— Это пещера, — произнес Хранитель, останавливаясь у входа. Место выглядело очень древним.

Сразу же, за первым поворотом, мы наткнулись на троицу слуг. Они молчаливо разгружали груз. Мой защитник переглянулся со мной и прижал палец к губам, призывая к тишине. Хранитель двигался бесшумно, словно хищник, и его фигура сливалась с темнотой пещеры. Я едва успела осознать, что происходит, как мужчина быстрым движением вырубил первого слугу — тот лишь тихо охнул, падая на колени, а затем распластался на каменном полу. Двое остальных обернулись, но не успели даже крикнуть. Хранитель мгновенно сократил расстояние между ними и одним ударом уложил второго. Последний попытался схватить нож, но Хранитель резко заломил его руку и ударил по шее — тот рухнул как подкошенный.

Я стояла в тени, наблюдая за его отточенными движениями, и пребывала в шоке, но не могла не восхищаться, как легко он справился с каждым из них. В воздухе повисла тишина, только глухие удары о пол разносились эхом. Сердце бешено стучало в груди. Это была не первая опасная ситуация, но каждое такое столкновение заставляло дрожать мои руки. Хранитель жестом показал на одежду одного из слуг.

— Переодевайся. — его голос был тихим, но решительным.

Я подошла к безжизненному телу, и, сдерживая содрогание, начала стаскивать с него серую униформу. Ткань была грубой, с запахом пота и чего-то ещё, оставленного прежним хозяином. Быстро переодевшись, я накинула на голову форменную шапочку, скрывая волосы. Моя грудь чуть выделялась под одеждой, но я старалась не думать об этом. Хранитель уже был готов, его высокая фигура затерялась в мрачной униформе, и он выглядел совсем по-другому — словно растворился в роли.

— Нам нужно двигаться быстро. В саду будет меньше охраны, но всё равно будь внимательна. — он бросил взгляд на проход, который вёл нас дальше вглубь.

Пещера извивалась, то расширяясь, то сужаясь. Холодный ветер, проникавший внутрь, заставлял меня зябко кутаться в тонкую ткань. Я чувствовала себя незащищённой, но пыталась следовать за Хранителем с такой же бесшумной грацией. Мы двигались осторожно, избегая шумов и проскальзывая мимо рассыпанных инструментов и ящиков, пока впереди не показался свет.

Когда мы вышли в сад, мои глаза расширились от удивления. Это был не просто сад — это было место, наполненное магией и красотой. Величественные деревья, изогнувшиеся арками, словно пригибались перед ветром, кусты алых цветов пестрели среди дорожек, а фонтаны переливались в лунном свете, создавая серебряные струи. Воздух насыщен сладким запахом цветов, почти головокружительным. Этот уголок рая был окружён высокой стеной дворца, и над садами возвышались башни.

— Мы должны найти моего друга, — Хранитель посмотрел вдаль, его глаза блестели, словно он что-то вспоминал. — Он где-то здесь. Поможет нам найти временное укрытие.

Мы двинулись вдоль извилистых аллей, стараясь оставаться в тени. Я не могла оторвать взгляда от чудесной растительности. Хранитель был сосредоточен, его каждый шаг — выверен и точен. Я чувствовала себя рядом с ним маленькой тенью в этом огромном мире.

Неожиданно из-за угла послышались голоса. Мы остановились, и я напряглась. Хранитель кинул быстрый взгляд вперёд, но было уже слишком поздно — на нас вышли трое стражников. Их фигуры в доспехах казались грозными, шлемы блестели в свете солнца. Один из них сразу же заметил нас и шагнул вперёд.

— Кто такие? — его голос был грубым и резким.

Я пыталась скрыть своё волнение, но сердце билось от страха. Стражник скользнул взглядом по Хранителю, затем остановился на мне. Он прищурился, его взгляд стал более подозрительным.

— Подойди сюда, — приказал один из стражников, кивая на меня. Сердце застучало быстрее, и я не сразу поняла, что он обращается ко мне. Хранитель бросил быстрый, напряжённый взгляд, но не двинулся с места. Я знала, что он может вмешаться в любой момент, но сейчас явно ждал.

