– Постараюсь.

Я выбрасываю из головы все томительные мысли о Тео и бегом бросаюсь к Нилам. Я уже открываю рот, чтобы напомнить ей, что паниковать нет причин, как вдруг замираю, увидев, кем будет наш соперник.

– Слышал, Луна не в форме, – протягивает Ричардсон, появляясь из толпы в сопровождении двух приятелей, словно злодей из очень плохого фильма о Джеймсе Бонде. – Мы сделаем вас минуты за три.

– Как вы вообще здесь оказались? – раздраженно бросаю я. – Вы же не прошли даже региональные.

Его взгляд скользит по нашивкам на моих джинсах.

– Милые штанишки, – высокомерно комментирует Ричардсон.

На этот раз я точно ему вмажу.

– Бель, – дергает меня Нилам, – не обращай на него внимания.

– Так в чем дело? – спрашиваю я Ричардсона, по очереди заглядывая в глаза его товарищам, чтобы они тоже поняли, что имеют к происходящему отношение, даже если – особенно если – решат потворствовать ему и промолчать. – В смысле, я понимаю, проигрывать неприятно, – добавляю я, вздернув подбородок, – но мы только рады, что мальчикам тоже дают шанс попробовать.

– Ага, поздравляю за дополнительные баллы за разнообразие в команде, – огрызается Ричардсон, – но нам для победы они не нужны.

Он бросает еще один снисходительный взгляд на нас с Нилам и отходит к красному квадрату, а значит, мы снова синие. (Вот черт, я такая же суеверная, как моя мать.)

– Заставь его пожалеть, – бурчу я Нилам, чьи руки крепко стискивают пульт, пока мы идем в зону, отведенную для нашей команды.

– О, не беспокойся. Он будет рыдать, – отвечает она.

Хотела бы я сказать, что меня не напрягают насмешки Ричардсона, но все же они больно бьют по самолюбию. Не потому, что это неправда – ну да, мы девчонки, – а потому, что именно это и мешает большинству девушек пробовать себя в чем-то новом. Те из нас, кто добиваются успеха, могут и не обращать внимания на подобные вещи, но ведь это не так просто. Настоящая сила проявляется не только во внешней крутизне, а когда большинство присутствующих в помещении только и ждут твоего провала, давление может оказаться слишком сильным. Я украдкой бросаю взгляд на Джейми – самого умного человека из всех, кого знаю, и почти наверняка ту, кто произнесет выпускную речь в нашей школе, а потом на Лору – самую амбициозную из всех нас, но при этом всегда такую приветливую и никогда не опускающуюся до негатива или цинизма. Я думаю о том, насколько сильно хочу, чтобы они добились успеха; чтобы они зашли как можно дальше – так далеко, пока каждая девушка, добившаяся признания, не станет маяком для остальных.

Затем я снова заставляю себя успокоиться, потому что уже готова выложиться по полной.

– Синяя команда, готовы? – спрашивает судья.

Нилам, не раздумывая, жмет на кнопку старта.

– Готовы.

Я даже не удосуживаюсь бросить взгляд на Ричардсона. Вместо этого я смотрю на его бота, который представляет собой модернизированную версию предыдущего, выступавшего на региональных соревнованиях.

«САБС, версия два», они серьезно? Что за…

– Сосредочься, Бель, – напоминает мне Нилам. – Что думаешь на их счет?

Исправили ли они проблему с гироскопической силой или нет, так с ходу и не скажешь, но высоту бота слегка уменьшили. Насколько я понимаю, теперь сверху предусмотрен рычаг, предотвращающий падение, повлекшее их предыдущее поражение. В сегодняшних боях Сент-Майкл получили разве что пару поверхностных царапин и зазубрин, а значит, явных неисправностей у них сейчас нет.

Теперь я жалею, что не удосужилась понаблюдать за их боями, чтобы увидеть САБСа в действии. Рави и Эммет предоставили нам расплывчатый отчет о том, что удалось подсмотреть между раундами, но я не уверена, что их советы сравнимы с моими собственными наблюдениями.

– Не знаю, – честно отвечаю я Нилам. – Придется искать бреши в бою.

– Ладно. – Она выпячивает челюсть вперед. – Я справлюсь.

– Я и не сомневалась.

