— Почему они нарушают договор? — спросила я, пытаясь найти хоть какую-то логику во всём этом.

— Их королевство истощается, и Тени ищут способы вернуть свою мощь. Каждый раз, когда они забирают кого-то — приближаются к своей цели.

Я откинулась на подушку, чувствуя, как голова идёт кругом. Это было слишком.

— Откуда у Таллии чертежи мира за порталом? Почему она рисовала карты, если даже не знала о существовании Теней? — наконец решила задать я главный вопрос.

Хранитель, казалось, колебался, как будто его собственные мысли были перегружены. Взгляд метался по комнате, и в этом движении я заметила некую скрытность. Наконец, мой защитник произнёс с тяжёлым вздохом:

— Есть ещё одна деталь, о которой ты должна знать. Семья Таллии каким-то образом связана с Тенями. Но я не могу точно сказать, как именно.

Мои глаза расширились от удивления.

— Что ты имеешь в виду?

— Существует множество мифов и легенд о том, как некоторые земные семьи имеют связи с другими мирами. Я подозреваю, что у её семьи есть свои тайны. Но у меня нет доказательств, чтобы это подтвердить. Думаю, я отправлю своего помощника для слежки за отцом Таллии, — его голос звучал уверенно, словно это решение было принято в последний момент. — Если у них есть какие-то связи с Тенями, это может помочь нам понять, где находится Таллия и что с ней происходит.

Я придвинулась чуть ближе к Хранителю, отставив кружку чая в сторону. Он внимательно следил за моими движениями. Видимо, боялся, что я снова начну нелепые приставания или истерику.

— Расскажи мне больше о своём мире, — тихо попросила я. — Я готова. Я хочу быть готовой.

Хранитель вздохнул, его лицо омрачилось, словно воспоминания о том месте были слишком тяжелы для него. Он опустил взгляд, и на какое-то мгновение я подумала, что он вовсе не захочет продолжать. Но затем, неожиданно, его голос всё же раздался в полумраке комнаты.

— КоролевствоШэдмор— это тёмный мир, древний и враждебный. Его обитатели живут в постоянной борьбе за власть и территорию. Тени, как я уже сказал, не просто бесплотные создания. Они разумные существа, владеющие магией, заклинаниями и хитростью. Опасные существа. У них есть королевство по ту сторону портала, и оно живёт по своим законам.

— Королевство Теней… — задумалась я вслух, пытаясь представить себе этот мир. — Как оно выглядит?

Хранитель кивнул, погружаясь в объяснение:

— Королевство разделено на несколько регионов, управляемых могущественными лидерами Теней, каждый из которых стремится укрепить свою власть. Основной центр их силы находится в Крепости, где правит Король Теней. Он — тот, кто ведёт войну с моим миром — Королевством банши.

Я внимательно слушала, представляя в голове образ этого жуткого места.

— Значит, я родом из твоего королевства?

— Да, — на строгом лице Хранителя промелькнула едва заметная полуулыбка. — Ты родилась в королевствеЛунарион. В нём правят банши — лесные девы и Хранители — их защитники. Помимо нас, есть ещё Старейшины, но о них я расскажу тебе позже.

Я уже не могла сдерживать своего любопытства — хотелось знать всё, что скрывается по ту сторону портала.

— Есть и другие миры, помимо Шэдмора и Лунариона, — продолжил мужчина, и его голос был полон мрачного спокойствия.

Я наклонилась вперёд, стараясь не упустить ни слова.

— Высоко в горах существует королевство, которое зовётсяКрагдорн. Его жители — создания камня и железа. Они не видят света дня, их дом — тёмные пещеры и горные ущелья.

— Звучит угрожающе, — отметила я, чувствуя, как по коже пробежали мурашки. — Не хотела бы я туда попасть.

Хранитель кивнул.

— Есть иВэлайр— королевство вод и океанов. Оно окружено бурными волнами, и его обитатели управляют морской стихией. Этих существ в своих легендах вы называете сиренами.

Я улыбнулась.

