– А все-таки у нашей ректрисы было очень смешное лицо. – Деорис рухнула в искрящийся снег и раскинула руки. – Как она, бедная, пыталась разделить награду Лучшей Ученицы надвое.

Приподнявшись, она подхватила с пледа сочное краснобокое яблоко и показала язык одетым в летние одежки прохожим:

– Бытовая магия – лучшая магия! Хотим – и зиму среди лета наколдуем! Рианет?

Вздрогнув, Рианет Дельсийе посмотрела на подругу:

– Да, смешное лицо.

– Для человека, который готовится поступить в Элеарскую Академию Магии, ты выглядишь слишком грустной. Думаешь, не сдашь? Мы идеально готовы!

От немедленного ответа Рианет избавил приход третьего члена их маленького пикника.

– Леди, позвольте угостить вас горячим шоколадом. Пусть он послужит пропуском в ваш кусочек снежного волшебства!

Сквозь мерцающий полог прошел высокий и худой парень. Его светлые волосы были уложены по последней моде, а серые глаза казались подведенными из-за темных ресниц.

– О, ради шоколада мы тебе и кусочек пледа выделим, – фыркнула Деорис.

– Благодарю, госпожа Брихт.

Рианет с подозрением посмотрела на друга. Всякий раз ей казалось, что в его тоне присутствует насмешка. Что он своим обращением подчеркивает тот факт, что Дея была из простой семьи. Но нет, кажется, Рован просто дурачится.

– Рианет грустит. А я хотела сообщить вам важную новость, – Деорис села, – я тоже поступаю в Элеарку. Боевой факультет сейчас в таком упадке, что туда берут по бесплатной имперской квоте. Отработаю после выпуска три года – и все, у меня диплом престижнейшей Академии Империи.

Истерический смешок, который издала леди Дельсийе, был больше похож на всхлип:

– А я не поступаю.

Смачный яблочный хруст, раздавшийся в ту же секунду, показался Риа издевательским, но Рован извинился:

– Прости, я не был готов к таким откровениям. Почему? Ты передумала?

– Я слабая, у меня нет никакого таланта. И к тому же женщине более чем достаточно четырех лет изучения бытовой магии. С этим багажом знаний я стану идеальной женой и матерью, а это – быть женой и матерью – мое единственное предназначение, – сухо проговорила Рианет. – Это слова моего отца.

Деорис подозрительно посмотрела на подругу:

– У твоего брата проснулась магия? Ваш род ведь не очень стабилен в плане колдовских способностей, да?

– Магия у него не проснулась, отец решил выдать меня замуж с отягощением в виде ребенка мужского пола, который будет передан в род Дельсийе. И еще, и еще – до тех пор, пока Дельсийе не получат магически одаренного наследника.

Слова, которые произнесла Дея Брихт услышав это, не были незнакомы Рианет. За четыре года она не раз слышала эту полную чувств тираду. Но еще ни разу ей не хотелось повторить за подругой.

– И что ты будешь делать?

– Я не знаю. – Рианет взяла с пледа яблоко. – Я писала бабушке и дедушке, они велели слушаться отца. Со стороны мамы у меня никого нет, а сама мама… Леди Дельсийе сообщила мне, что отец действует в моих интересах. Что я достаточно изучила магию, что с моими проблемами мне нечего делать в Элеарке. И…

– Поступай со мной, – Дея пожала плечами, – сдадим экзамены и сразу на пятый курс. Из-за предательства Кадди Леар факультет в упадке, так что даже по боевке нас будут гонять не слишком сильно. И, главное, после выпуска нас ждет работа! Конечно, часть зарплаты будет уходить на покрытие долга перед академией, но… Остальное-то нам останется. Снимем комнату, одну на двоих, а там видно будет.

Тяжело вздохнув, леди Дельсийе прикусила губу. Она бы хотела, но было кое-что, о чем подруга не знала.

– Тебе нельзя, – вскинулся Рован.

Но знал друг.

– А что ей можно? Замуж? – сердито спросила Дея.

– Пошли в храм, – Рован поправил волосы, – я планирую дождаться свою истинную, что бы там отец ни говорил. Заключим магическую помолвку, с твоим переходом под мою ответственность. Тогда я смогу оплатить твое обучение в Элеарке. Ты же к арифмантам хотела? Просчитывать вероятности и создавать новые заклинания.

