Она ничего не отвечает, но ее стиснутые челюсти ясно говорят, что лучше бы мне оказаться правой.

Я понимаю: если мы проиграем, это будет на моей совести. Дело уже даже не в Ричардсоне, хотя я прекрасно вижу его ухмылку краем глаза. Я прошу Нилам броситься со скалы, доверившись нашим с Тео теоретическим расчетам, а ведь кому, как не мне, знать, что реальность не всегда совпадает с ожиданиями. Использование оружия будет считаться движением, и оно позволит продолжить бой, но для того, чтобы спасти наше положение, этого будет недостаточно. В какой-то момент придется снова попытаться активировать МАЦ, чтобы встать.

Но если сейчас питания недостаточно, то его будет недостаточно и позже. Сейчас или никогда. Либо он заработает, либо нет. Нилам никогда не доверяла мне раньше – и не только она, я слышу, как парни за нашими спинами кричат, чтобы мы наконец что-нибудь сделали, что угодно, – но я твердо уверена, так же как и в биении собственного сердца: МАЦ должен сработать.

Я практически не дышу, а обратный отсчет тем временем то приближается, то пропадает в моих ушах.

– …три… два… один…

И в этот момент механизм наконец срабатывает. Хроматика буквально взлетает с пола, пружиня из небытия, когда питание подается в цепь. Ухмылка Ричардсона исчезает, рты его товарищей захлопываются, и в этот момент я понимаю – вот оно.

Вот что значит создать самого лучшего бота из всех.

– Я удавлю Луну за практически случившийся у меня сердечный приступ, – скрипя зубами, бормочет Нилам, бросаясь прямиком на САБСа, а я разражаюсь слезами облегчения.

Шум, доносящийся из бойцовского ринга, полностью заглушается воплями толпы, вскочившей на ноги.

Я думал, команда отправится праздновать сразу после соревнований, но вместо этого они все заваливаются в мой номер. Я все еще чувствую себя не на все 100 процентов, но решение не уезжать домой с мамой, когда она предложила забрать меня отсюда, далось легко. Я хочу быть здесь – вместе со своей командой, независимо от того, выиграла она или проиграла. Хотя, судя по их лицам, я предполагаю, что мы победили.

– Седьмой просто разгромил врага, – рассказывает мне Дэш, с восторгом потрясая кулаком. – Все, что мы добавили в этом году, совершенно поразило публику. Следующему составу клуба даже не придется ничего делать, чтобы стать трехкратными чемпионами в следующем сезоне, – заявляет он, сияя от гордости за оставленное нами наследие.

– Это здорово, – с облегчением произношу я. – А как Хроматика?

– А ты думал, мы выиграли только в одной весовой категории? – ухмыляется Эммет, крепко прижимая к себе Кая. – Чувак, мы порвали всех!

– Ты бы видел, как Бель торжественно вручила Ричардсону их собственную батарею, – добавляет Кай, давясь от смеха. – Она была холодна, словно камень, и это смотрелось уморительно. Ричардсон выглядел так, будто его вот-вот стошнит.

Я улыбаюсь, игнорируя легкую тоску, когда слышу ее имя.

– Никому такого не пожелаю, но слышать это очень приятно.

Я оглядываюсь по сторонам и замечаю Нилам, которая пожимает плечами.

– Ты просто молодчина, Дасари, – обращаюсь я к ней.

Жаль, что это не я предложил ей управлять ботами, но… Ладно, если уж начистоту, то меня до последнего одолевали сомнения. Я ошибался в ней, однако ни капли не расстроен из-за этого.

– Я рад, что пилотом была именно ты.

– Ой, Луна. Мне уже давно известно, что я лучше тебя.

Она закатывает глаза и исчезает из поля моего зрения, выключаясь из разговора. Похоже, Нилам нисколько не поменялась с того момента, как мы виделись в последний раз.

– Это было просто шикарно, – продолжает Дэш, пускаясь в описание каждого из нокаутов, которые я пропустил.

К нему присоединяются остальные, и я практически перестаю понимать, о чем они. Вот, кстати, о страхах пропустить нечто важное.

– Блин, меня… – Я рассматриваю изможденные лица ребят и ощущаю легкую грусть, – просто бесит, что я не смог принять в этом участие!

А затем от двери раздается негромкое покашливание Мака.

