Первым к нам подошел глава стражи, высокий и крепкий мужчина с суровым лицом и густыми усами. Два его заместителя, словно тени, следовали за ним, согласно кивая каждому слову шефа.

— Добро пожаловать в наш город, достопочтенные маги, — произнес он, протягивая руку для рукопожатия. — Я капитан Роланд, глава стражи. Надеюсь, ваше пребывание здесь будет безопасным и плодотворным.

После капитана последовала вереница чиновников, отвечающих за различные аспекты жизнедеятельности поселка. Были здесь и те, кто занимался продажей воды для караванов, и те, кто отвечал за учет и инвентаризацию товаров, поступающих на хранение в местный аналог логистического центра. Все они выглядели так, словно жизнь всех присутствующих зависела исключительно от точности записей в их гроссбухах.

Затем настал черёд знакомиться с местными торговыми магнатами. На встрече присутствовало несколько купцов, одетых в богатые одежды, щедро расшитые замысловатыми узорами. Их лица светились улыбками, витиеватость приветствий зашкаливала, но в глазах читалась осторожность.

— Меня зовут Хасан, я занимаюсь торговлей специями, — начал один из них, низкий и коренастый мужчина с густой бородой. — Мы рады видеть вас в нашем скромном поселении. Назар говорил, что скоро могут вновь открыться утерянные маршруты. Очень надеемся на это, поверьте, если все получиться, то вы не пожалеете, — многозначительно пообещал он.

— Ну хватит наседать с разговорами о работе Хасан. Извините этого трудоголика, я Лейла, — встряла в разговор стройная женщина с яркими глазами и изящными отточенными движениями. — Моя семья торгует ниаревийским шёлком и совсем немного драгоценностями, — подмигнула она Шие.

— Зачем эти подробности молодому человеку Лейла? — нараспев пробасил высокий мужчина с серебристыми волосами и строгим выражением лица. — Мы все просто надеемся, что ваше пребывание здесь поможет укрепить наши торговые пути и защитить город от возможных угроз. Думаю, никто из коллег не будет с этим спорить, — подвёл он логическую черту.

После того, как мы перезнакомились и вкратце обозначили будущие точки совместных интересов, Назар, улыбаясь, предложил присесть за длинный стол, щедро уставленный яствами и напитками. Он явно старался создать атмосферу гостеприимства, хотя нисходящая с его лица улыбка казалась несколько натянутой.

Уже поздно ночью, обнимая тихо посапывающую Шию, я погрузился в раздумья о событиях прошедшего дня. Новые возможности, которые неожиданно открылись передо мной, по правде говоря, меня не радовали. Все это, напротив, лишь осложнило сложившуюся ситуацию. Как говорят мудрые подвыпившие орки: «Ждать мучительно. Забывать больно. Но худшее из страданий — не знать, какое решение принять».

Имея контроль над торговыми путями, можно если не озолотится, то неплохо заработать. Словно насмешка судьбы в ответ на мои стенания во время путешествия по бесплодным крентийским пустошам. Тогда мне каждый вечер лезли в голову мысли о тихом и безопасном уголке, где можно было бы укрыться от жизненных невзгод. Но готов ли я всерьез сидеть и сутками выискивать портальные маяки. Нужно быть честным с собой, это не мое! Даже несмотря на то, что мне недвусмысленно намекали на участие в нескольких прибыльных проектах. Погружаться в эту трясину, значит резко затормозить свое развитие и потерять свободу, а я не хочу превращаться в затворника. К тому же, Шия ясно дала понять, что не хотела бы навсегда застрять в этом месте. Её амбиции также требовали пространства для развития. По крайней мере она задумалась над созданием еще одного боевого питомца в пару к Тотошке. А зная её аппетиты, даже страшно представить, сколько материалов на это потребуется. Поэтому склонялся удовлетворить просьбу подруги, которая рвется побродить по диким местам в поисках дичи.