– Я… Я не знаю, – оторопела Рианет.

Рован тяжело вздохнул:

– Меня тоже ждет помолвка. Но я вижу, как живут мать и отец, и мне это не нравится. Мы поможем друг другу, Риа.

– Ты не сможешь расторгнуть магическую помолвку, – напряженно проговорила Деорис, глядя на задумавшуюся Рианет. – Вы будете связаны настолько прочной нитью, что даже связь с истинным не разорвет ее. Только слово жениха сделает тебя вновь свободной.

– Но и свадьбы без моего согласия не будет. – Леди Дельсийе прикусила губу. – А ты не боишься гнева моего отца? Он… Он воодушевлен количеством брачных предложений и хочет извлечь максимум выгоды.

– Мой будет только рад, – Рован пожал плечами, – с его точки зрения, моей невестой должен быть кто-то вроде тебя – из старой богатой семьи, да еще и с высоким магическим индексом.

– Да, но…

– Но он об этом не знает.

– Ребята, вы как-то слишком ловко исключили меня из разговора, – сердито проговорила Деорис и смачно хрустнула яблоком, – или я вам уже не друг?

– Друг. Прости. – Риа пересела к подруге и положила голову ей на плечо. – Будешь нашим свидетелем?

– Ты уверена? – Дея пытливо всмотрелась в глаза Рианет. – Может, сможешь переубедить отца?

– Он получил около десятка брачных предложений, – тоскливо проговорила леди Дельсийе. – И отказался обсуждать со мной пункты брачного контракта. Я даже не буду защищена, Дея!

– Что ж, тогда начинайте, – буркнула Деорис. – И я надеюсь, никто из нас об этом не пожалеет!

Обряд магической помолвки был прост: надрезанные ладони, простые колдовские слова и произнесенное в унисон:

– Доверяю.

– Доверяюсь.

Доверяется, конечно же, леди. А лорд доверяет. Рианет хотела верить, что все это не зря. Ее манил факультет арифмантики. Она мечтала о том дне, когда войдет под своды древнейшей академии Элеарской Империи.

– Вот и все. – Рован хитро прищурился. – Я сегодня провожу тебя и сам сообщу лорду Дельсийе о нашей помолвке.

– Спасибо, – Риа чуть смущенно улыбнулась, – но не думаю, что меня стали бы наказывать. Отец предпочитает молчание, мать истерики, а брат… Брат в любое время меня тихо ненавидит, но я не могу его винить. Он рос в бесконечных сравнениях.

Замолчав, Рианет грустно улыбнулась и куснула яблоко. Иларий был назван в честь основателя рода, и от него по умолчанию ожидался сильный магический дар. Балдред Дельсийе искренне полагал, что раз уж у «слабой девки» проснулась магия, то у его сына точно разгорится. Но нет. Первый магический выброс у Риа случился в пять лет. Потом в семь. Затем в одиннадцать, и, наконец, в пятнадцать лет отец был вынужден отдать Рианет учиться. Увы, наемные учителя не справлялись с даром девушки.

Если бы только не ее изъян… Если бы она только не была так слаба телом! Она ведь с Рованом подружилась в момент, когда решилась тайно изучать боевую магию.

– Ты с нами? – Дея пощелкала пальцами перед лицом подруги. – Будем перезаклинать тепловой контур или разойдемся?

– Разойдемся, – чуть виновато проговорила леди Дельсийе. – Не могу перестать думать о том, что меня ждет дома.

– Нас, – поправил ее Рован. – Мы же теперь помолвлены.

– Фиктивно, – напряженно напомнила Деорис.

– Магически, – поправил ее Талборд.

Он изогнулся в шутливом поклоне и подставил Рианет локоть.

– Проводим Дею, – негромко проговорила Рианет. – До развилки.

Дом госпожи Брихт стоял на углу Цветочной и Златодельной улиц. А парк, разбитый в честь открытия острова Драгари, находился через улицу.

– До завтра, – шепнула леди Дельсийе и крепко обняла подругу.

Даже если отец решит наказать ее и посадит под домашний арест… Что ж, не стоит экономить на охранной системе: Рианет уже не раз и не два сбегала из дома. И этот секрет был прекрасно известен Деорис, но не был известен Ровану.