— Там какие-то лягушки-переростки нас атакуют, — разведя руки в стороны невинно пожал я плечами. — Чем ваша гильдия успела насолить земноводным? Поставки комаров задержали? Родные болота осушила?

— Наемники! — коротко ответил приставленный ко мне надсмотрщик и стал громко отплевываться от песка.

— А вы почему пешком то, на гору? — Решил я поинтересоваться такой нерасторопности гильдийна. Пожилой ведь уже. И охота ему было туда на ногах пилить.

— Тьфу ты, — продолжил он избавляться от песка. — Там сильные эфирные возмущения были, печать не смогла зацепиться, — с прищуром покосился он на меня. — А ты как смог оттуда сигануть? Навыком овладел, неужели так хорошо чувствуешь стихию?

— Так мне не туда, а оттуда нужно было. Печать сработала без проблем, — соврал, не моргнув и глазом. — Да и вообще, давайте оставим разбор полетов на потом, — предложил я этому любознательному летуну, доставая трофейный жезл.

Пришла пора подпалить кое кому лягушачью задницу. Как раз оставшаяся пара бойцов, нарывающихся на эту экзекуцию, показалась на верхушке бархана. В этот момент костлявая рука уцепилась за мой пояс и неожиданно дернула меня в сторону.

— Ты чего удумал балбес! — затянул пыльный экзаменатор меня в открывшийся портал. — Незачем напрасно рисковать. Там ни трофеев, ни славы. Мелкая шайка кварунтийцев, что с них возьмёшь? Сушеных агривков пучок? А вот по глупости лишиться головы, можно легко, — уже на знакомой площадке, наставительно втолковывал мне подмастерье.

Так и не выпуская мой пояс из цепких пальцев, он резво стартанул к скучающей группе своих сотоварищей, потянув меня на буксире.

— Так я всё-таки сдал этот чертов экзамен? — попробовал я возмутиться.

Но лысый меня уже не слушал. Охая досеменив до своих, захлебываясь от переполняющих эмоций, он начал в красках описывать наши злоключения. Хотя на мой взгляд, дядька там нифига не успел увидеть. Только два раза с горки спикировал. Тоже мне аттракцион! А я вот по его вине, всех трофеев лишился. Мне, между прочим, дрын у того мага очень понравился. Выглядел зачетно. Часть учеников побросав свои занятия во все глаза пялились на нашу незапланированную планерку. Я бы и не обратил внимание на этих балбесов, если бы очередной раз не почувствовал на себе обжигающий взгляд. Резко обернувшись, успел заметить грузную фигуру, вынырнувшую в проем ворот. В этот момент как раз подошел к концу вольный пересказ событий, и мастер Сарвангр прихватив нас с рассказчиком за шиворот, переместился на злополучный бархан. Как только он сумел так быстро построить маршрут. При чем без всяких пробойников и маяков. Силен мужик, не зря на руководящей должности в такой конторе сидит.

Наши обидчики уже успели смыться и своего подранка прихватить. Изучив следы, мы поднялись на соседний холм. Но и тут ничего интересного обнаружить не удалось, кроме остаточных эманаций пространственного пробоя. На этот раз я успел заметить вспыхнувшею печать, она была гораздо сложнее чем на стандартном артефакте. Мгновение — и мастер перенес нас в какой-то городской проулок в окрестностях шумного базара. Естественно, лягушек-переростков тут уже не наблюдалась, а гомонящая толпа неподалеку отлично замела все их следы.

Попали мы в городок Зул’Нартунакс, расположившийся в паре миль от нашего поселения. Нехорошо это. Мое предположение что за нами следили, подтвердилось. Похоже придется ждать новой попытки земноводных свести с нами счеты. Надеюсь, у них всё-таки претензии к гильдии, а не к моей скромной персоне. Но что-то подсказывает мне, что это совсем не так.

Мутное светило безжалостно палило, превращая весь мир в раскаленную печь. Легкий ветерок, вместо того чтобы приносить облегчение, лишь усиливал адскую жару. Он как режим конвекции в духовом шкафу, прожаривал мое бренное тело до хрустящей корочки. Гребанный халат-кондиционер, на который я неосмотрительно спустил десяток золотых, нефига не фурычил. Зато ману жрал, будто вот-вот собирался устроить вокруг глобальное похолодание. Я даже проверял, выворачивая балахон, не холодит ли он с другой стороны. По правде сказать, разницы не почувствовал. Подсунула мне его одна миловидная особа. По всему выходит, что навыки флирта у нее не в пример лучше развиты, чем умение изготавливать артефактную одежду. Да и мне в следующий раз стоит поменьше в излишне откровенное декольте заглядывать, а лучше изучать покупаемый товар.