Есть надежда, что возникшую ситуацию может прояснить предстоящее знакомство с клановыми бонзами. Пусть мы всего лишь начинающие маги, но уже рассматриваемся как самостоятельные фигуры. Было бы круто получить первые серьезные задания. Наконец-то поработать на благо клана. Вот только, принимая во внимание, их давние дела с братом Нэйгун Чэнем наша деятельность уже приносит пользу нашей конторе. Даже удивлюсь, если они не сумели, как следует погреть руки на его заинтересованности в моих услугах. Да и свой человек в такой ключевой точке может им пригодится.

Старика я тоже могу понять, и кидать его не собираюсь. Да и никто не позволит мне это сделать. Придется отрабатывать все до копейки. А это значит, что не помешает навести порядок тут на месте. Тех же новичков как следует обучить, прежде чем отправлять их к аномалиям. К тому же не стоит забывать, что я как-никак маг пространства, а значит в перспективе смогу совмещать поход в новые земли и местные дела, прыгая между ними.

Так мои мысли и мотались по кругу, не давая мне покоя. В конце концов, вспомнилось изречение: «Если проблемы имеют решения, то волноваться незачем, если решений нет, то волноваться бессмысленно». Размышляя над этими словами, внутренне согласился с ним и наконец-то смог уснуть.

Утро следующего дня началось с неожиданной встречи. Стоило мне покинуть домен и направиться на завтрак в таверну, как меня перехватили.

— Господин, вас просят подойти к главным воротам, — выпалил запыхавшийся Арин.

— Там прям так срочно всё? — Зевая поинтересовался я у надсадно дышащего парня. — Позавтракать не успею? Сигнала тревоги вроде не слышно, а значит на посёлок никто не нападает.

— К вам пожаловала гостья, но стража отказывается её впускать без вашего присутствия, — добавил интриги этот торопыга, его глаза блестели от волнения.

— Ладно, веди, — повелительно махнул я рукой, чувствуя, как голод начинает неприятно напоминать о себе.

Арин мгновенно пришёл в движение. Он ломится сквозь толпу, словно его прихватил приступ поноса, и бедняга боялся не успеть. Пришлось ускориться, чтобы поспевать за ним. Мы быстро добрались до главных ворот, где в теньке в стены я обнаружил застывшую словно статуя Рагванну. Змеелюдка не моргая гипнотизировала пару нервничающих стражников, которые усиленно делали вид, что не замечают её. При нашем появлении, словно из-под земли появился один из замов капитана Роланда, его лицо выражало смесь облегчения и беспокойства.

— Рад вас приветствовать. Эта змеелюдка утверждает, что прибыла к вам. Вы ее знаете? — с явной опаской косо поглядывая на приближающуюся Рагванну, поинтересовался воитель.

— Да, это посланница достопочтенного Брамхиза. Она ко мне, — успокоил я его, а сам шагнул навстречу Рагванне.

— Привет, шипучка! Не раздави меня, пожалуйста, — кряхтя от крепких двойных объятий четырех рук, поприветствовал я свою знакомую. — Ты какими судьбами здесь и где твоя сестрица?

— О, она осталась в гнезде, решила стать мамашей. Сначала потомство, пока не лишилась такой возможности, потом остальные безумства, — передразнивая Ксандру ответила Рагванна, мягким шипящим голосом, в котором чувствовалась скрытая печаль. — Ну а я, как оклемалась, сразу решила идти к тебе. — опустив мою помятую тушку на землю и чуть понурившись, сообщила она. — Но сначала, может, позавтракаем? Я слышала в поселениях у хуманов неплохо кормят, хотя уверена, что все врут. Но так уж и быть, готова испытать не себе, — оскал с быстро выскочившем и тут же спрятавшимся вёртким языком был мало похож на весёлую улыбку, но я уже знал, что у змеелюдки так выглядит юмор.

Рагвана явно скучала без сестры, заранее немного ревнуя её к будущим спиногрызам, но тщательно маскируя свои эмоции. Скрывать переживания за блестящей чешуей, демонстрируя миру уверенность в себе — часть культуры человекоподобных рептилий. Но я сразу понял: страх, что сестра отдалиться от неё и между ними потом уже не будет той близости, волнует хладнокровную. Естественно, что в лучших традициях пресмыкающихся оставил свои догадки при себе, сохранив покер-фейс.