– Вообще-то, ты был там с нами, – произносит знакомый голос.

Я недоуменно моргаю, и внезапно замечаю в комнате Бель.

– Привет, ребятки, – здоровается Мак, выпрямляясь, а Бель делает нерешительный шаг ко мне. – Давайте-ка дадим Луне немного пространства, ладно? А то тут микробы, все такое, – добавляет он, слегка подталкивая Дэша к двери.

Народ медленно покидает номер, и, когда комната почти пустеет, Мак останавливается рядом с Бель. Она, отмечаю я, прячет что-то за спиной.

– А то, что я могу подхватить заразу, вас не заботит, да? – уточняет у преподавателя Бель, как и прежде, не слишком-то почтительно.

– У тебя десять минут, Майер, – сообщает он. – Потом отметишься у одного из сопровождающих. Поняла?

Она кивает.

– Ну, ладно. И еще кое-что, Майер, – произносит Мак, выдерживая паузу, прежде чем оставить нас наедине. – В этом году ты действительно многому меня научила.

– Я? – переспрашивает Бель, хмуря брови.

– Большему, чем ты думаешь.

Он хлопает ее по плечу, а затем выскальзывает за дверь.

– Видишь? Кажется, у вас прогресс, – замечаю я.

Она закатывает глаза и подходит ближе, показывая то, что прятала.

– Я заставила остальных ничего не говорить, чтобы не испортить тебе сюрприз, но… – Она пожимает плечами. – Смотри сам.

В ее руках кубок. Не самый зрелищный, по моему мнению, но потом мой взгляд доходит до гравировки: «ЛУЧШЕЕ КОНСТРУКТОРСКОЕ РЕШЕНИЕ».

– За которого из ботов? – спрашиваю я, пробегая пальцами по буквам.

– Угадай, – ухмыляется она.

– За нашего?

– Ага. – Бель поднимает голову, и ее глаза встречаются с моими. – Теперь понимаешь?

– Что именно?

– Ты был там с нами. Нет, не просто был. – Она забирает у меня трофей, и я сдерживаю смех: ей явно нелегко с ним расставаться. – Ты лучший инженер, Тео. Лучший пилот и лучший капитан. Ты опора этой команды. – Тут она нехотя возвращает мне трофей. – Можешь оставить его себе. – Бель вздыхает. – В смысле, я ведь присутствовала на церемонии награждения, так что…

– Нет, возьми ты, – возражаю я.

И она даже не колеблется.

– Ладно, круто, – соглашается Бель, прижимая трофей к груди. – Извини, я все еще немного на взводе. То есть я знаю, что финансирование у нас было гораздо лучше, чем у других команд, – она снова вздыхает, – и по сути, я просто закрепила успех, которого вы добились в прошлом году…

– Бель. – Я накрываю ее руку своей. – Ты заслужила его. Никто не дарил тебе этот приз просто так.

Она смотрит на мои пальцы и сглатывает.

– Теперь ты расскажешь своим родителям о робототехнике? – спрашиваю я.

– Вообще-то, мисс Восс уже рассказала им, – отвечает она, слегка посмеиваясь. – Они приехали на соревнования.

Ух ты, оказывается, для нее это важно. Я вглядываюсь в ее лицо, пытаясь понять, не переживает ли Бель из-за происходящего, но, кажется, она… счастлива.

– Оба?

– Оба. – Она рассеянно улыбается. – Если честно, наверное, меня посадят под домашний арест. Но теперь, по крайней мере, они понимают, почему я решила поступать в муниципальный колледж в следующем году, так что…

– Правда? – удивленно переспрашиваю я.

Судя по всему, мы не разговаривали уже очень давно.

– Да, я… – Она неловко откашливается. – Я просто хочу заниматься этим, понимаешь? Продолжать двигаться в этом направлении. И кто знает, может быть, через два года я снова подам документы в МТИ или, может, даже в следующем году, если мне удастся заполучить достаточное количество зачетов. – Она моргает, смущенно опустив глаза. – Не то чтобы тебе… Я не имела в виду, что…

– Бель. – Я не могу сдержать улыбки. – Это же потрясающе.

– Да? – Ее глаза удивленно распахиваются.

– Абсолютно. Я… если я скажу, что горжусь тобой, то это будет не слишком банально? Потому что я очень тобой горжусь.