По ее расчетам, болота должны были закончиться ближе к обеду, а вечер она надеялась встретить в сухом сосновом бору, примеченном на карте еще в начале Охоты. О том, что ее расчеты верны, свидетельствовало появление мшары. Через пару часов непрерывного хода девушка уткнулась в «мордохлест» и завалы бурелома, видимо, образовавшиеся на месте старого горельника.
Несколько часов борьбы с природой в конец вымотали девушку. Окончание мелкой и частой поросли молодых деревьев и завалов сгоревших исполинов, Анна ознаменовала измученным стоном. Только бесконечные изматывающие тренировки Рэма не позволили ей тут же упасть на землю. Если бы у девушки еще оставались силы, то она бы удивилась причудливости природы. Болота, со своими упирающимися в горизонт топями и торчащими вверх высохшими обломками когда-то гордых берез, соседствовали с лучащимися солнцем березняками, поросшими мягкой и сочной травой. Березняк плавно переходил в смешанный лес, идти по которому стало чуть сложнее, но это все равно было сказкой после измучивающей трясины болот.
Наконец, гудящие от усталости ноги вынесли Анну к ровным, подпирающим вершину, корабельным соснам. Сапоги каждым шагом поднимали в воздух облачка пыли, свидетельствующие о песчаной почве и долгом отсутствии дождя. Заходящее солнце уже окрасило макушки деревьев в алые оттенки. Заблестевшая среди невысокой травы ровная гладь лесного озера, отняла у девушки последние крупицы самообладания. Не в силах больше выдерживать катастрофическое недельное напряжение физических и духовных сил, Анна бросилась к воде.
Все, чему ее когда-либо учили преподаватели и инструктора, напрочь вылетело из головы охотницы. По правилам боевой подготовки факультета, первое, что должны были сделать охотники, остановившись для отдыха — убедиться в безопасности, выставить охранение и разбить лагерь. В случае одиночной охоты — убедиться в безопасности и разбить лагерь. Но у Анны на это просто не было сил. Девушка буквально изнывала от желания окунуться в манящую прохладную воду, дав отдых натруженным мышцам. К тому же, крайний раз помыться ей пришлось в деревне Талицы, откуда она начала свою Охоту. Поэтому, недолго думая, охотница скинула с себя грязную, сырую одежду и снаряжение и с блаженным стоном погрузилась в воду.
Анна нежилась в прохладной воде, пока солнце не коснулось верхушек деревьев своими пухлыми боками. Наступившие сумерки лучше любых часов напомнили ей о том, что ночевать теплее у костра, а собранные по дороге грибы сами себя не приготовят. Быстро вымыв отмокшее в прохладной воде тело, девушка развернулась, собираясь выбраться на берег. Занесенная в шаге нога, замерла, так и не коснувшись донного песка, а прохладная вода внезапно показалась ледяной.
Первое правило охотников и ловчих гласит: «Никогда не оставляй свое оружие дальше протянутой руки». Второе: «Никогда не выпускай оружие из рук, не убедившись в своей безопасности». Анна нарушила оба. На берегу, рядом с брошенными ею вещами крутились двое блуждающих. И только вода до сих пор спасала девушку от обнаружения.
Отсутствие движения в месте скопления такого желанного человеческого запаха сбивало существ с толку. Они бестолково крутились вокруг снаряжения девушки, периодически поднимая что-то из него и обнюхивая. Но куча вещей не обманула бы их, окажись Анна на берегу. Как всем известно, запах, которым пропитаны вещи — это не что иное, как мельчайшие частицы нашей кожи, продукты деятельности сальных желез волосы и т. п., остающиеся на одежде и медленно разрушающиеся. Запах вещи всегда будет слабее, чем запах живого человека, который окутан шлейфом этого запаха постоянно и в огромных количествах. Сейчас именно вода смывала с девушки эти частицы жизнедеятельности организма, но окажись она на берегу, блуждающие мгновенно определят более сильный источник запаха и нападут.
Охотница оказалась в безвыходной ситуации. Оружие девушки было на берегу. Но выйдя на берег, она тут же привлечет к себе внимание блуждающих. А оставшись в воде, медленно замерзнет от холода, ведь учуяв запах, эти существа никогда уже не уйдут от его источника. Сколько охотников так погибло, в попытке израненными спрятаться от них на дереве. Блуждающие не бросали свою добычу и ждали, пока человек в изнеможении просто не падал с веток вниз.
