Снова тот протяжный крик.

Вздрогнув, я схватила свой рюкзак и побежала к выходу. Я знала, что должна оставаться спокойной, но не могла избавиться от чувства паники.

Из густого леса, увитого лианами, появились два силуэта. Мое сердце заколотилось, когда я поняла, что это не мои спутники. Эти существа были больше, гораздо выше. Две фигуры с длинными, тонкими конечностями, искривленными телами и горящими глазами. Я не стала дожидаться, когда эти неизвестные создания подойду к пещере ближе, и сорвалась в лес, перепрыгивая через лужи.

— Киран! — закричала я, но только дождь ответил мне своим глухим шумом.

Передо мной снова возникли те существа. Они как будто бы перемещались в пространстве. Я разглядела зелёные тела, обвитые лианами, и жёлтые глаза. Замерла от страха, не зная, что делать. Монстры подходили ближе, и в тот момент я поняла, про каких Духов леса упоминал Лекарь. Сейчас они стояли прямо передо мной.

— Мы не желаем вам зла! — мой крик разносился по нагорью.

Я бегала, будто в безумии, стараясь сбежать от неведомых существ, которые угрожали мне. Лес был наполнен шорохами и шепотом, что создавало иллюзию, будто деревья следят за каждым моим шагом. Сердце колотилось, и я ощущала, как страх обжигает меня изнутри.

Из-за покрова листвы на меня смотрели светящиеся глаза. Их становилось всё больше и больше.

— Мы не желаем вам зла! — повторила я, пытаясь сохранить спокойствие. — Мы просто проходим мимо, у нас нет намерений вредить вашему лесу!

Одно из существ приблизилось ко мне, и я увидела его лицо — зелёные черты и острые, как ножи, зубы. Я почувствовала, как мурашки побежали по коже. Они отвечали мне на незнакомом, утробном языке.

Мои руки дрожали, и я не знала, как реагировать. Я понимала, что духи леса могли быть опасны, но в то же время искала способ наладить контакт.

— Я просто хочу вернуться к своим друзьям. Помогите мне, и мы уйдем, обещаю, — произнесла я, чувствуя, как страх начинает уступать место надежде.

Существо посмотрело на меня с недоверием, а потом покосилось вглубь леса, как будто прислушивалось к чему-то. Оно указывало своим длинным тонким пальцем на тропу, которая мелькала среди деревьев. Кажется, они позволяли мне уйти. Я кивнула, не зная, что сказать.

— Спасибо вам, я уже ухожу! — напоследок произнесла я и побежала как можно быстрее по этой самой тропе, придерживая объемный намокший рюкзак с провизией.

Не знаю, сколько по времени я бежала, но духи больше не беспокоили меня, и вдалеке я уже могла различить силуэты — теперь это точно мои друзья.

— Ви! — воскликнул Киран, когда увидел меня. — Мы искали тебя!

Я тяжело вздохнула, осознавая, как сильно мне не хватало своих спутников.

— Духи леса…Они были здесь! Я не знаю, чего духи хотели, но они отпустили меня.

Хранитель практически схватился за голову.

— Ты понимаешь, насколько это опасно? Они могли сделать с тобой всё, что угодно! Почему ты ушла из пещеры?

— Они пришли в эту самую пещеру, — ответила я. — Я не знала, что мне делать, и побежала искать вас.

Кажется, мой защитник начал успокаиваться. Он тяжело дышал, мокрые волосы обрамляли его строгое лицо.

Я стояла на краю полянки, дрожа от страха и волнения. Киран, заметив, как я нервничаю, подошёл ближе и приобнял меня.

— Всё хорошо, Ви. Духи леса ушли, — произнёс он успокаивающим голосом. — Мы в безопасности.

Я кивнула, стараясь убедить себя в его словах. Всё, что произошло, казалось слишком странным и пугающим, но уверенность друга постепенно помогала мне успокоиться. Я почувствовала, как страх уходит, уступая место облегчению. Хранитель, стоявший немного поодаль, наблюдал за нами с задумчивым выражением лица. Он сделал шаг вперёд.

— Мы должны двигаться дальше, — произнёс мужчина, его голос звучал строго, но в нем не было резкости. — Нужно добраться до другой пещеры, где находятся горячие источники. То место безопасно.