Я сделала неуверенный шаг вперёд, стараясь не выдать дрожь, охватившую всё тело. Гвардеец подошёл ближе, его глаза жадно изучали меня. Я отвернула взгляд, чувствуя, как сердце глухо бьётся в горле. Он схватил меня за плечо, его хватка была неприятно жёсткой, словно он не просто проверял, кто я, а намеренно искал слабости.

— Из какого ты дворцового крыла, слуга? — спросил он, сузив глаза.

Я задержала дыхание, пытаясь подавить страх, когда его руки скользнули ниже, слишком близко к моей груди. В тот момент я инстинктивно отшатнулась, но это только раззадорило его. Стражник резко схватил меня за грудь, сжал, его пальцы грубо нащупывали под тканью моё тело.

— Это не парень, — с издёвкой произнёс он, поворачиваясь к своим товарищам. — Девушка!

Я почувствовала, как жаркий стыд поднялся к лицу, а гнев закипал внутри. Я хотела вырваться, дать ему пощечину, но грубые пальцы вонзились сильнее, и я беспомощно вздрогнула.

Тишину разорвал резкий звук удара. Я и глазом не успела моргнуть, как Хранитель уже ринулся вперёд. Его кулак врезался в лицо стражника с такой силой, что тот отлетел назад, выпустив меня. Кровь брызнула из его носа, и он упал, захрипев от боли. Остальные двое застыли на мгновение, не ожидая такой резкой атаки.

Я всё ещё стояла, тяжело дыша, в то время как второй стражник уже бросился к Хранителю. Хранитель блокировал его атаку, молниеносно схватив за запястье и выкручивая руку так, что стражник с болезненным криком рухнул на колени. Но это не остановило остальных. Сзади к нам подбегали ещё несколько воинов.

— Взять их! — прокричал кто-то из приближающихся.

Несмотря на всю силу Хранителя, их было слишком много. Я увидела, как его пытаются окружить, и в тот же миг меня схватили сзади, заломив руки за спину. Я пыталась сопротивляться, но одного движения мне хватило, чтобы понять — сопротивление бесполезно. Холодные наручники заскрежетали на моих запястьях.

— В тюрьму их! — раздался голос главного стражника, которого Хранитель ударил первым.

Нас грубо подняли на ноги и потащили в сторону дворца. Я бросила последний взгляд на Хранителя. Его глаза блестели от ярости, но он больше не сопротивлялся, понимая, что так мы только усугубим своё положение.

Нас толкали по каменным проходам. Я старалась не смотреть по сторонам, не показывать страха, но внутри всё тряслось. Шаги стражников гулко отдавались в тесных коридорах. Запах сырости и старого железа становился всё сильнее, и, судя по всему, нас вели глубоко под землю.

Краем глаза смотрела на Хранителя. Его лицо было мрачным, но спокойным, словно он уже продумывал план побега. Но что-то подсказывало мне, что вырваться отсюда будет не так уж и просто.

Мы спустились по ступеням, и перед нами открылась тяжёлая железная дверь. Стражники бросили короткий приказ, и двое из них с усилием начали толкать створки. Глухой скрип разорвал тишину, и перед нами открылось то, что поначалу выглядело как обычная темница. Холодный, серый камень и толстые железные решётки, отделяющие клетки друг от друга.

— Добро пожаловать в вашу новую обитель, — произнёс один из стражников с издёвкой, кивая на открывшуюся перед нами картину.

Меня толкнули вперёд, и я почти споткнулась, падая на колени. Хранителя толкнули следом, но не в мою клетку, а в ту, которая стояла напротив. Дверь захлопнулась с гулким стуком. Я вцепилась в холодный камень руками, пытаясь подавить панику.

Стражники с усмешками удалялись, оставив нас в мрачной, полутёмной камере. Единственным источником света был тусклый факел на стене.

— Мы должны выбираться, — прошептала я, взглянув на Хранителя. Его лицо было спокойным, но глаза выдавали напряжение.

— Я уже думаю об этом, — ответил он тихо, окинув взглядом темницу.

Я поднялась на ноги, с трудом сдерживая гнев, который вновь поднялся во мне. Я не могла выбросить из головы то, как стражники прикасались ко мне. Хранитель заметил моё волнение.

— Ты в порядке? — его голос стал мягче, и этот тон стал неожиданностью среди всей жестокости последних минут.