— Милисета, не хочешь на неделе сходить в кино или просто прогуляться по городу? — предложил он.

Мои щеки окрасились в розовый. Я несколько раз медленно кивнула головой, а после улыбнулась еще шире.

— Хорошо, конечно.

— Отлично, тогда я напишу тебе завтра.

Еще раз кивнув, я проводила его к выходу, а затем, когда парень исчез с моего поля зрения, я тяжело выдохнула.

Пожалуйста, не делай мне больно…

Вскоре моя жизнь начала приходить в норму. Я пришла в новый университет, встретилась с новым деканом, мистером Маунтаном, он дал мне план университета, а также сказал, что первые экзамены у меня начнутся через месяц, но, если у меня есть желание и я готова, то могу сдать нужные предметы уже на следующей неделе. Это было отличной новостью, ведь после этого я могла выходить на практику в ветеринарную клинику, которая находится около моего дома. Перевод на последний год обучения в совершенно новый университет оказался не просто сменой обстановки, но настоящей проверкой на прочность. Я покинула привычную атмосферу, где за три года сложила свою маленькую жизнь, наполненную знакомыми лицами, местами и рутиной. И вот, я стою на пороге нового мира.

Этим же вечером я помогла Валери собрать ее вещи и перевезти их на квартиру Стивена, в которой до этого я была всего один раз, когда подруга перебрала с алкоголем и решила выяснить отношения с парнем — на тот момент они были в ссоре. Сейчас же все иначе. Лицо подруги светилось от радости, а моя душа пела, потому что единственный мой близкий человек стал еще чуточку счастливее. Собирая ее вещи, мы натыкались на забавные и трогательные воспоминания. Я открывала ящик с ее зимними свитерами, смеялась над тем, как она раньше отвергала все, что не было шоколадным, и подкидывала ей свитер с изображением оленя. Я чувствовала, как тепло воспоминаний наполняет нашу маленькую квартиру, создавая атмосферу непринужденности и близости, которая всегда связывала нас.

Через два дня я сходила на собеседование на работу в цветочный магазин, в котором раньше работала Холл. Она дала мне номер владелицы и сказала, что меня там ждут с распростертыми объятиями. Еще бы — она так меня нахваливала, что я бы не удивилась, если бы мне предложили стать совладельцем. Как только я пересекла порог магазина, меня окутала атмосфера тепла и уюта. Нежные цветы располагались на полках, а работники магазина, излучающие доброжелательность, были заняты своим делом. Я немного смутилась, но тут же у меня возникло ощущение, что это именно то место, где я хочу быть в данных период своей жизни. Через несколько минут после моего прихода меня вызвали в кабинет для собеседования. Я вошла и увидела менеджера — женщину с доброй улыбкой и глазами, полными знаний о цветах, как будто она связана с ними самым тесным образом. Она задала вопросы, и я постаралась отвечать уверенно, хотя внутри меня все еще бурлило волнение. Я рассказала о своей любви к флористике, о том, как с детства собирала букеты для ярмарок, как внимательно выбирала цветы и училась понимать их характер. Как только собеседование закончилось, я покинула кабинет с легким приятным волнением. Менеджера, миссис Фуллер, порадовали мои знания в мире Флора, поэтому она сказала, что начинать я могу сразу, когда утвердят мое расписание университетской практики.

Сегодня же был особенный день, потому что я планирую провести его со Стефаном. Наша встреча выпала на пятницу. Раньше он не мог, потому что шеф-повар ресторана, которым он владеет, улетел в Манчестер, потому что там живут его родители, а у отца случился сердечный приступ. Как назло су-шеф лег с ангиной, поэтому Стефану пришлось искать двух новых сотрудников, но так как пока что все было тщетно, он работал за них, что не только удивило меня, но и восхитило.

Мы переписывались каждый день и иногда все доходило до сумасшествия — мы могли общаться всю ночь, ложиться спать на два-три часа, а потом продолжать нашу беседу. В основном мы говорили на общие темы: музыка, кино, живопись. Иногда делились моментами со школьных времен или из детства, и я узнала, что Стефан не всегда был таким открытым. По его словам, в детстве он был очень неконтролируемым ребенком, который часто доставлял проблемы своим родителям. Когда я прочла это сообщение в моем сердце что-то кольнуло, взывая окунуться в воспоминания о мальчике, которого мои родители посчитали исчадием ада.