Анна лихорадочно соображала, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Нужно было во чтобы то ни стало добраться до оружия. Без меча, лежащего сейчас буквально в нескольких метрах от нее, девушка была обречена. Проникающий в самую суть холод от воды и опустившихся на землю сумерек, заставлял ее мелко дрожать. Анна чувствовала, как начинают стучать зубы. В попытках хоть немного согреться она начала плавно переминаться на ногах, стараясь своими движениями не привлечь внимания блуждающих. Внезапно нога девушки наткнулась на что-то острое и рефлекторно дернулась в сторону.
Мимолетная боль, словно вспышкой, озарила сознание охотницы. Для того чтобы отвлечь внимание блуждающих от оружия нужен был более сильный источник запаха. Таким источником, конечно же, являлась она сама. Сильнее пахли только продукты жизнедеятельности. Или кровь.
Пописать на кустики Анна сейчас вряд ли бы смогла, а вот привлечь внимание блуждающих кровью было вполне возможно. Отсутствия хоть какого-нибудь самого плохого оружия делало задачу достаточно сложной и девушка, в который раз, отругала себя за нарушение правил охотников. Она уже собиралась прокусить себе ладонь зубами, когда ее нога снова ударилась о камень. Несколько раз глубоко вдохнув, девушка с головой ушла под воду. Замерзшие непослушные руки смогли найти и схватить камень только с пятого раза. Уже на четвертом дрожь била девушку так, что рука просто не могла этот камень ухватить. Наконец, она вынырнула на поверхность, судорожно сжимая в руке обломок камня, словно спасательный круг.
Легкий ветерок вымораживал из влажного тела последнее тепло, зато прекрасно показывал направление. Настолько плавно, насколько это было возможно при бьющемся в судорогах теле, Анна двинулась к берегу, стараясь двигаться так, чтобы ветер дул от нее к блуждающим. Едва коснувшись ногами прибрежного песка, девушка полоснула себя по руке острым краем камня. Кровь крупными каплями застучала по влажному песку, оставляя на земле небольшие круглые углубления. Убедившись в том, что крови будет достаточно для сильного запаха, Анна вновь опустилась в холодную воду, пытаясь перебороть непрекращающуюся дрожь в теле, чтобы двинуться к своим вещам с подветренной стороны.
Первый же достаточно сильный порыв ветра заставил блуждающих обернуться на новый, более сильный источник запаха. Словно гончие, почуявшие след, они бросились туда, куда вело их чутье. Когда, обманутые, они развернулись, чтобы еще раз проверить предыдущее место, куда вел их голод, Анна уже стояла на берегу, сжимая в руках меч и один из парных кинжалов.
Можно сказать, что ей повезло: один из блуждающих явно при своей бытности человеком не имел боевых навыков. Поэтому даже увеличившиеся в несколько раз скорость и сила не давали ему ощутимых преимуществ. Зато второй был явно бывшим военным, разорванный в лохмотья мундир говорил о том же. Блуждающий молниеносно уходил от атак девушки и даже несколько раз почти прорывался сквозь ее защиту — многодневная усталость и общее переохлаждение организма сделали движения охотницы замедленными и раскоординированными. Поэтому девушка приняла решение, первым убрать более слабого противника.
И это ей удалось. Спустя несколько минут напряженного боя, Анне удалось одним мощным ударом отбросить бывшего солдата от себя и в эти несколько мгновений загнать кинжал в сердце второго блуждающего. Правда, победа далась не столь легко, как хотелось бы. Второй успел приблизиться к девушке настолько, чтобы полоснуть ее удлиненными когтями по плечу. Анна тут же почувствовала обжигающую боль и странное, неприятное ощущение, как будто все оставшиеся силы начали вытекать из нее сквозь эти раны. Девушка покачнулась и чуть не пропустила следующий удар существа. Блуждающий, словно почувствовав состояние девушки, увеличил ярость своих атак. На теле девушки появилось еще несколько рваных ран, через которые, ей казалось, уходили все ее жизненные соки. Когти существа уже несколько раз пролетали в каких-то миллиметрах от лица девушки. Блуждающий старался вцепиться ей в шею, Анна отступала, обессиленная и изнеможенная. В какой-то момент ноги девушки запутались в собственных брошенных вещах, и она упала на землю.
