Моя рука непроизвольно потянулась к его ладони — к той самой, что коснулась моего лица. Я хотела прикоснуться к ней губами, почувствовать её мягкость, передать свою благодарность и то неизъяснимое чувство, что заполнило меня до краёв. Мои губы не успели коснуться его кожи, так как Хранитель внезапно отдёрнул руку. Это произошло так резко, что я сразу ощутила пустоту на месте его прикосновения.

— Не надо, — тихо воспротивился мужчина, его голос был твёрдым.

Я подняла глаза, чувствуя, как по моим щекам снова начинают катиться слёзы — уже не от горя, а от разочарования и этого неожиданного холода, который снова возник между нами.

— Между нами ничего не может быть, — продолжил он, глядя в сторону, избегая встреч со мной взглядом. Его слова резанули по сердцу, как лезвие, разрушив то хрупкое волшебство, что мы только что создали.

Я набрала в грудь побольше воздуха и чуть ли не закричала:

— Уходи, — голос дрогнул, но я попыталась быть жёсткой. Моя рука сжалась в кулак, а затем я махнула в сторону двери. — Уходи отсюда!

Хранитель оставался стоять на месте, его лицо снова застыло в привычной маске безразличия. Я пыталась не смотреть на него, но гнев, боль и разочарование переполняли меня. Я не хотела больше видеть его здесь, в своём доме. Он сделал всё, чтобы разбить то чувство, что только начинало расти между нами, и теперь его присутствие стало невыносимым.

— Ты не слышал? Уходи и не появляйся больше. Я не хочу тебя видеть! — я говорила это, но сама не верила в свои слова. Где-то в глубине души я надеялась, что он всё же останется, что не уйдёт, что скажет мне что-то, что изменит всё. Но ничего не происходило.

Мужчина сделал шаг ко мне, и я отпрянула назад, чувствуя, как внутри меня борются противоречивые чувства.

— Не приближайся, — прошептала я, сжимая руки в кулаки, пытаясь сохранять дистанцию.

Несмотря на холодные слова, Хранитель сделал ещё один шаг ко мне.

— Вивиана, успокойся, — его голос стал ниже, мягче, и от этого у меня подкосились ноги.

Он не собирался уходить. Я видела это в его взгляде.

Я вздохнула, чувствуя, что больше не могу сдерживать слёзы:

— Просто уйди. Ты просил не вызывать тебя по пустякам, поэтому, пожалуйста, уходи.

— Я не могу оставить тебя в таком состоянии, — сказал он твёрдо.

Хранитель осторожно подошёл ближе и вновь протянул руку, но на этот раз я не отступила. Прикосновение было теплым, успокаивающим, даже несмотря на то, что в его словах сквозило столько холода.

— Я останусь, — сказал он, его голос был твёрдым и спокойным. — Ты не должна находиться одна в таком состоянии.

Я хотела снова выгнать его, но слова застряли в горле. Всё, что могла сделать, — это уткнуться лицом в его ладонь, позволяя слезам катиться по щекам.

И вместо того, чтобы уйти, он остался. Остался рядом, не говоря ни слова, просто позволяя мне выплакаться.

Когда слёзы, наконец, иссякли, я сделала глубокий вздох и отстранилась, чувствуя усталость. Хранитель аккуратно убрал руку, но не отступил. Его глаза смотрели на меня внимательно, и я могла поклясться, что в них мелькнула тень сочувствия.

— Ты устала, — тихо заметил он, констатируя очевидное. Я слабо кивнула.

— Я заварю тебе чай, что-то успокаивающее.

Я не сопротивлялась. Хранитель отправился на кухню, оставив меня в спальне, где я, оглядев себя, поняла, что всё ещё нахожусь в одном полотенце. Переоделась в привычную пижаму, но влажные волосы оставила распущенными.

Спустя несколько минут мужчина вернулся с чашкой горячего травяного чая, от которого веяло мягким ароматом ромашки и мелиссы.

— Выпей, — попросил он, протягивая большую кружку. Этот жест казался заботливым и нехарактерным для защитника.

Я сделала несколько глотков, чувствуя, как тепло разливается по телу. Хранитель сел рядом на кровать, молча наблюдая за мной, а потом сказал:

— Таллию забрали Тени. Мои помощники ошиблись.