— КоролевствоФенрир— царство огня. Оно расположено среди вулканов, на южных территориях. Там живёт Огненный народ. Ещё королевствоАэлдриас— воздушное царство. И, наконец, Эридор, — продолжил Хранитель. — Это лесное королевство, но не такое, как Лунарион. Здесь правит дикая, первозданная магия. Обитатели Эридора — древние духи природы — дриады и феи, чья магия более хаотична, чем у банши. Они защищают свой лес отчаянно, не всегда помогают пришельцам и могут обхитрить людей.

Я пыталась представить себе эти места. Каждый мир звучал одновременно притягательно и пугающе. Моя голова кружилась от новых знаний.

— Так, значит, все эти миры сосуществуют рядом с нашим? — спросила я, глядя на Хранителя.

— Да. Все эти королевства связаны портальными путями, которые могут открываться лишь его жителям или тем, кто достаточно храбр и готов заплатить за это высокую цену. Но каждый мир несёт свои опасности. Ты уже знакома с Шэдмором, но другие королевства не менее опасны.

Я смотрела на Хранителя, пытаясь осмыслить всё, что он только что рассказал о мире за порталом. Неужели всё это так долго скрывается от людских глаз?

— А что насчет жителей этих королевств? — спросила я. — Кто они? Есть ли среди них те, кто тебе нравятся? И кого стоит опасаться, помимо Теней?

Хранитель на секунду замолчал, словно взвешивал свои слова.

— Тени — мастера манипуляций. Я не доверяю никому из Шэдмора. Они опасны, — голос моего защитника стал напряженным, как будто воспоминания о прошлых встречах с темными созданиями до сих пор тревожили его.

— А Лунарион? — спросила я о королевстве банши — королевстве моих предков.

— Если честно, банши не менее коварны, чем наши враги. Ты поймёшь, когда посетишь свой настоящий дом. Никогда не знаешь, чего ожидать от них. Зачастую Хранителям приходится очень нелегко.

Мне показалось, или Хранитель подмигнул мне? Я ощутила, как мои щеки запылали. Вспомнила себя в нижнем белье перед своим защитником. Все свои выходки.

— А остальные? — спросила я дальше, пытаясь выкинуть из головы ту сцену.

— Горный народ — самый сильный. Их преданность граничит с фанатизмом, и они редко идут на компромиссы, — он провёл рукой по подбородку. — Опасаться стоит не ярости, а их холодного расчёта.

— А кто доброжелателен? С кем можно сотрудничать? — в моем голосе проскользнула надежда.

Хранитель слегка усмехнулся.

— Вэлайр — Королевство Вод. Их жители мудры и спокойны, но крайне осторожны. С ними можно вести диалог, если сумеешь доказать необходимость сотрудничества.

— А Лесное королевство? — мои мысли вернулись к картам, что мы нашли у Таллии.

— Эридор… — мужчина немного задумался. — Лесной народ живет по своим законам. Дриады защищают свои земли с особой яростью. Им нет дела до внешнего мира, пока кто-то не пересекает границы Эридора.

Я пыталась понять, как же правильно ориентироваться в этом сложном мире.

— У Воздушного народа также своё видение мира, и они редко вступают в альянсы. Их действия очень изменчивы, как ветер.

— Выходит, что никому нельзя доверять?

— В этих мирах нет безопасных мест, — помотал головой мужчина.

Мир за порталом казался удивительным, но и одновременно пугающим. Я решилась задать вопрос, который крутился в голове с самого начала.

— А что насчёт меня? — спросила я, не уверенная, как правильно сформулировать свои мысли. — Ведь я дитя банши, но выросла здесь, среди людей. Что обо мне думают жители Лунариона?

Хранитель на мгновение отвел взгляд, будто обдумывал, что сказать, и когда снова заговорил, его голос стал более серьёзным.

— Не всё так просто, — начал он. — Банши всегда с подозрением относились к тем, кто не воспитывался в их мире — к тем, кто был оставлен среди людей. Они называют вас подкидышами. В Лунарионе считается, что те, кто вырос вдали от своих истинных корней, могут быть опасны. Вас считают чужаками, даже предателями.

Я замерла, услышав его слова.

— Подожди… — произнесла я, чувствуя, как внутри меня начинает закипать. — Ты хочешь сказать, что они видят во мне угрозу?