В финале нашей дружеской пикировки, счет был впервые в мою пользу и это безмерно радовало. Не хотелось бы хвалиться, но надеюсь от обычного мага пространства не будут ожидать такой прыти. Всё-таки специфика профессии заточена на мирное использование своих умений. А этот козырь в рукаве, даст мне лишний шанс выжить при столкновении с недоброжелателями. Они, к сожалению, у меня появляются чаще чем хотелось бы. Кроме того, отлично показал себя артефакт. Я с легкостью освоил управление им и под конец действовал на одних рефлексах. Даже подумал, что, наверное, зря стребовал с Шии еще и монструозный стреломет, который она для Тотошка подготовила. Правда она и сама передумала его впихивать в питомца, так зачем пропадать добру? Такой убойной штуке, я точно найду применение.

Мои радостные размышления прервал скрипучий голос брата Нэйгун Чэня. Он степенно приблизился к нам со своей обычной невозмутимостью. Его проницательный взгляд быстро ощупал нас обоих, словно считав наши мысли и эмоции. В глазах псевдостарца отражалось что-то, что всегда заставляло меня чувствовать себя немного неуютно, словно он видел меня насквозь.

— Смотрю, вы наконец-то бросили филонить на тренировках, — с легкой иронией, поддел нас этот седовласый тролль, привычно поглаживая козью бородку.

Пришлось выслушать в свой адрес еще кучу нелицеприятных замечаний. Правда все они были по делу, что злило еще больше. Он мастерски обличал наши ошибки и недоработки, не оставляя места для лишних иллюзий. Короче, мы в самом начали пути, и нам горемыкам ползти к вершинам боевого искусства еще долго придолго. Вердикт: страдайте дальше, на радость старикам. Но на сегодня план по страданиям я лично перевыполнил. Поэтому стоило сенсею отойти, мы тут же на подгибающихся ногах дружно слиняли с площадки подальше. Теперь точно отдых, я его заслужил.

Оставшиеся до испытания пару дней я провел по одному и тому же заведенному сценарию. С утра наспех умывшись и позавтракав бежал размяться и как следует отмутузить Лариона. Ну или, напротив, наполучать от него звиздюлей. Это уж как повезет… Планку мы не снижали, поэтому каждый спарринг был насыщен физическим напряжением и адреналином, а сверху знатно сдобрен синяками.

После утренней экзекуции приступал к работе над новым артефактом для Шии. Ей требовалось пространственное хранилище для своего питомца. И дальше всюду таскать на поводке этот излишне любопытный мешок с костями, несмотря на то, что даже в моих глазах он прибавил обаяния — совсем не вариант. Туша такая вымахала, уже не везде пролезает. Да и зачем лишний раз шокировать обывателей его экстравагантным внешним видом? Но и оставлять Тотошку черте-где без присмотра — это не лучшая идея.

Заготовку в виде неброского костяного браслета с серебристыми вставками накопителей Шия приобрела самостоятельно. Моей задачей было спроектировать магическую печать и внедрить её в него. Дело не самое простое, но уже мне по силам. В процессе создания пришлось использовать все свои знания и опыт, комбинируя их с новыми идеями и изученными техниками. Благо зверюшка не живая, поэтому ничего экстраординарного изобретать не нужно.

Собственно говоря, основную часть магоформы удалось быстро подобрать. Элементы складывались воедино, как тщательно подобранные кусочки мозаики. Затруднения вызвал лишь блок подпитки. Некротическая манна Шии не лучшим образом сказывалась на стабильности свернутого пространственного кармана. Пришлось попотеть, придумывая как отфильтровывать лишнее. Никогда бы не подумал, что работа настолько затянет меня. Это как собирать кубик Рубика, заставляя разрозненные и, казалось, несочетаемые части обрести гармонию. Приходилось перебирать возможные варианты, на ходу анализируя и мгновенно внося коррективы, в попытке достичь идеального результата. Я был художником, который пытается приручить краски, создавая идеальную картину, где каждая линия и каждый мазок должны быть безупречными.

