Кроме того, здорово было снова оказаться рядом с Джейми и Нилам, даже несмотря на то, что в этом семестре я была так занята, что не видела их практически неделями. Благодаря куче различных освоенных конструкторских программ я сумела убедить свою команду и профессоров позволить мне рисковать гораздо чаще, и в результате на мои плечи легла повышенная ответственность за сборку наших устройств. Так что то, чем я занималась последние два года, позволило мне здорово вырасти и дало возможность самосовершенствоваться и дальше, и теперь я, без сомнения, являюсь одним из лучших инженеров в нашей команде.

Поэтому, когда мне предложили управлять нашим ботом, я даже не колебалась. Я работала не покладая рук. Я вела эту команду вперед, как могла, и за моими плечами куда больше опыта, чем у любого из них. Я знаю этого бота как никто другой и сегодня заслуженно выступаю на национальных студенческих соревнованиях по робототехнике в качестве пилота.

Не буду скрывать: это имеет для меня очень большое значение.

Я достаю свой телефон, когда он начинает вибрировать, и просматриваю полученные сообщения от родителей и братьев. Когда меня зачислили на бюджет, отец и мать, вне всяких сомнений, вздохнули с облегчением, хотя благодаря моей подработке и деньгам, сэкономленным за год обучения в муниципальном колледже, мне удалось накопить неплохую финансовую подушку. Что еще более важно, тот факт, что они оба внесли свой вклад в мое становление, похоже, немного ослабил напряжение между ними. Возможно, родители уже никогда не будут общаться, как в браке, но я уже не беспокоюсь об этом так сильно.

Люк тоже звонил мне сегодня. После нескольких лет работы с отцом он вернулся к учебе и сейчас получает степень в области строительного менеджмента. Я отправляю в групповой семейный чат несколько сердечек, а затем выключаю телефон, пытаясь избавиться от нервного напряжения. Мне нужно изучить наших соперников как можно лучше.

– Привет, Майер, – раздается позади меня голос, и я оборачиваюсь, чтобы встретиться взглядом с пилотом команды из МТИ.

– И тебе привет, Луна, – спокойно отвечаю я. – Уверен, что готов?

– О, с самого рождения готов. А ты уверена в высоте этого спиннера? – интересуется он.

– Увереннее, чем тебе следовало бы быть насчет этого молотка. Сколько ему нужно времени, чтобы размахнуться?

– Все бы тебе знать, – ухмыляется он, и я с удовольствием отвечаю ему тем же.

Все эти язвительные перепалки, разумеется, только во имя духа соперничества. Просто некоторые парни до сих пор не могут смириться с тем, что девчонка в блестящих мартинсах может заниматься робототехникой, но я всегда рада продемонстрировать им свои таланты. Мы с Тео знаем, что этот бой будет одним из самых сложных в турнире – я прекрасно осведомлена, насколько хороший он инженер, а его команда, без сомнения, уже наслышана о том, что наш бот побил рекорд университета во время тестирования, – однако никакой вражды на самом деле между нами нет. Все точно так же, как и тогда, когда мы торчали в лаборатории Мака, подначивая друг друга и пихая локтями, только на этот раз он в поло команды МТИ, а я – в футболке Калифорнийского университета.

Мы давно догадывались, что сегодня встретимся лицом к лицу, и, по счастливой случайности, это происходит в первом же поединке.

– Мы красные, – самодовольно сообщаю я ему. – А ты знаешь, что это значит.

– Оставь суеверия птицам, Бельканто, – отвечает Тео.

Он знает, что за птичка приколота к моим волосам; она подразумевает, что, когда этот бой закончится – моей, разумеется, победой, – этот парень должен будет мне поцелуй. Да-да, мы все еще вместе. В самый первый семестр обучения мы старались ничего не усложнять; никто из нас не пытался никого контролировать, однако мы все равно созванивались каждый день и не переставали признаваться друг другу в любви. К тому времени, когда он приехал домой на зимние каникулы, Тео сказал, что ему хочется чего-то более серьезного. И я ответила, что тоже этого хочу.