Я стояла перед зеркалом, рассматривая свое отражение и осознавала, как важна для меня эта встреча. Я намеренно не произносила «свидание», потому что, несмотря на свою симпатию к парню, я не могла до конца понять, что я чувствую, и что мне надо нас самом деле. С каждым разговором, с каждым обращением друг к другу я чувствовала, как между нами пробивается тонкая нить — сначала почти незаметная, а потом становящаяся все крепче. Его улыбка, его смех, искренние взгляды — все это стало источником моих новых, запутанных чувств. Сейчас, в момент подготовки, я старалась сконцентрироваться, но мысли разлетались в разные стороны. Ошарашенно перебирала в голове, что мне надеть — привычные брюки и рубашку? Или все же выбрать платье, которое подчеркивает мою фигуру? Но все это кажется не столь важным по сравнению с тем, что я переживаю внутри. Я просто хочу, чтобы он увидел меня такой, какая я есть. Что я скажу? Какой сделать первый шаг? Мы не раз были вместе, но теперь «вместе» приобретает новое значение. Возможность перехода из дружбы в нечто большее окутывала меня одновременно нежностью и страхом. Мой выбор пал на обтягивающее черное платье в пол и такого же цвета лоферы. Я не знала, куда мы идем, поэтому не стала надевать каблуки, — если мы будем много ходить, до под конец нашей встречи я просто умру от болей в ногах. Сделала легкий вечерний макияж, накрутила локоны, а затем посмотрела на себя в зеркало, разглядывая отражение.

— И зачем ты так нарядилась, если сама же сказала, что тебе не нужны никакие отношения? — обратилась я сама к себе, а затем выдохнула.

Мой внутренний голос был прав. После трех неудачных и болезненных отношения, а также детской любви, которая сидела в моем сердце всю мою жизнь, я старалась избегать представителей мужского пола, стараясь сосредоточиться на своей жизни. Но вот, в этой самой жизни появляется Стефан со своими золотыми глазами и сногсшибательной улыбкой, которая моментально затуманивает разум.

Я как раз накинула кожаную куртку, когда мне на телефон пришло от него сообщение, в котором говорилось, что он ждет меня внизу. Я взглянула на себя в зеркало еще раз, а затем выдохнула, стараясь перестать нервничать.

— Это просто дружеская прогулка, Мили…

Врунья. Насколько бы сильно мне не хотелось убеждать себя в том, что это «просто прогулка», я все равно прекрасно понимала, что это свидание. Свидание с человеком, с которым у меня особая, необъяснимая связь.

Я закрыла дверь квартиры, вызвала лифт и спустилась на первый этаж. Стефан ждал меня в машине своего черного джипа, но когда он увидела меня, он вышел из нее, и как настоящий джентльмен, открыл мне дверцу.

— Привет, ты выглядишь невероятно, — произнес он, встречая меня пышным букетом алых роз.

В ту же секунду как я почувствовала приятый аромат цветов, у моим щекам прилила кровь, придавая им розовый оттенок.

— Спасибо, — произнесла я, садясь в машину. — Ты тоже ничего, Стеффи.

Парень усмехнулся, закрыл дверцу, обошел машину и сел на соседнее сиденье.

— Я запланировал для тебя два мероприятия на сегодняшний вечер. Если не возражаешь, мы начнем с прогулки.

— Конечно, я только за!

Мы тронулись с места. Он включил музыку, и звуки джаза заполнили атмосферу легкостью. Я смотрела на него, и он, кажется, был одержим этой мелодией, его губы едва заметно подпевали. Я улыбнулась, и он заметив это, повернул ко мне голову, и между нами возник момент, когда мир вокруг замер. Мы проехали мимо рынка Пайк-Плейс, и хотя он уже закрыт, воздух здесь все еще полон ароматов свежесваренного кофе и сладких пончиков. В окнах видны силуэты людей, которые завершают свой день, и даже в этом глухом часу жизнь кипит, как будто мы находимся в самом центре вселенной. Ночные огни отражаются в лужах на асфальте, создавая эффект зыбкого зеркала, и это зрелище завораживает. Я поймала себя на мысли, что каждый момент — это сокровище, которое мы создаем вместе. Кажется, что время остановилось, и я была готова отдать Вселенной всю свою смелость, чтобы сделать этот момент вечным.