— Думаю, я понял вас, — произнес он мне, чуть помедлив, как будто обдумывая каждое слово. — Но детали придется обговорить попозже. К сожалению, сейчас я вынужден вас покинуть. Возникли непредвиденные обстоятельства, и требуется моя помощь.

С этими словами Назар быстро удалился, забрав с собой начинающего пироманта.

— Это ведь из свиты Виксуса? — обменялся я взглядами с Мирандой. — При нашем краткосрочном знакомстве, он произвел, скажем так крайне неоднозначное впечатления. Как вы вообще с ним уживаетесь?

— Да по-разному бывает. Мой совет на будущее, просто не обращай внимание на этого придурка. Вечно недовольный ходит, думает, что его постоянно обделяют. Считает, что именно он должен тут всем заправлять. Еще и его прихлебатели поддакивают. Но Виксус слишком ленив и труслив, чтобы реально что-то сделать. Если бы не обстоятельства, давно бы его выпнули отсюда. Но у нас мало магов умеющих обслуживать портальный пробойник. А он со своими обязанностями справляется, лучше всех. Да бывает левачит, но кто без греха. Стандартную оплату он не зажимает, все до медяшки отдает. А сколько сверху имеет, это вроде, как и не наше дело.

— Понял тебя, учту. А куда это Назар так шустро убежал?

— Виксус заступил на дежурство у артефактной установки. Видимо там стряслось что-то, — пожала плечами Миранда, отхлебывая из миниатюрной фарфоровой чашечки горячий кофе.

— Проблемы? — переспросил я, подумав, что это может быть отличным поводом посмотреть на стационарный артефакт в живую. — Может тоже сходим глянем? Возможно, я смогу вам помочь с её решением?

Пора было брать местного быка за рога. Ясно одно, пока я сам не залезу по уши в этот чан — разобраться, что за балаган здесь твориться не получится.

— Если есть желание, то почему бы и нет, — встала из-за стола Миранда, решительно тряхнув кудряшками. — Пошли, — поманила она за собой.

В последний момент прихватил с корзинки еще теплый, аппетитно пахнущий крендель, который я не успел продегустировать. Надеюсь, что наш завтрак был оплачен заранее, так как энергично вышагивающая к выходу дама, даже не сделала попытки рассчитаться с трактирщиком.

Идти было недалеко, уже скоро мы увидели группу людей, в числе которых я узнал Назара и Виксуса. С ними о чем-то горячо спорил невысокий коренастый мужичок, который, казалось, совсем не собирался уступать. Он цедил слова сквозь зубы, при этом тыкая своим толстым пальцем насупившегося управляющего в грудь, как будто пытался поглубже вдавить в оппонента вылетающие фразы.

За спиной этого спорщика расположилась парочка экипированных в легкую броню воинов, которые недобро поглядывали по сторонам, словно ожидали, что ситуация может перерасти в нечто большее. Чуть в стороне находилась еще одна группа людей, которая периодически вставляла свои «пять копеек» возмущения в идущий спор. Я остановился и, потянув за рукав Миранду, спросил.

— Ты в курсе, кто это такие?

— Одна из крыс явилась, — недовольно плюнула она себе под ноги. — Это Азазор, бывший ученик. Видимо решил воспользоваться пробойником. Уже не первый раз, лезут без очереди, сволочи. Он теперь с наемниками, вот и наглеет. Силу почувствовал.

— Охрана поселения, караваны тоже думаю огрызнуться могут, чего вы их не пошлете? — задумался я, глядя на происходящее.

— Так у него как бы тоже статус младшего ученика, и он имеет формальное право пользоваться пробойником без очереди, — пояснила «Лучистая Леди», сжимая кулачки от возмущения.

— Ну так делов-то. Лишить его этого статуса, да и все, — хмыкнул я, пытаясь найти простое решение.

Она тяжело вздохнула, и в ее взгляде промелькнула смесь удивления и недоумения.

— Ты действительно так думаешь? Он и раньше был сильнее Назара, а сейчас когда побродил по мирам с наемниками и подавно. Про Виксуса лучше вообще не говорить. Да и я сама далеко не боевой маг. Если дело дойдет до поединка, а оно точно однажды дойдет, то скорее всего это мы лишимся статуса, а не этот урод.

— Получается, чтобы отобрать ученический медальон, требуется прибить этого придурка? — сделал я простейшее умозаключение.