К вечеру второго дня, я наконец решил провести ревизию всех полученных схем печатей, и выбрать достойный вариант. «Лучшее — враг хорошего», — мысленно напомнил себе, понимая, что тянуть дальше нет смысла. Сделать что-то более продвинутое не получиться, по крайней мере на сегодняшний день. Полчаса работы на рунном резчике, и Тотошка благополучно занял своё место внутри готового артефакта. Слабое мерцание, появившееся на браслете, свидетельствовало о том, что печать успешно активирована. Шия, чьи глаза сияли от возбуждения, тут же изящно и быстро, выхватила получившийся артефакт из моих рук, приступив к самому важному этапу — примерке. На мгновение она прикрыла глаза, сосредотачиваясь на ощущениях. Секунда и невредимый Тотошка вывалился в нашу реальность, а лицо подруги озарилось довольной улыбкой.

С трудом продрав глаза после бессонной ночи, которую благодарная блондинка мне устроила, я со всех ног рванул на экзамен, едва не опоздав. Не выспавшийся, но довольный, последним пристроился к группе учеников, готовящихся бросить вызов пространственной магии. Светило нещадно палило, раскаляя песок тренировочной площадки, где мы выстроились. Витавший в воздухе легкий аромат жареного мяса из ближайшей уличной едальни заставлял издавать недовольные трели мой желудок. С завтраком сегодня промашка вышла, и я не отказался бы схарчить пару небольших ящерок, что там шкворчат на углях. Но ничего, как раз для такого случая, у меня в загашнике есть скромные запасы провианта. Правда жевать вяленое мясо с лепешкой во время экзамена я посчитал излишне вызывающим. И так не в фаворе у гильдейцев, незачем усугублять ситуацию.

Безостановочно зевая, вполуха прослушал краткий инструктаж, поглядывая на бессмысленно суетившихся вокруг учащихся. Ведь далеко не все из нашего набора закончили свое обучение. Удивительно, но часть из них так и не справилась даже с первым заданием. На что они, интересно, до сих пор рассчитывают? Как по мне, уже всем стало кристально ясно, что магия пространства — не их стезя. Судя по их кислым рожам, они и сами это понимают. Так зачем мучаться, безрезультатно отсиживая свои зады под палящим солнцем?

Были и другие группы, тех, что смогли продвинуться подальше. Тут уже калейдоскоп отражаемых эмоций был куда шире. Одни демонстрировали напускную уверенность в своих силах, в глазах других таилась нескрываемая тревога. Именно в этой суматохе я обнаружил пухлого знакомца, который ожег меня злобным взглядом, после чего поспешно отвернулся. Шустрый, я этому гаду даже средний палец не успел показать. Ну да ладно, речь мастера как раз подошла к концу, заставив меня прервать счет окрестных ворон.

— Получайте пространственные маяки, и можете приступать к первому этапу, — сурово прозвучал голос инструктора.

Тестовое задание было относительно простым. Раздумывая как бы побыстрее все обстряпать, встал в небольшую очередь за положенным девайсом. Активация и настройка полученного маяка не вызвала сложностей. Даже ухитрился справиться с этой задачей первым из нашей группы. Хотя, глядя на мастера Сарвангра, стоящего как обычно с непроницаемым лицом, подумывал что мне подсунут неработающий артефакт. Но на этот раз обошлось без подстав, хотя еще не вечер. Сдав активный маяк помощникам, стал дожидаться, когда многоуважаемая экзаменационная комиссия проверит его и зашвырнет подальше. Конечно же, кидать его будут не руками. Не прошло и минуты, как я ощутил небольшое возмущение эфира от телепорта, перенесшего мой маяк в «три икс в кубе умножить на корень из синус игрека» десятое царство. А значит пора переходит ко второму этапу.

В моих руках оказался портальный пробойник, к которому я подвязывал маяк. Проверив, убедился в том, что он заряжен под завязку. Хоть тут можно сказать «спасибо» гильдейским — не стали экономить «на батарейках». С другой стороны, большинству учеников потребовались бы не одни сутки на то, чтобы зарядить такой артефакт. На этом месте представил как погладил себя по голове и под очередные трели недовольного желудка разрешил себя взять конфетку.