Учиться в вузах на разных концах страны не самое простое в мире дело, но мы каждый день стараемся хотя бы по несколько минут поболтать по видеосвязи. И случайно не выдать друг другу секреты о ботах, которые полностью захватили наши жизни. Примерно раз в месяц мы видимся лично, что подразумевает, что моя соседка по комнате привыкла к Тео настолько же, как и Кай – ко мне. Дэш тоже проводит немало времени на диване Тео, и я стараюсь подгадать свои визиты как раз к тем моментам, когда он уже собирается уезжать. Больше всего в этих встречах мне нравится копаться в оставшихся после Дэша пирогах.

Все это, безусловно, выглядит немного суматошно. Но с другой стороны, мы с Тео подали документы и были приняты на одну и ту же инженерную стажировку в Эдинбурге следующей осенью, так что у нас наконец-то выдастся чуть больше, чем несколько выходных вместе. Мы оба с нетерпением ждем, когда через пару месяцев сможем отправиться исследовать мир вдвоем, но сейчас…

Сейчас главное – бой.

– Красная команда, готовы? – кричит судья, и я делаю шаг в красную зону.

– Готовы, – произношу, нажимая на кнопку, включающую нашу сторону ринга.

– Синяя команда, готовы?

Тео делает несколько шагов от меня с контроллером в руке.

– Готовы, – сообщает он.

А потом мы с ним переглядываемся, охваченные азартом соперничества. Думаю, глядя на нас, никто не сможет сказать, что всего пятнадцать минут назад мы целовались или что сегодня вечером в одной из наших комнат будем смаковать всю эту драму. Ну, ладно, не исключено, что будем заниматься и другими вещами.

Свет над рингом вспыхивает, на краткое мгновение ослепляя нас. Признаться, я нервничаю. Но мне не страшно. Сердце в груди подскакивает чуть ли не до горла, и я знаю, что это будут самые долгие три минуты в моей жизни, пусть они и пролетят в мгновение ока. Такова жизнь, но я твердо намерена получить от нее максимум. Я опускаю большой палец на регулятор движения, готовясь к команде «старт».

– Эй, Бель? – Я бросаю взгляд на Тео, и он подмигивает мне. – Увидимся на той стороне.

– Ты хуже всех.

Что в переводе значит «я тебя люблю».

– Да-да.

Он улыбается. Мне приходит в голову, что независимо от того, кто из нас сейчас победит, наши с Тео Луной отношения не пошатнутся благодаря крепкому фундаменту. То, что у нас с ним, – это лучшее, что мы когда-либо строили.

Когда мы поворачиваемся к нашим ботам на ринге, весь остальной мир меркнет. Я делаю медленный вдох и выдох. Мисс Восс однажды сказала мне, что я должна найти свое собственное место в жизни, и как же она была права тогда! Думаю, сейчас мне удалось сделать еще один шаг в этом направлении. Потребовалось какое-то время, да, но, кажется, я наконец-то поняла, в чем секрет: можно отстаивать свои границы, не отталкивая от себя людей.

Знаете, что еще я узнала? Что парень, который стоит справа, очень меня любит. Те, кто рядом со мной, доверяют мне. Я не замечу этого до самого вечера, потому что сейчас мой телефон выключен, но Нилам, Джейми и моя соседка Рейчел стоят в толпе прямо позади меня. Год назад в это время у меня не было ничего, кроме компьютерной анимации и нескольких запчастей, а теперь – передо мной стоит робот моей собственной разработки.

Мои руки крепко сжимают контроллер. Я нервничаю, но мне не страшно. Это и есть мое место.

– АКТИВИРОВАТЬ РОБОТОВ! – кричит судья.

Я на своем месте.

Если говорить об этой книге, то количество людей, которых я хочу поблагодарить, просто бесконечно, но начну я с моего редактора Деллы Фаррелл, редакционной команды «Holiday House» и моего агента Амелии Аппель. Книги – это такие ловко замаскированные талисманы, наполненные жизненным опытом, надеждами и болью, и то, что кто-то так быстро и интуитивно разглядел, что в обычном шрифте Times New Roman моей рукописи содержится нечто, достойное внимания, не может не вызывать восхищения и не вдохновить. Я благодарна этим страстным, целеустремленным и вдумчивым женщинам, которые слушали мои разглагольствования и поддержали мою идею. Так пусть всем нам посчастливится встретить в своей жизни таких Амелий и Делл.