— Ну если он не захочет сам его отдать, по доброй воле, то да. Хотя, тебе возможно и так отдаст, я не знаю, не чувствую твою ауру, — ответила она, и в ее голосе проскакивали отчетливые нотки беспокойства.

Ситуация накалялась. Вокруг начали собираться зеваки, и их ехидные комментарии только подогревали и без того накрученную обстановку.

— Давай отойдем немного в сторону, — потянул за рукав Миранду, у которой на лице промелькнуло разочарование.

Вернулись мы через пару минут. Миранда все еще поглядывала на меня с недоумением, не до конца понимая, что я замышляю.

— Назар, что здесь происходит? Почему работа встала? — надменным тоном, поинтересовался я, переключая свое внимание на гостей. — А это что за чудо-юдо? Ты пришел ученический жетон сдать? Давно пора, давай его сюда, — протянул я руку опешившему от моей неожиданной просьбы Азазору, даже не спрашивая его имени.

— Это что еще за клоун? — склонив свою бычью голову набок, поинтересовался крепыш.

— Ты разговариваешь со старшим учеником, придурок! — скорчив как можно более идиотскую рожу импульсивно вскрикнул я, тряся головой и своим значком как бывалый эпилептик. — Верни свой медальон, идиота кусок, или я тебя…! — брызжа слюной во все стороны, продолжил я орать.

— Или что, ты меня? — в ответ на мои слова, поинтересовался он с гаденькой ухмылкой. — Думаю стоит выяснить, кто из нас больше достоин звания старшего ученика! Ты же в курсе, как это делается, а старший ученик? — заржал он, глянув на мое вытянувшееся от испуга лицо. Оглянувшись на своих скалящихся товарищей, добавил. — Пожалуй, не будем терять время, у нас еще переход в Зарген’Дорс на сегодня запланирован. А ведь нужно еще будет обмыть свое новое звание! — клюнув на мои подначки, радостно обвел он взглядом окруживших нас зрителей.

Гомон разрастающейся толпы нарастал, провожая нас до дуэльной площадки. Ко мне сквозь ряды зрителей пытался пробиться Назар, но его оттеснили боевые товарищи Азазора. Позже его перехватила Миранда и утянула в сторону. Несмотря на происходящее, Назар повел себя как нормальный мужик. Даже учитывая мой концерт, не оставил в беде и пытался помочь. Хотя я на его месте позволил бы такому придурку, каким пытался изо всех своих актёрских сил казаться, получить люлей.

Меня грубее, чем следовало, подтолкнули к управляющему артефакту дуэльной арены. Широкоплечий Азазор уже оставил тут каплю своей крови и теперь избавлялся от боевых артефактов. Он, похоже, считал себя опытным бойцом и благоразумно решил на случай наличия у меня убойной заначки в виде мудреного артефакта, лишить меня этого преимущества. Я тоже дрожащими словно от волнения руками, подтвердил участие в дуэли, пожертвовав капельку крови. Мои неуклюжие действия вызвали новую волну смешков в толпе. Как зверь, почувствовавший кровь, она с наслаждением предвкушала предстоящую расправу. Достав из пространственного хранилища трофейный потрепанный фальчион, который я так и не успел сбыть, занял отведенное мне место на арене. Вокруг раздавались крики и улюлюканья нетерпеливых зрителей, которые ждали начала схватки.

Я внимательно наблюдал за Азазором, который буквально светился от переполняющих его эмоций, готовясь к любому повороту событий. В этот момент с блестящими от восторга глазами он, казалось, уже примеривал на себя новое звание, всерьез прикидывая, какие преимущества оно ему принесет. После короткого сигнала, этот накачанный стероидом недоросль, театрально расправив плечи, раскинул руки в стороны, словно собирался произнести речь перед многотысячной аудиторией. Красуясь перед зрителями, он начал разглагольствовать о том, что собирается сделать со мной.

Ну не урод ли? Этот пафосный поганец запорол мне весь план, и теперь я не знал, смогу ли произвести должное впечатление на зрителей. Мне во что бы то ни стало, требовалось заработать авторитет у местных, дабы избежать в будущем подобных случаев. Поэтому перед нашей встречей я решил прибегнуть к небольшой хитрости. Ослабив действие печати «призрачный кокон», слегка приоткрыв тем самым свою ауру, создать иллюзию слабости и уязвимости. Дабы подстраховаться, пришлось дополнительно изобразить полного неадеквата с завышенной уровнем ЧВС.