Звенит второй звонок, означающий, что до начала занятий осталась всего одна минута, поэтому я засовываю телефон в карман и спешу на подготовительные курсы по физике, вытирая потекшую тушь и делая все возможное, чтобы выглядеть несломленной.

– Может, нам стоит сделать перерыв, – предлагает Бель.

Нет нужды говорить, что это совсем не то, к чему я готовился, когда спросил, не хочет ли она заглянуть ко мне после подготовки к экзаменам. Я ждал, что разговор пойдет совсем в другом направлении. Не то чтобы я заманил ее сюда только ради плотских утех, но на этот раз точно удостоверился, что мои родители находятся в другом штате и не собираются возвращаться домой в ближайшее время.

Я сижу на кровати и пытаюсь осмыслить происходящее.

– Что? – переспрашиваю я. Это свидетельствует о том, что процесс обработки информации в моем мозге идет не очень быстро.

– Дело не в том, что я… э-э-э… – Она запинается, а затем закрывает глаза. – Да неважно. Я просто должна… Мне нужно домой. Я не могу… Не знаю…

– Ни в коем случае. – Я поднимаюсь на ноги. – Пошли.

– Куда?

– В машину, – отвечаю я. – Разве не там проходят подобные разговоры?

Бель замирает в дверном проеме позади меня.

– Что за разговоры?

– Не знаю, – честно отвечаю я, – но, судя по всему, этот будет тяжелым.

Она медленно кивает и следует за мной. Мне кажется немного глупым садиться в машину прямо сейчас, но, по крайней мере, это оставляет мне пару минут на размышления.

– Ну, ладно, – произношу я, захлопывая водительскую дверь, когда она забирается на пассажирское сиденье. – Поговорим?

Она откидывает голову на кресло и глубоко выдыхает, глядя прямо перед собой.

– Я тебе солгала, – говорит она. – На прошлой неделе я уже была в курсе, что не поступила в МТИ.

В эту минуту мне хочется, чтобы Бель не разворачивалась ко мне, потому что выражение моего лица и определит, как пройдет остаток этого разговора.

– Ничего страшного, – отвечаю я. – Все в порядке, мы просто… Это ничего, ведь мы можем…

– Не надо пытаться это уладить. – Она по-прежнему смотрит прямо перед собой, но потом все же поворачивается ко мне. – Договорились?

– Что? Нет, я не…

Я мог бы решить этот вопрос. Сделать пару звонков. Я имею в виду, какой смысл иметь столько денег, если невозможно воспользоваться ими, чтобы облегчить себе жизнь? Я никогда не был легкомыслен в своих тратах, но если благодаря одному переводу любимая девушка будет учиться со мной в одном колледже, это, надо полагать, разумные расходы.

– Если хочешь, я могу…

– Господи. – Она шумно выдыхает. – Тео.

– Бель, я просто пытаюсь помочь…

– Помочь кому? – спрашивает она, и меня немного удивляет холодность ее тона. – Себе?

– Что? Бель, перестань.

– Слушай, я все понимаю, – с горечью произносит она. – И осознаю, что для окружающих тебя людей моя ценность гораздо ниже, если я не буду учиться в том же институте, что и ты, но если твоя первая реакция – это насильно…

– Бель, нет! – восклицаю я, протягивая к ней руку, которую она нехотя принимает. – Я действительно не хотел…

Ничего не понимаю.

– Я просто хотел предложить помощь. Тебе, – поспешно добавляю я. – Потому что если ты действительно хочешь учиться там…

– Хочу, очень хочу, – соглашается она. – Меня очень захватила эта идея.

– Отлично, тогда я просто попрошу отца сделать несколько…

Она вырывает свою руку, качая головой.

– Просто невероятно, – бурчит она, и я… не уверен, что это хороший знак. – До сих пор считаешь, что ты единственный, кто умеет добиваться желаемого, да?

– Бель! – восклицаю я, ощущая, как разговор принимает дурной оборот.

Забавно, как это устроено: ты чувствуешь, словно погружаешься все глубже и глубже на дно, но на самом деле это больше походит на зыбучие пески, в которых ты увяз и никак не можешь выбраться.

– Думаешь, я не в состоянии поступить сама? – задает она вопрос, который, без сомнений, не предвещает ничего хорошего.

– Я этого не сказал. Просто подумал…

– Ты будто хочешь, чтобы я стала тем, кем не являюсь на самом деле.

