Вокруг меня суетились девушки, похожие на медсестер. Они носили белые халаты, которые резко контрастировали с темным окружением. У них были озабоченные лица, и женщины обменивались короткими фразами, не замечая, что я пришла в сознание. Я попыталась встать, но слабость сковала каждую клетку моего тела.

— Где я? — вырвалось из моих уст, голос звучал хрипло и слабо.

Одна из медсестер, с добрым, но настороженным взглядом, подошла ближе. Она остановилась рядом, её руки были покрыты резиновыми перчатками.

— Вы потеряли сознание, — произнесла женщина, наклонившись ко мне. Я ощутила её теплое дыхание. — Но успели получить несколько ударов плетью. Начальник стражи приказал остановиться и отвести вас в тюремное больничное крыло. Королева не давала указаний убивать вас.

Я вспомнила, как меня волокли к месту казни, как унижали и били. Страх вновь прокрался в сердце, и я заставила себя вдохнуть, чтобы прогнать эту тёмную тень.

— Что теперь? — спросила я, стараясь удержать голос спокойным, хотя внутри всё бушевало.

— Вам нужно отдохнуть и поправиться, — ответила медсестра, и в её глазах я уловила искру сочувствия. — Постарайтесь не волноваться. Мы позаботимся о вас.

Я кивнула и закрыла глаза. Ощутила, как в руку вводят какое-то лекарство. На сопротивление сил не осталось, поэтому я доверилась и погрузилась в сон.

Очнулась уже посреди ночи, которая окутала палату, и тишина, царившая вокруг, была почти давящей. Я лежала под одеялом, обняв его, стараясь не думать о боли в спине и о том, что будет дальше.

Краем глаза уловила какое-то движение в углу. Сначала мне показалось, что это лишь игра теней, но с каждой секундой фигура становилась всё более отчетливой. Я прищурилась, и сердце заколотилось от неожиданности. Кто-то прокрался в палату. Я хотела закричать, но раздался знакомый голос, который заставил меня замереть на месте.

— Вивиана, — прошептала она, и я не поверила своим ушам.

Я не могла отвести взгляд от фигуры, которая, казалось, пришла прямо из моих самых страшных кошмаров.

— Таллия? Ты… ты здесь?

Гость шагнул ближе, и в тусклом свете ламп я разглядела свою бывшую подругу — она выглядела иначе, чем когда-либо. Таллия была одета в тёмные, струящиеся одежды, которые обвивали тело, словно тень. Её кожа светилась бледным светом, а глаза горели неестественным сиянием, напоминая звёзды в безоблачную ночь. Вокруг неё витал лёгкий туман, который добавлял загадочности этому чужому образу.

— Это я, — произнесла она. Голос звучал так же, как раньше, но с оттенком чего-то иного, таинственного.

— Это галлюцинации от обезболивающих? — прошептала я, не веря своим глазам.

— Нет, Ви, — быстро ответила девушка, наклонившись ко мне ближе. — Это действительно я. Я пришла из Шэдмора.

С каждой секундой моё сердце наполнялось смесью облегчения и шока. Я с трудом могла осознать, что Таллия действительно находилась здесь, в этом мрачном месте, где жизнь, казалось, остановилась.

— Ты теперь с Тенями? — спросила я, стараясь разобраться в своих чувствах. Я вспомнила всё, что рассказывал Хранитель. — И как вообще ты оказалась здесь?

Таллия вздохнула, её голос стал более серьёзным, будто она готовилась сообщить что-то важное.

— Есть портал, который связывает Аэлдриас и Шэдмор. Ты не представляешь, как там хорошо, — произнесла она, и в глазах девушки вспыхнуло нечто яркое и живое. — Король Теней милостив к тем, кто служит ему. Он исполняет все желания.

— Почему ты ушла к ним? — спросила я, не в силах сдержать внутреннюю тревогу.

Таллия присела на край кровати и огляделась, будто боялась подслушивания.

— Ты должна кое-что узнать. Помнишь, я рассказывала, что мой отец очень странно себя вёл? Я нашла кое-какие записи в бабушкином доме, и выяснила, что папа — один из Теней. А вся эта его учительская работа — прикрытие шпионажа. Более того, он связан с твоей мамой, но я пока не могу сказать, как именно.

Я ощутила, как голова немного закружилась.

— Ты хочешь сказать, что Шон следил за мной?

Таллия кивнула.

— Тогда, в клубе, когда было совершено нападение, Тени дали мне выбор. И я решила пойти в Шэдмор. И ещё кое-что, — продолжила она, — именно мой отец вызвал тебя в Ирландию, чтобы раскрыть природу банши. Как ты понимаешь, и работу со мной он предложил не чисто случайно.

— Значит, всё это время Шон знал, что я банши? — прошептала я, чувствуя, как внутри меня всё перевернулось. — И твоя бабушка тоже?

Таллия кивнула, её взгляд был полон сожаления и понимания.

— Зачем ты пришла? — спросила я, поморщившись, когда ощутила очередную волну боли.

Я пыталась переварить всё, что сказала бывшая подруга, но каждое её слово становилось всё более шокирующим.

— Тени не оставят тебя в покое, — произнесла она с тревогой в голосе. — Ты нужна им. Ты принадлежишь Шэдмору больше, чем думаешь.

Я ощутила, как по спине пробежал холодок. Эта мысль была одновременно пугающей и интригующей. Я пыталась найти слова, чтобы выразить свои чувства, но всё, что вышло, было лишь шёпотом:

— Я не понимаю, что ты имеешь ввиду.

Таллия улыбнулась, но её улыбка не была радостной.

— Король Теней готов выполнить любое желание. Всё, что ты можешь себе представить.

Я заколебалась. Внутри меня сражались противоречивые чувства.

— Вряд ли он сможет подарить то, что я хочу, — произнесла я, скептически приподняв бровь.

— Король Теней может сделать так, что ты будешь с Хранителем, — произнесла девушка, и её слова заставили моё сердце замереть.

Оно забилось быстрее, наполняясь надеждой и страхом одновременно.

— Я тебе не верю. И ему не верю. Это невозможно.

— Возможно, Ви. Если только ты согласишься служить.

— Но какую цену я заплачу за это? — спросила я, пытаясь прояснить свои мысли. — И как вообще я могу доверять твоему королю? Тени — самые коварные создания…

Таллия понизила голос до шёпота.

— Не коварнее Лисандры и других правителей. В отличие от них, Король Теней не лицемер. Он честен со своими придворными. И ещё ни разу не нарушил обещания. Этоне онизбил тебя до полусмерти. Поверь, Король Теней не приказал бы заточить тебя в темницу до конца жизни.

Я вздохнула, ощущая, как все внутренние органы сжимаются от страха и неопределённости.

— Ты должна решиться, — тихо произнесла девушка, и в её голосе звучало предостережение. — Тени не оставят тебя в покое, но, если ты сделаешь шаг навстречу, то получишь исполнение самого сокровенного желания.

Закололо в груди. Всё это казалось слишком заманчивым.

— Таллия, — спросила я, едва сдерживая тревогу, — ты знаешь, где сейчас Хранитель? И почему он бросил меня в пещерах?

Девушка вздохнула, и в её глазах мелькнуло что-то неопределённое.

— Я не знаю его мотивов, — ответила она. — Но Хранитель сейчас в Лунарионе, продолжает служить Старейшинам.

— Почему Старейшины не ищут меня? Они сами направили Хранителя на защиту, — произнесла я, и в моём голосе звучала не только печаль, но и недоумение.

— Потому что они хуже, чем Тени, которых все так не любят, — ответила девушка, делая паузу, чтобы я осознала её слова. — Возможно, Старейшины даже не против того, что произошло здесь, с тобой. Это часть их плана.

Я почувствовала, как холодная дрожь пробежала по спине.

— Хочешь сказать, что они нарочно отозвали Хранителя, чтобы посмотреть, как я буду справляться с трудностями в одиночку?

— Да, для того, чтобы убедиться, что ты действительно готова к жизни в Лунарионе. Возможно, они хотят проверить твою силу и стойкость. Это, своего рода, испытание.

Слова Таллии эхом отразились в моём сознании, открывая дверь к новым размышлениям. Я не могла поверить в реальность её слов.

— Ви, послушай меня, — бывшая подруга пыталась достучаться до меня, — Шэдмор примет тебя любой. Тебе не нужно будет проходить испытания и доказывать, что ты — не просто подкидыш. Король Теней даёт возможность примкнуть к нам. Ты должна подумать и решить. Когда кто-то из Теней снова придёт — дай свой ответ. Надеюсь, он будет положительным.