— Иногда, — ответил он, улыбнувшись, — лучший способ помочь — предотвратить катастрофу до её начала. И я ещё никогда не был в гостях у банши, мне интересно.

Дриада напряглась, но не стала спорить. Она перевела взгляд на меня:

— Если ты всё же попадёшь в Лунарион, у тебя не будет второго шанса, если что-то пойдёт не так.

Иллария подошла ко мне ближе и положила руку на плечо:

— Я хотела бы, чтобы ты осталась здесь, в Лесном королевстве. Но если путь в Лунарион — твоё осознанное решение, я тоже не оставлю тебя и помогу.

Я благодарно кивнула. Силадор, заметив мой внутренний конфликт, выпрямился и сказал:

— Думаю, для начала нужно навестить королеву Лисандру, предъявить обещанный артефакт и вызволить твоих друзей.

Мы с Илларией переглянулись, явно не ожидая такого поворота.

— Ты хочешь сказать, что знаешь, как вызволить друга Вивианы? — с недоверием спросила дриада.

— Не полностью, — Силадор пожал плечами, — но у меня есть идея. Лисандра сильна, но и она падка на власть и магические артефакты. Мы предложим ей один из них.

— Какой артефакт? — нахмурилась я. — Вы ведь сами сказали, что в пещерах никакого трофея и в помине не было.

— Артефакт будет ложным, — с хитрой улыбкой пояснил парень. — Создадим его так, чтобы он казался настоящим, с сильной магической аурой. Лисандра купится на это. Она может отпустить твоих друзей, когда подумает, что получила свою находку. А вот дальше… начнётся самое сложное.

— И что же дальше? — Иллария всё ещё не могла поверить, что это может сработать.

— Дальше нам придётся бежать. Быстро. Лисандра не терпит обманщиков, и когда поймёт, что артефакт фальшивый, мы уже должны быть далеко.

— Это… — дриада прищурилась, — опасный план.

Я почувствовала, как холодок пробежал по спине. Мы действительно могли обмануть королеву Воздушного королевства? Это звучало почти нереально.

— А вдруг Лисандра не захочет обменивать Кирана на этот артефакт? — заметила я.

Силадор ухмыльнулся:

— Захочет. Эта королева любит играть в игры, и обожает магические предметы, особенно если они обещают силу. Всё дело в том, как мы это преподнесём. А что касается заложников… она захочет получить их свободу в обмен на артефакт, если поверит, что это редкость, которую она больше нигде не найдёт.

Мы с Илларией снова переглянулись. Это был рискованный план, но в нём чувствовался шанс на успех.

— И где мы возьмём этот артефакт? — спросила я.

Силадор коротко кивнул, словно уже ожидал этого вопроса:

— В Лесном королевстве есть место, где можно создать подобные вещи. Но это потребует усилий, и результат будет временным. Главное — успеть обменяться до того, как Лисандра раскусит подделку.

— Что это за место?

— Ты только что вышла оттуда. Дом моей бабушки, — улыбнулся парень.

Я не знала, чем мне больше не нравился этот план — его безрассудством или тем, что он мог сорваться в любой момент. В любом случае, Хранитель оставил меня, и искать помощи не у кого. Я уже молчу про гвардейцев, которые так и не дождались нас в своем лагере.

— Хорошо, — выдохнула я, собравшись с духом. — Мы попробуем.

Иллария тихо вздохнула, но, похоже, готова была поддержать решение. Мы понимали, что играем в опасную игру, но выбора не оставалось. Я смотрела на молодых людей, чувствуя, как внутри всё сжимается.

— Вы поможете мне создать этот артефакт, но в Аэлдриас я пойду одна.

Иллария нахмурилась:

— Одна? Ты с ума сошла? Это самоубийство. Лисандра тебя уничтожит, если обман вскроется.

— Я знаю, — кивнула я, — но у меня нет другого выбора. Вы не можете пойти со мной. Если что-то пойдёт не по плану, Лисандра не остановится на мне. Она может объявить войну Лесному королевству, а это последнее, чего я хочу. Не хватало ещё междоусобиц из-за меня.

— Мы можем справиться, — настаивал Силадор, сверля меня серьёзным взглядом. — Я знаю, как обращаться с Лисандрой. И потом, если ты пойдёшь одна, шансов у тебя будет меньше. Это слишком опасно.

Иллария сжала кулаки и отвела взгляд, её явно терзали противоречивые чувства.