– Что? Нет, Бель, послушай…

– Думаешь, я такая же, как все остальные в клубе робототехники? Что я не могу справиться без твоей помощи? – кричит она, и я словно вижу, как мои слова отскакивают от нее, переиначиваясь и искажаясь. – Я слышала, как ты соврал своему отцу, что я поступила. И как ты сказал Маку, что поступление в МТИ для тебя – это самое важное.

– Но, Бель, я же это несерьезно. Я просто сказал так, чтобы он от меня отстал.

– Да неужели? – В ее голосе звенят скепсис и нетерпение, и это раздражает меня. – Ты все время пытаешься заставить меня…

– Потому что если бы я тебя не заставлял, то ты бы даже не начала шевелиться! – выпаливаю я.

В машине повисает гробовая тишина. Я прекрасно осознаю, что только что облажался, но ничего не могу с собой поделать.

Я злюсь.

– Не пытаюсь я тебя изменить, – кричу я, – я пытаюсь заставить тебя реализовать свой потенциал. Неужели это так плохо? Что я хочу, чтобы ты чего-то добилась?

– Значит, без этого я ничто? – жестко уточняет она. – Так?

– Я действительно думал, что ты поступишь, Бель. Я искренне верил, что так и случится. Я не лгал тебе, потому что я честно, искренне и на сто процентов считал, что мы оба туда попадем…

– Значит, ты ни на секунду не задумывался о том, что произойдет, если я не поступлю? – спрашивает она. – Тебе и в голову не приходило, что тебе, возможно, придется расстаться со мной?

Я знаю, что правильным ответом будет «нет». Лучшее, что я могу сказать сейчас, что никогда бы с ней не расстался; что мы будем вместе независимо от того, где окажемся в это время в следующем году. Я уже открываю рот, намереваясь заверить ее, что, конечно же, не имеет значения, что она собирается делать дальше и где будет учиться, и на секунду абсолютно уверен, что действительно это произнесу.

Но Бель видит выражение моего лица.

– Вот и ответ, – подытоживает она и опускает взгляд на свои руки. – Можешь отвезти меня домой?

– Бель.

Нет, нет, нет. Этого не может быть.

– Бель, – начинаю умолять я, – мы же еще не закончили с нашим ботом. И нам нужно…

– Не волнуйся. Мы по-прежнему можем работать и учиться вместе, все в порядке. – При этих словах она упорно не поднимает глаза. – Слушай, люди будут много болтать, так что, может быть, просто не будем упоминать об этом, ладно?

– Ты сейчас серьезно? – Ладно, вот теперь я действительно зол. – Ты хочешь, чтобы я просто притворился, что все в порядке, когда ты, по сути, говоришь мне, что не хочешь даже попытаться?

– О, как же это некрасиво с моей стороны, – раздраженно заявляет она. – Послушай, мы оба знаем, что тебе не нужны отношения на расстоянии, когда ты уедешь в МТИ, а я останусь тут. Так какой смысл нам притворяться?

– Значит, для тебя все это – пустяки, – констатирую я, ощущая тяжесть в желудке. – И ты просто выбросишь последний месяц жизни из головы, да?

На этот раз именно Бель говорит лишнее.

– Ага, – соглашается она.

Наверное, хорошо, что мы уже в машине. Пока я везу ее домой, не могу даже смотреть в ее сторону.

Не знаю, как отнестись к тому, что девушка, сидящая рядом, – человек, которого, клянусь, лучше бы я никогда в своей жизни не встречал.

Хотела бы я сказать, что на следующее утро после ссоры с Тео обнаружила, что экран телефона полон сообщений с извинениями и эмодзи с сердечками, но… уснуть мне так и не удалось, поэтому я уже знаю, что там ничего нет. Не скажу, что внутри клокочет злость: в конце концов, именно я с ним порвала, но сделала это исключительно ради его же блага. Я не считаю себя таким уж отвлекающим фактором для его великого будущего, каким считают меня все окружающие, и не думаю, что говорить, будто у Тео есть какой-то особый магический потенциал, которого нет у меня, только потому, что мне потребовалось чуть больше времени, чтобы разобраться со своими способностями, справедливо… Но не хочется тормозить его. Я знаю, что он за человек, даже если вчера вечером чертовски разочаровалась в нем, и мне нет смысла доставлять ему неудобства, пытаясь наладить отношения, когда мы собираемся жить буквально на противоположных концах страны.