Очередной порыв швырнул злые песчинки, впившиеся острыми иголками в обожженную солнцем кожу. До скрипа зубов хотелось покинуть этот пылающий ад и с головой занырнуть в стекающую с ледника горную речушку. Остудиться в потоке живительной влаги, а не торчать на вершине разогретого бархана. Навязчивые мысли мешали отрешиться от мучительной жары и сосредоточиться на потоках эфира, выискивая очередную аномалию. В ее поиске мне помогала новая печать, появившихся на моем астральном теле.

«Контроль пространства». Забористая вещь, которая может мимоходом выжечь мозги своему владельцу, даже если он находится не в этой чертовой пустыне, а на северном полюсе причем в одних трусах и головой в сугробе. Это не примитивные рунные конструкты эфирный сканера с которым меня учили работать гильдейцы, с ней нужно работать максимально аккуратно. Если не провести предварительную настройку, то количество получаемой информации легко перегрузит даже начавшее мутировавшее под воздействием мегават эфира серое вещество.

Но хоть я и произвел коррекцию, отсекающую все лишнее, мои мозги все равно буквально плавились от обилия данных. Головная боль теперь мой постоянный спутник, пока организм окончательно не адаптируется, а астральное тело нормально не срастется с печатью. Тогда должно стать полегче, да и применять ее смогу уже на автомате. Практически как навык, без лишних телодвижений.

К концу подошла уже вторая неделя, как я скитаюсь по этой безжалостной пустыне с двумя шипящими по любому поводу напарницами. Сходившую с ума от такого количества солнца Шию я пожалел и давно уже отпустил домой. Толку от некромантки и ее костяного питомца особого не было, зато мороки выше крыши. Здоровья ей солнечные ванны не добавляли, как, собственно, и мне. Зато моим напарницам такие условия видимого дискомфорта не приносили. Одна из них, Рагванна, в данный момент с головой зарылась в горячий песок неподалеку. Лишь кончик ее змеиного хвоста, покрытый мелкой чешуей, периодически показывался на поверхности. Призывно вибрируя, он поднимал в воздух очередную порцию пескоструя, атаковавшего мою обгоревшую рожу. Выбрала она свою диспозицию с подветренной стороны, специально или случайно так получилось, непонятно. От этой взрывоопасной смеси половозрелой девицы и змеюки по умолчанию можно ждать любых подлянок. Они с сестрицей, Ксандрой, только и делают, что при любом удобном случае прикалываются над двуногим. Развлечение у этих дам такое видите-ли. Я, конечно, в долгу не остаюсь, но сравнять счет так и не удается. Опыта подковерных игр не хватает. Это у них с детства конкуренция внутри выводка. Как вылупились, так и погнали родных братьев да сестриц втаптывать в грязь, вернее в песок. Доминируй, властвуй, унижай — ну и всякое такое. Короче жестко там все у змеюк этих, судя по рассказам этой парочки. Они очень радовались, что удалось вот так вырваться на вольные хлеба. Спи хоть сутками, ешь от пуза, веселись, издеваясь над неопытным двуногим, одним словом, лафа.

Вот и сейчас Рагванна озаботившись пропитанием, делала вид, что охотится на местных песоченей. Единственной крупной животине обитающей в этих местах. Мне же, несчастному пленнику обстоятельств, отведена роль приманки, причем без моего на то согласия. Но мне уже удалось привыкнуть к данному амплуа, как к личному проклятию. Первый раз, когда почувствовал под ногами усиливающуюся вибрацию от оголодавшего песочного червячка, то чуть не наложил в штаны. Запаниковавшее воображение живо нарисовало мне красочную картину атакующего Шаи-Хулуда. Я понятия не имел что делать и куда бежать? Инструкций не в меру юморные сопровождающие мне не выдали. Поэтому от греха подальше, под задорный хохот сестричек, скакнул метров на пятьсот от нашей стоянки. Вернулся уже тогда, когда они разрулили ситуацию и мастерски разделывали своего далекого родственника. Нечто среднее между огромным дождевым червяком и отъевшейся на заплутавших туристах анакондой. Осмотрев тело, понял, что в случае чего, такого монстра и сам смогу приголубить. Неприятное создание, хоть и выглядело устрашающе, но не шло ни в какое сравнение с легендарным Шаи-Хулудом — гигантским песочным червем из романов Фрэнка Герберта «Дюна». Такой громадине тут просто нечем было бы питаться. Пока мы были недалеко от предгорий живность еще встречалась, но как переместились подальше в глубь пустыни, то биом значительно оскудел. Тут сложно откормиться до впечатляющих размеров. Конечно, это не исключает возможности напороться на зверюшку, которая успела раскабанеть в другом месте перед тем, как медитативном трансе уйти вглубь пустыни. Таким уже физическая пища не так необходима, а вот покой и насыщенные эфиром места эти твари очень любят. Но мы же не придурошные и старались не соваться в такие.