Нилам не знает всех нюансов Хроматики так, как знает Седьмого, поскольку мы с Тео конструировали ее только вдвоем. Тем не менее она управляет ею весь день и учится прямо на ходу.

– Сделаем это! – восклицаю я как раз перед тем, как судья объявляет начало.

Как только САБС – я отказываюсь называть этого бота полным именем – запускается, то с ревом вылетает из красного квадрата и устремляется к нам. Нилам незамедлительно реагирует, и Хроматика едва успевает увернуться от орудия, стремящегося впиться в ее пластиковый корпус.

– Тебе просто нужно выстоять, – успокаиваю я, поглядывая на судей.

Последний раунд мы выиграли именно благодаря их решению, так что я абсолютно уверена, что они находятся под впечатлением от нашей брони. Разумеется, я бы предпочла выиграть нокаутом, и мне бы очень хотелось, чтобы Ричардсон лично наблюдал, как его бот рассыпется на части, но пока мы не выясним слабые места САБСа, сражаться придется вслепую.

Нилам что-то тихонько бурчит мне в ответ, но я не слышу, поскольку неотрывно слежу за вражеским ботом. САБС снова бросается вперед, и Нилам успешно наносит удар по нему лопастью.

– Отлично. Продолжай в том же духе, – радуюсь я, и она кивает, совершая еще один выпад.

Так продолжается какое-то время. К моменту, когда до конца боя остается всего одна минута, ни у одного из ботов все еще нет преимущества. Я бросаю взгляд на Ричардсона, который явно потеет, стремясь нанести Хроматике повреждения, более существенные, чем это позволяет сделать наша цветастая броня.

Нилам теряет терпение и бросается на добивание, но момент, выбранный ею для атаки, оказывается не совсем удачным, поскольку импульс играет не в нашу пользу. От силы удара Хроматика опрокидывается, и мои руки взлетают ко рту, перехватывая судорожный вздох, когда наш бот падает на спину.

– Она не переворачивается, – сообщает Нилам, раз за разом нажимая на кнопку активации МАЦ.

Боже. Тео будто предчувствовал это.

– Я знаю, просто продолжай пробовать…

– Бель, она не переворачивается…

– Знаю, просто подожди…

Воспользовавшись нашей кратковременной бездеятельностью, Ричардсон рассекает днище Хроматики, прорезая тонкий титановый слой.

– Бель, что мне делать? – кричит Нилам.

– Дерьмо, дерьмо, дерьмо, – повторяю я, изо всех сил пытаясь сообразить. – Слушай, просто продолжай…

– Мне ударить лопастью?

– Нет! Нам нужно зарезервировать питание для МАЦ…

– Если Бэтлстар Хроматика не осуществит какое-нибудь действие, – кричит судья, пока САБС вращается на месте, исполняя для зрителей небольшой победный танец, – то будет признана проигравшей. У вас десять секунд, синяя команда. Девять… восемь…

Нет, нет, нет. Только не это. Только не этот бот. Не наш бот.

– Бель!.. – тяжело дыша, хрипит Нилам, ее палец замирает над кнопкой активации лопасти. – Ты уверена?

– Уверена, Нилам, я уверена.

Но на самом деле нет. Я понятия не имею, что мы делаем. Этот механизм создал Тео, а не я. У конструкции есть слабые места, однако в теории МАЦ должен сработать… но это же робототехника для старших классов, а не компьютерная симуляция. А в реальной жизни все всегда идет не так, как было задумано.

– Просто подожди, ладно? Продолжай пытаться включить…

«Но это же мой бот!» – кричит мой мозг. Он создан тяжким трудом, кровью, потом и слезами – моими и Тео; ради него мы работали весь год…

– Но если я ударю лопастью, то…

– Нельзя, Нилам, нельзя! Пожалуйста, не сдавайся…

– …шесть… пять… четыре…

Я в отчаянии оглядываюсь и вижу, как Джейми и Лора крепко вцепились друг в друга. Мама закрывает глаза руками, а Мак одной ладонью зажимает себе рот. Со стороны красного квадрата доносятся насмешки; мальчишки из Сент-Майкла уже преждевременно празднуют победу и бросают на нас снисходительные взгляды, которые я изо всех сил стараюсь игнорировать.

– Просто верь мне, – умоляю я Нилам, надеясь, что она вспомнит, как прошлым вечером доверие оказали ей.