощание. Возможно, лекаря я больше не увижу, ведь он был изгнан и мог оставаться только на границе миров.

— Спасибо, — прошептала я. — За всё. За помощь и за то, что вы не побоялись многое рассказать.

Лекарь усмехнулся, его глаза немного смягчились.

— Хранители имеют свои приоритеты, а я — свои — сказал целитель, кивая в сторону мужчины, который ждал у двери хижины.

Я посмотрела на Хранителя. Его фигура всегда казалась мне холодной, но в этот момент в его взгляде что-то изменилось. Виднелось что-то тёплое, почти человеческое.

Мы покинули хижину и двинулись в лес. Тропа, по которой шли к порталу, была усыпана влажными листьями, их аромат наполнял воздух.

— Ты всё ещё думаешь, что должна остаться? — неожиданно спросил Хранитель, прерывая мои мысли.

— А разве нет? — оглянулась я на него. — Как ни странно, мне тут спокойно.

Он молчал несколько минут, а затем медленно заговорил:

— Это только здесь возникает такое ощущение. На границе ничего не происходит, но в самих королевствах опасности подстерегают тебя повсюду. Ты должна вернуться. Это не просьба, Вивиана. Ты не можешь оставаться здесь дольше одного дня. Это не твой мир… пока.

Мы подошли к месту, где скрывался портал. С этой стороны он виднелся отчётливо — лиловое мерцание в воздухе.

Я ощутила, как холодные волны напряжения обвили мою грудь. Первый раз я прошла через портал, не понимая, что меня ждёт по ту сторону. Теперь же возвращение в привычный мир казалось настоящим испытанием.

Хранитель встал рядом. Его фигура, тёмная и внушительная, защищала меня от невидимой угрозы. Портал излучал мягкое, почти призрачное свечение. Он выглядел не таким устрашающим, как раньше, но я чувствовала, что шаг за его границу вновь разорвёт нашу связь.

— Ты должна пройти первой, — тихо сказал мужчина, глядя на меня. Его голос был спокойным, но в нём угадывалось скрытое сожаление. — Я пойду следом.

Я кивнула, чувствуя, как ноги становятся ватными. Казалось, что земля под ними исчезает, и я вот-вот упаду. Но я собралась с силами, подошла ближе и шагнула в серебристо-фиолетовое сияние.

Мир завертелся вокруг меня, будто кто-то запустил карусель из звёзд и теней. Я сжала кулаки, стараясь удержать равновесие. Воздух изменился — знакомый холод и сырые запахи ирландского осеннего леса начали возвращаться. Этот переход показался быстрее, поэтому, как только я ступила в земной мир, меня снова вывернуло наизнанку. Невозможно сдержать дурноту.

Хранитель появился за мной через мгновение, словно тень, которая всегда следовала позади, но никогда не приближалась достаточно близко. Он вышел из портала легко и уверенно, как будто для него это было делом привычным, а не переходом между мирами. Дождался, пока я откашляюсь, а затем подал мне руку.

— С каждым разом будет легче, — заметил он.

— Что-то я не уверена в этом…

Мы стояли среди надгробий, высокие деревья окружали нас, и лёгкий ветер шуршал осенними листьями. Вокруг не было ни души. Только тишина вечернего кладбища. Я оглянулась на Хранителя, не в силах произнести ни слова.

— С возвращением, — тихо произнёс он, подходя ближе. Его голос был ровным, но в нём угадывалась лёгкая грусть. — Без меня ты не должна ходить на кладбище. Теперь ты знаешь, что Тени могут везде подстерегать тебя.

— Кажется, на границе было поспокойнее, ты так не думаешь?

Хранитель медленно покачал головой.

— Ты знаешь ответ. Самое безопасное место для тебя сейчас — твой дом. На него наложена мощная защита.

Мы пошли вдоль кладбищенской тропы. Каждый шаг эхом отдавался в моей голове, и хотя я шла рядом со своим защитником, не могла избавиться от ощущения, что между нами возникает всё больше расстояния.

— Тени не смогут проникнуть через магическую защиту, но за пределами дома ты будешь уязвима, — напомнил мужчина.

— Я не могу просто сидеть взаперти и притворяться, что ничего не было, — сказала я, глядя ему в глаза. — Всё изменилось.

— Я знаю, — он кивнул. — Но ты должна доверять мне. Я вернусь за тобой, когда настанет время.

Мы подошли к воротам кладбища, и я поняла, что это прощание. Я не знала, когда увижу Хранителя снова, и от этого чувства сжималось сердце.

— Береги себя, Вивиана, — его голос был мягким, почти нежным. Мужчина остановился на мгновение, словно хотел сказать что-то ещё, но передумал.

Я шагала по мокрой дороге, оглядываясь по сторонам. Воздух в Ирландии был тяжёлым, насыщенным сыростью, и вместе с ним в меня вернулась та реальность, от которой я хотела убежать. Листья под ногами хрустели, хоть я и старалась ступать бесшумно. Природа вокруг — темные деревья, силуэты домов на горизонте — казалась мне чужой после всего, что я видела на границе Лунариона.

Я чувствовала, как остатки магии портала ещё гудят в моих жилах, но вместе с ними по телу полз холодный страх. Я оглянулась через плечо, ожидая увидеть Хранителя, идущего за мной. Но его не было. Он остался на кладбище, а я возвращалась к серой обыденности.

Осенние ветра кружили вокруг, проникая под сорочку, и каждый порыв казался прикосновением Теней. В руках я держала порванную кожаную куртку, в кармане которой лежал разряженный телефон. Взгляд скользнул вдаль — за поворотом виднелся дом моей бабушки. В окнах горел приглушённый свет, а вот у миссис О'Коннор было темно.

"Ну, вот и конец твоей короткой сказки», — подумала я, вздохнув.

Приближаясь к дому, я заметила фигуру на крыльце. Парень курил, скидывая пепел прямо ступеньки. Киран нервно шагал взад-вперёд. Стоило мне появиться в поле его зрения, как он тут же остановился, удивился, а потом решительно направился ко мне. На его лице читалась смесь облегчения и гнева. Я догадывалась, что Киран может находиться в моем доме. Сама дала ему такие указания.

— Ви! — его голос был громким, даже немного грубым, как будто он держал свои эмоции на пределе. — Почему ты не отвечала? Я отправил тебе миллион сообщений!

Я замерла перед ним, пытаясь собрать мысли, хотя знала, что любой ответ вызовет ещё больше вопросов.

— Всё хорошо, — попыталась я смягчить его резкий тон. — Мне нужно было время… разобраться кое с чем.

Парень внимательно осмотрел меня, задержав взгляд на сорочке из параллельного мира.

— Ты серьёзно? Ты улетела в Штаты, а потом появилась так, будто ничего не случилось? А я тут, как дурак, каждый день проверял телефон! Что с тобой происходит?