Устроившись в гамаке напротив меня, дриада некоторое время молчала, глядя на оранжевое небо, а затем, повернувшись ко мне, задумчиво произнесла:

— Ты другая, Вивиана. Ты отличаешься от нас…

Я усмехнулась, слегка удивлённая её замечанием.

— Ну, это очевидно — я ведь человек… правда, не совсем обычный, как выяснилось.

— Не в этом дело, — возразила девушка, её голос звучал мягко, но я распознала нотку беспокойства. — Ты смотришь на всё иначе. Думаешь, что можешь изменить мир и справиться с его опасностями. Иногда мне кажется, что в твоих глазах… какой-то вызов.

— Ты говоришь так, будто это плохо, — ответила я, немного взволнованная её пристальным вниманием.

Иллария покачала головой, улыбнувшись с оттенком печали.

— Не плохо, а рискованно. Сколько я себя помню, у нас никогда не было возможности действовать без последствий. Мы, дриады, знаем, что всегда есть предел. Природа уравновешивает любое наше действие.

Она отвела взгляд, её пальцы нервно теребили край гамака.

— Но ты… у тебя как будто нет этого чувства страха перед последствиями.

Я хмыкнула.

— Просто ты не росла в земном мире. Поверь, там много проблем, и, если ты не будешь их решать, то просто не выживешь. Люди не привыкли ждать и надеяться на что-то.

Взгляд дриады стал серьёзнее, почти испытующим.

— Ты всё ещё хочешь найти Хранителя? Даже после того, как он оставил тебя?

Её слова заставили задуматься, и я вздохнула, игнорируя смешанные чувства внутри себя.

— Больше всего на свете я ненавижу жить в неопределенности. Хранитель нарушил весь привычный уклад моей жизни. Теперь я просто обязана посетить Лунарион.

Иллария посмотрела на меня с долей грусти.

— Ты не представляешь, насколько это опасно, Вивиана. Мы, дриады, держимся подальше от Хранителей и Старейшин. Но всё равно… — голос девушки стал тише, — я вижу, что ты привязалась к нему. И не могу понять, почему.

Эти слова подействовали на меня, заставив сердце биться быстрее. Я прикрыла глаза, борясь с мыслью, которую давно старалась подавить: что между мной и Хранителем есть что-то большее, чем простое выполнение долга.

— Я не знаю. Такое со мной впервые. Я не могу описать это чувство…

Иллария грустно улыбнулась.

— Боюсь, это может погубить тебя. Если у тебя есть хоть какие-то чувства к Хранителю… ты должна начать избавляться от них. Постепенно, но решительно, — её голос звучал твёрдо, почти предостерегающе.

— Если бы это было так просто… — призналась я.

— Ты играешь с огнём, Вивиана. Хранители — не просто воины или стражи. Они связаны со Старейшинами, их верность и обязательства простираются далеко за пределы простых отношений. И нарушителей ждёт жестокая расплата.

— Но ведь я не делаю ничего плохого, — пробормотала я.

Иллария тяжело вздохнула.

— Чувства к Хранителю — тихий яд, который медленно разъедает тебя изнутри. Ты даже не заметишь, как твоё сердце окажется разбитым.

Она отвела взгляд, словно вспоминала нечто болезненное.

— Можешь не верить мне, но я видела, как наказывали тех, кто осмеливался даже прикоснуться к этим запретам. Старейшины правят, потому что знают, как удерживать власть. Для них чувства — это слабость, и они всегда подавляют её в других. А уж тем более к Хранителю — одному из самых верных слуг Лунариона. Если осознаешь, что привязываешься к нему — начинай отпускать. Это не шутки. Ты рискуешь не только собой. Но и им тоже.

Я тяжело вздохнула и закрыла лицо руками. Ощутила, как начала возникать головная боль. События всех последний дней навалились огромным снежным комом.

— Ты ведь многое пробовала, чтобы пробудить в нём хоть какую-то эмоцию, да? — голос дриады прозвучал осторожно, но с ноткой интереса.

Я осознала, насколько абсурдно всё это выглядело.

— Ты даже не представляешь, что я делала. Однажды я… — я замялась, почувствовав румянец на щеках. — Я даже попыталась раздеться перед ним.

Глаза Илларии расширились от шока.

— Что? Ты серьёзно? — она не могла скрыть удивления. — Надеюсь, он остановил тебя?