— Идём, — сказал Киран, отводя меня в сторону от поляны. — Там мы сможем отдохнуть и восстановить силы. Ты, наконец, согреешься в горячей воде.

Путь был извилистым и трудным, но с каждым шагом я чувствовала, как страх отступает. Ноги уставали, но желание добраться до горячих источников, обнять тепло и расслабиться, придавало небывалых сил. Как только мы начали подниматься по склонам, лес вокруг становился всё гуще и гуще. Я не могла не восхищаться, как высокие деревья огибают нас, создавая плотный полог из листьев. Хранитель шёл впереди, с лёгким напряжением в теле. Я обратила внимание, что он время от времени бросает на меня внимательные взгляды, как будто проверяя, всё ли в порядке.

Наконец, после долгой дороги, мы достигли устья пещеры. Тёплый воздух выбивался наружу, принося с собой запахи минералов и целебных трав. Я остановилась, вдыхая этот воздух. Он максимально успокаивал.

— Входите, здесь безопасно, — сказал Хранитель, указывая на тёмное устье.

Стены пещеры были выложены блестящими камнями, которые переливались в свете, создавая волшебные узоры. Горячие источники, бьющие из-под земли, наполняли пространство теплым паром, который обволакивал нас, словно мягкое одеяло. Вода в источниках имела ярко-голубой цвет, а на поверхности плавали мелкие пузырьки, которые придавали ей вид живой субстанции.

— Здесь прекрасно, — произнес Киран. Он опустил руку в воду и улыбнулся, почувствовав тепло. — Нам стоит чаще находить такие места.

Лицо Хранителя было расслабленным, и это редкий момент, когда я видела его менее настороженным.

— Мы можем искупаться, — предложил он, кидая на нас взгляд. — Но по очереди, чтобы не терять бдительности. Кто хочет начать?

Я переглянулась с Кираном, и он чуть склонил голову, будто спрашивая, кто из нас первый.

— Я могу, — сказала я, стараясь выглядеть уверенной.

— Отлично, — ответил Хранитель. — Скидывай одежду и заходи в воду.

Я слегка смутилась от его прямых слов. Повернулась спиной к мужчинам, стараясь сосредоточиться на своих действиях, и почувствовала, как неловкость закралась в мою душу.

— Мы отворачиваемся, — произнес Киран с лёгкой усмешкой. — Не переживай, не будем подглядывать.

Хранитель лишь кивнул, но его глаза на мгновение задержались на мне, прежде чем он отвернулся. Я почувствовала прилив смущения, и, следя за тем, чтобы друзья не подсматривали, быстро сбросила одежду. Оставшись в одних трусах, нырнула в горячий источник.

Приятное ощущение окутало меня, и я вздохнула с облегчением. Я пыталась сосредоточиться на том, чтобы насладиться моментом, но в глубине души чувствовала, что на меня продолжают смотреть. Я решила краем глаза украдкой взглянуть на Хранителя и заметила, что он не отводит своего взгляда. Киран ковырялся в походных вещах, и не замечал всего происходящего.

Глаза моего защитника, обычно полные строгости и дистанции, теперь отражали интерес и, возможно, что-то большее. Я почувствовала, как сердце забилось быстрее, а в груди зашевелилось легкое волнение. Хранитель выглядел сосредоточенным, и его внимание вызывало во мне неожиданную уверенность.

Мы обменялись смелыми взглядами, и я погрузилась в воду с головой. Мои волосы вновь вернули родной цвет.

— Киран, можешь дать полотенце? — попросила я друга, зная, что он позаботился даже и о средствах гигиены.

Парень, не раздумывая, передал его мне. Полотенце было тёплым на ощупь, и я с наслаждением вытерла им мокрые волосы, а затем накинула на плечи, укрываясь от прохладного воздуха пещеры. Ощущение тепла и уюта охватило меня, когда я прошла мимо Хранителя, обернувшись в полотенце. Секунды тянулись дольше, чем обычно, когда я ловила на себе его пристальный, почти обжигающий взгляд. Пройдя прямо перед мужчиной, я села рядом.

Он был спокоен, но в его глазах блеснуло что-то непонятное. Некоторое время мужчина молчал, словно выбирая правильные слова, а потом тихо произнёс, почти будничным тоном, но с едва заметной насмешкой: