– Ну, кто знает, – оптимистично замечаю я. – Посмотрим на твое состояние к утру…

– Бель, послушай, ботами должна управлять ты. – Тео издает опасный звук, похожий на рвотный позыв, который настораживает нас обоих. – Да, возможно, нам стоит сесть чуть подальше друг от друга, – соглашается он, когда я незаметно пытаюсь переместиться на противоположный конец кровати. – Извини.

– Не надо извиняться, Те… О-о-о, погоди. Что ты сейчас сказал? – переспрашиваю я, когда до меня запоздало доходит, в чем состояла суть его просьбы.

Он пожимает плечами.

– Ботов должна пилотировать ты. Ты единственный человек, которому я могу это доверить.

– Но это же безумие, – мгновенно реагирую я, потому что так оно и есть. – Пусть это сделает Дэш или Кай…

– У Дэша нет твоих инстинктов. А Кай по натуре паникер.

– Ладно, тогда Эммет…

– Бель, послушай. Мы выиграли региональные соревнования только потому, что рядом со мной была ты. – Несмотря на бледность, липкость и полную неспособность стоять на ногах, ему все же удается сохранить строгое выражение лица. – Наш бот был дефектным, но благодаря тебе мы победили.

– Да, потому что им управлял ты…

– Технически мы победили потому, что нам повезло, – поправляет он, – но еще и потому, что там присутствовала ты.

– Мы одержали победу благодаря тебе. Не мне, – решительно повторяю я, опуская взгляд на свои руки.

Оттого что впервые за месяц мы остались наедине, у меня щемит в груди, особенно потому, что этот разговор вызывает такие яркие воспоминания о дне, когда я впервые поняла, что питаю к нему чувства. Тогда я была так счастлива, и он тоже был счастлив, и это отстойно, отстойно… Это причиняет мне боль и культивирует тонны ненависти.

– Бель, не надо со мной спорить, я же болен, – говорит Тео.

– Но…

– Да, ботом управлял я, но именно ты говорила мне, что делать…

– Тогда это были мы, а не я одна, – бурчу я, и он вздрагивает. – У меня все получается, только когда я с тобой, Тео, – объясняю, а затем, потому что это так патетически правдиво, тяжело сглатываю. – Когда я с тобой, то становлюсь лучше.

Если он и понимает, что речь не только о нашем роботе, то делает мне большое одолжение, не акцентируя на этом внимание.

– Бель, я взял тебя в эту команду, потому что у тебя есть чутье, – говорит он. – Ты наблюдательна. И видишь, как все работает и как оно работать не будет. Это все, что нужно, чтобы управлять ботом.

– Но я никогда даже не ездила на соревнования! – протестую я.

– Но ты знаешь, что делать. И я тебе доверяю.

– Тео…

– Это твой бот, – настаивает он. – Оба они. Хроматика и Седьмой могли стать просто провалом, но благодаря тебе мы устранили все их недостатки. Ты сделала их совершенными. Ты сделала лучше нас. Мы выиграем в этом году, Бель, – уверенно заявляет он, – потому что у нас есть ты. И я горжусь тем, что мы в одной команде.

Должна признать, что это не та романтическая картина, которую я себе представляла, когда шла в его комнату. Я надеялась, что Тео скажет мне, что все это глупо и мы должны быть вместе, даже несмотря на то, что отношения на расстоянии – это трудно, но у нас обязательно все получится. Наверное, я ждала, что каким-то чудесным образом его желудочный грипп исчезнет, и он поцелует меня, а потом скажет, что скучает и что так давно хотел мне признаться: надо помириться, чтобы мы снова были вместе, несмотря ни на что.

Но реальность даже лучше. Потому что я ждала признания своих заслуг и подтверждения того, что мои товарищи по команде искренне мной гордятся, – что я действительно нужна им, – слишком долго. Этих слов я почти и не надеялась уже услышать. И внезапно я жалею о том, что не рассказала о соревнованиях родителям, потому что Люк был прав.

Это достойно внимания.

– Спасибо, – отвечаю я Тео, что оказывается не таким уж и сложным.

Он кивает, но тут же слегка зеленеет и начинает судорожно стягивать с себя одеяло.

– Извини…

– Не-не, все путем, вперед, – успокаиваю я, убираясь с его пути, и он бежит в ванную.

И когда Тео исчезает за дверью, у меня наконец-то появляется возможность задуматься о его просьбе по-настоящему. Как бы я ни была благодарна за его слова, что-то в них кажется мне… неправильным. Конечно, было бы здорово завтра управлять ботом – тем более что сегодня мальчишки снова смотрели на меня как на чужую, – но я не уверена, что смогу отстоять вероятные аргументы против моей кандидатуры.

У меня нет опыта пилотирования – раз. Я держала контроллер только на тестировании, чтобы проверить, работает тот или иной механизм бота или нет, ну, или испытать оружие, на крайний случай. Что совсем не то же самое, что сражаться с реальным противником.

Я абсолютно не прикасалась к Седьмому – два. К Хроматике – да, это мое детище. Само собой, я знаю, как устроен Седьмой, но я работала над ним только тогда, когда других занятий для меня не находилось.

Это мой первый год в робототехнике, я впервые участвую в национальных соревнованиях, и я понятия не имею, чего ожидать от соперников, – три, четыре, пять.

Я не обладаю знаниями Тео.

Но как только задумываюсь об этом, то понимаю, что в нашем коллективе все же есть подходящий человек.

Я достаю телефон; вся команда добавлена у меня в быстрый набор, так что я дозваниваюсь нажатием всего одной кнопки.

– Алло?

– Нилам, привет. Как там внизу?

– Мы только что закончили. Где ты?

– У Тео. И слушай, прежде чем ты скажешь что-нибудь еще, – добавляю я, потому что прекрасно знаю, что она была как на иголках весь день, пока все остальные всего лишь скрещивали пальцы, чтобы Тео стало лучше, – он попросил меня управлять ботами завтра, но… Думаю, я пас.

На мгновение повисает тишина.

– Он не имеет права вот так просто выбирать пилота, – бурчит Нилам, явно раздражаясь. – Это должно быть решение команды, прежде всего, и он не может…

– Вообще-то я думаю, что это должна сделать ты, – перебиваю я. – Как раз хотела спросить, не согласишься ли ты подменить меня.

И снова молчание.

– Я этого не заслужила, – продолжаю. – Но ты заслуживаешь.

Кажется, молчание в трубке не прервется уже никогда.

– Это не значит, что я не смогла бы, – торопливо поясняю я, потому что не хочу, чтобы она думала, будто я совсем неумеха. – Тео прав, мне это под силу, но, думаю, именно ты тот человек, который должен управлять ботами. Так что если ты не возражаешь, что я постою завтра рядом с тобой, то, думаю, у нас двоих все обязательно должно получиться.

Нилам по-прежнему ничего не отвечает.

– Так… что ты скажешь? – уточняю я.

Нилам молчит, и я сосредоточенно начинаю рассматривать свои ногти.

Я дам ей еще несколько секунд.

Может, секунды три. Или пять.

Пять… четыре… три…

– Да, – отвечает Нилам. – Отлично.

– Договорились, – с облегчением выдыхаю я. Наконец-то я сделала что-то правильное. – То есть не в смысле, что это отлично, а что… – начинаю отшучиваться я, – что это хорошо. Тогда увидимся через пару минут…

– Бель, – перебивает меня Нилам. – Спасибо.

Для нее поблагодарить меня – это очень значимый поступок, поэтому я пытаюсь избежать неловкости. Нилам ведь не Джейми и не Лора – она не приемлет сантименты и терпеть не может всякие банальности.

– Ну, – беззаботно отвечаю я, – мы же должны держаться вместе, так?

– Ты все испортила. Пока.

Она кладет трубку, и я закатываю глаза, убирая телефон. Как раз в этот момент Тео вяло возвращается из ванной, чтобы свернуться калачиком на своей кровати.

– Я только что слышал, как ты попросила Нилам управлять ботами? – устало спрашивает он, и хотя мне следует держаться от этого парня подальше, пока он кишит микробами, я приглаживаю его волосы, убирая их со лба.

– Да, – отвечаю я. – Это было правильно, Тео.

Жду возражений – ведь мне прекрасно известна его навязчивая потребность в разрешении возникающих трудностей, – но он лишь закрывает глаза, зарываясь поглубже под одеяло.