Я кивнула, неловко ухмыляясь.

— Разумеется, остановил. Мне достался чересчур непробиваемый Хранитель. Но были моменты… — я задумалась, вспоминая эти едва уловимые признаки — тяжёлые взгляды, на мгновение прерывистое дыхание. — Он был на грани, но сдерживался до последнего.

Иллария нахмурилась, явно переваривая услышанное.

— Ты играешь с опасным пламенем. Если Хранитель испытывает похожие чувства и пытается скрыть их… это значит, что он не просто так держится на расстоянии. Он знает, что подобное может обернуться бедой.

Я опустила голову, чувствуя, как меня заливает смущение.

— Я сама не понимаю, что на меня нашло тогда. Я вообще не смыслю ничего в отношениях. У меня их никогда не было, даже близости с парнем ни разу не было.

Иллария удивлённо вскинула брови и бросила на меня изучающий взгляд.

— Ты хочешь сказать, что не была близка ни с кем? Но ведь говорят, что девушки из вашего мира… ну, не такие уж стеснительные.

— Ты имеешь в виду, что мы чересчур доступные? — я усмехнулась, заметив, как дриада смущённо кивнула. — За всех сказать не могу.

Девушка на секунду замолчала, переваривая мои слова. Я колебалась, но потом всё же решилась задать вопрос, который давно крутился у меня в голове.

— Иллария, каково это — быть с мужчиной… ну, в физическом смысле? С тем, кого любишь? — последние слова я произнесла едва слышно, чувствуя, как внутри разгорается стыд и странное любопытство.

Иллария слегка отстранилась и внимательно посмотрела на меня. Её глаза вспыхнули тёплым, задумчивым светом.

— Это как… не знаю…как будто на тебя обрушивается вся сила природы, но не разрушая, а наполняя. Всё тело откликается, каждая мысль стирается. Особенно если чувства являются настоящими.

Я сглотнула, пытаясь представить, о чём она говорит.

— Звучит волшебно.

Иллария улыбнулась и посмотрела куда-то вдаль.

— Да, но только если любовь взаимная. Если нет… такой союз приносит лишь боль.

Дриада всё ещё смотрела на меня с лёгким удивлением и сочувствием, как будто пыталась понять, как я могла быть такой наивной в этом жестоком мире.

— Я действительно удивлена твоим рассказом, — мягко улыбнулась она. — На самом деле, ни для кого не секрет, что мужчины из наших королевств иногда пробираются через порталы в земной мир. Многие из них пользуются вашими девушками, которые сами предлагают свои интимные услуги.

Я почувствовала, как краска заливает моё лицо, смешиваясь с неловкостью и стыдом.

— Разве это не запрещено? — спросила я, стараясь осознать, что именно она сказала.

— Запрещено, конечно, — кивнула девушка. — Но это никого не останавливает. Многие из этих мужчин приходят в ваш мир, думая, что могут делать что угодно, и, конечно, они находят девушек, готовых пойти на такие сделки. Они спокойно развлекаются, хотя прекрасно понимают, к каким последствиям это может привести. И приводит.

— Ты говоришь о подкидышах?

— Именно. И ты уже осведомлена о том, как к такому относятся Старейшины.

Я ощутила, как внутри меня закипают эмоции.

— Наши мужчины думают, что могут избежать последствий. Что это просто забава, — продолжила Иллария с горечью в голосе. — Но каждый раз подобное может привести к войнам, разрушениям, потерянным жизням.

Я глубоко вздохнула, ощутив, как тяжесть переживаний вновь накрывает меня.

— У меня такое ощущение, будто вся моя жизнь разрушилась с приездом в Ирландию. До этого мой отец пропал. Мы не знаем, что с ним произошло. Он просто исчез. А потом, когда моя мама осталась одна, она замкнулась в себе. У неё появились психические проблемы, и мне приходилось справляться с этим в одиночку. Я не понимаю, кто из них моя настоящая семья. Были ли они в курсе о моём происхождении?

Иллария внимательно смотрела на меня, как будто пыталась разделить мои чувства.

— Мне жаль слышать об этом. Возможно, ты родилась в Лунарионе, от банши и земного мужчины. Думаю, твоя настоящая мать подкинула тебя в земной мир, чтобы защитить от преследований, от которых ей самой не удалось уйти.