Моё сердце замерло. Эти слова эхом пронзили сознание.

— Что? — прошептала я, надеясь, что ослышалась.

— Тени забрали её, — повторил он. — Твоя подруга больше не вернётся.

Моя голова кружилась от усталости и непонимания.

— Что значит "не вернётся"?

Мужчина тяжело вздохнул, его глаза вновь избегали моего взгляда.

— Она станет одной из них. Начнёт работать на них.

Я уставилась в потолок, чувствуя, как ледяной холод проникает в каждую клетку моего тела. Таллию забрали Тени. Она не вернётся. Эти слова звонко звучали в моей голове, как роковые удары колокола.

— Ты же можешь что-то сделать? — с отчаянием спросила я, всё ещё не веря в происходящее.

Хранитель, сидя рядом, внимательно посмотрел на меня. В его взгляде не было прежнего безразличия — напротив, там читалась какая-то тень сожаления, которую я не могла понять. Он покачал головой.

— Это не так просто. Тени забирают тех, кто им нужен, и вернуть их практически невозможно. Скорее всего, Таллия уже не та, кем ты её знала. Если она начнёт служить Теням… — он замолчал на мгновение, будто не хотел договаривать.

Слова Хранителя звучали жёстко, но правда, которую он говорил, была ещё более невыносимой.

— Почему ты сразу не рассказал об этом? — я не могла сдержать упрёка в голосе.

Он знал это с самого начала. Знал, когда не пустил нас с Кираном в портал.

Хранитель вздохнул и, на секунду закрыв глаза, откинулся назад. Он молчал. Я уставилась на своего собеседника, а внутри меня всё закипало от боли и гнева. Я хотела обвинить его в бездействии, в том, что он ничего не сделал, чтобы спасти девушку, но понимала, что это бессмысленно.

— Тогда скажи, что мне делать? — в моих словах сквозила отчаянная мольба. Я не могла просто смириться. Не могла позволить Теням забрать Таллию навсегда.

Я почувствовала, как в груди вновь поднимается комок. Боль утраты и бессилия накрыла меня с головой. Слёзы снова покатились по щекам, но я была слишком измотана, чтобы сопротивляться им.

Хранитель осторожно наклонился ближе и, словно чувствуя, что слова уже не нужны, просто вытер мои слёзы. Прикосновение было настолько мягким, что я на миг замерла. На его лице отразилось нечто, чего я не видела раньше — может быть, это была искренняя забота или глубокая печаль. Я не могла понять.

— Вивиана, — голос Хранителя прозвучал глухо, как будто он говорил что-то запретное. — Ты должна знать, что Тени — это не просто бесплотные создания.

Я подняла на него взгляд, не понимая, куда он клонит.

— Тени — это существа, похожие на людей. У них есть своё королевство, своя структура, свои законы. Их мир лежит по ту сторону портала — в том самом месте, куда ты так стремишься попасть. Они враждуют с королевством банши уже многие века.

Моё сердце замерло. Я слушала его, не веря своим ушам. Королевство банши? Война? Это всё звучало как красивые ирландские легенды.

Хранитель вздохнул, словно взвешивал каждое слово, прежде чем продолжить:

— Банши и Тени всегда были врагами, и между нашими мирами существует древний договор о непересечении границы. Банши должны оставаться в своём мире, а Тени — в своём. Но…

Мужчина сделал паузу, собираясь сказать нечто важное.

— Но Тени часто нарушают этот договор. Они находят способы пробираться в наш мир… и даже в мир людей. Когда появляются здесь, то похищают тех, кто им нужен. Превращают в своих слуг. Таллия стала одной из жертв. Но она не первая и, скорее всего, не последняя.

— Но почему никто не останавливает их?

— Они слишком хитры, слишком коварны, — тихо ответил Хранитель. — Мы не можем просто вторгнуться в их мир, иначе начнётся война, которая погубит всё. Хранители могут лишь наблюдать, охранять границы и иногда пытаться вмешаться, если есть шанс спасти кого-то. Но с каждым разом становится всё труднее.

Королевство Теней. Война с банши. Всё, что я знала о себе и своём мире, переворачивалось с ног на голову. Сейчас я ощущала себя крошечной песчинкой в огромной игре, где правила были гораздо сложнее, чем мне казалось.