— Твой друг Киран тебе дорог, но ты ведь знаешь, что Лисандра может не пойти на обмен? — заметила она.

— Я знаю. Но придётся рискнуть. И потом — это мои друзья. Это я пообещала вернуться за ними. Если вы пойдёте со мной, всё станет ещё хуже. А так у нас есть шанс на успех.

— Давай сначала бабушка создаст артефакт, а потом решим, — пробормотал Силадор.

— Спасибо, — сказала я, чувствуя облегчение от того, что они поняли. — Поймите, я должна сделать это сама.

Иллария тяжело вздохнула, но кивнула. Силадор, несмотря на сдержанную улыбку, выглядел более сосредоточенным.

— Лисандра давно поглядывает на Лесное и Водное королевства. Это не только твоя война, — произнес он.

Я кивнула:

— Что дальше?

Парень продолжил:

— В нашем лесу растут особые кристаллы. Они рождаются глубоко в земле и поднимаются на поверхность в определённое время, когда лунный свет особенно яркий. Эти кристаллы впитывают в себя силу леса и его магию. В умелых руках они могут стать артефактами, наполненными невообразимой энергией. И моя бабушка умеет заряжать их так, что они будут выглядеть как настоящие артефакты.

Я внимательно слушала, пытаясь уловить каждую деталь его рассказа.

— Но этого мало, — продолжил дриада. — Лисандра — не та, кто поверит в пустую оболочку. Ей нужно ощутить, что артефакт наполнен настоящей силой. Бабушка создаст такую иллюзию, что Лисандра не станет сомневаться

Иллария, сидевшая напротив, нахмурилась.

— Ты уверен, что твоя бабушка согласится на это?

Силадор кивнул. Правда, я отметила в его зелёных глазах небольшое сомнение.

Я снова взглянула на Илларию, и та задумчиво кивнула.

— Это может сработать. Но, если что-то пойдёт не так, последствия будут катастрофическими.

— Именно поэтому я сделаю всё одна, — твёрдо сказала я. — Не хватало ещё, чтобы меня возненавидело всё Лесное королевство.

Силадор вздохнул и слегка улыбнулся, словно понимал мою решимость.

— Мы будем гордиться тобой. Ты задашь жару этой стерве. Теперь нам нужно найти кристаллы, — продолжил он, вставая с гамака и направляясь в сторону леса.

Иллария поднялась вслед за ним и обернулась ко мне.

— Идём. Мы знаем, где искать, но не стоит тратить время.

Силадор шёл впереди, его уверенные шаги оставляли следы на мягкой земле, и я старательно старалась не отставать. Иллария следовала за ним, иногда останавливаясь, чтобы прислушаться к звукам леса.

— Кристаллы растут в особом месте, — сказал парень, не оборачиваясь. — Они любят тишину и свет солнца. Важно найти правильный момент, когда они наполняются силой.

Мы подошли к узкой тропинке, обрамленной густыми кустами. Рядом находилась небольшая поляна, на которой сияло несколько кристаллов, пронзающих землю своими острыми гранями. Они выглядели так, будто были выкованы из чистого света, их поверхность переливалась, отражая дневное сияние.

— Вот они, — Силадор шагнул вперед, опускаясь на колени, чтобы получше рассмотреть находку. — Нам нужно взять только несколько.

Я подошла ближе. Кристаллы светились нежным светом, и, кажется, излучали тепло. Я протянула руку к одному из них, и в этот момент его поверхность колебнулась, как будто реагировала на моё прикосновение. Силадор заметил это и кивнул.

— Хороший знак. Они чувствуют нашу энергию. Давай возьмем их, — сказал он, беря один из кристаллов в руку.

Я присоединилась, аккуратно выкопав несколько кристаллов из земли, стараясь не повредить их. Иллария осталась в стороне, наблюдая за нами с легким беспокойством на лице.

Как только мы собрали необходимое количество магических предметов, Силадор встал, сжимая их в руках.

— Теперь отдадим их бабушке, — произнес парень, поворачиваясь к нам.

Вернувшись в поселение, я с облегчением вдохнула тёплый вечерний воздух, наполненный ароматами ночных цветов. Погружённый в свои мысли, Силадор молча кивнул нам, унося кристаллы к бабушке, а мы с Илларией решили дождаться его в уютных гамаках, расположенных среди толстых ветвей. Тёплый свет заходящего солнца пробивался сквозь листья, освещая наши лица мягким, почти таинственным светом.