Михаил нащупал сознание родового духа и отдал новый приказ, прекрати забирать энергию, просто удерживай, чтобы не сбежал. Родовой дух выполнил приказ, поток энергии резко ослаб, и чёрный тут же попытался сбежать, но не вышло. Рывок был слабым, и прилипший хлыст не дал ему вырваться. На полное поглощение ушёл час, даже ослабленный чёрный отчаянно сопротивлялся. Но всё когда-нибудь заканчивается, крышка закрылась, и дух оказался в темнице. Теперь Михаила волновал один вопрос — насколько она надёжная. Все духи, которых в них ловили, были не агрессивными. Тот алый, из которого получился Горыныч, исключение.

Михаил поднял кубик и, прицепив её с правой стороны пояса, тронулся в обратный путь. К моменту, когда Бельский вышел на опушку, ловушки были полны. На этот раз в воротах его не встречали, просто часовой, подняв руку в приветствии, бросил:

— Как прогулялись, ваша светлость?

— Отлично, — отозвался Михаил, и это было чистой правдой.

В лавку, пока не закрылась, он всё-таки зашёл, продав добытых духов, и получив целых двадцать золотых.

— Скоро станете основным добытчиком, — отсчитывая злотни, усмехнулся Демид. — И не страшно было в руинах ночевать?

— На самом деле нет, — покачал головой Бельский, — убежище было надежное. Защитник ещё надежней, большая удача у меня с этим драконом вышла, без него вряд ли бы рискнул. Хотя там, где ночевал, мне даже без Горыныча ничего не угрожало.

— А я уж думал, вы, ваше сиятельство, ещё одного ксанса добыть захотели, поэтому и задержаться решили.

— Не вышел на меня ни один, — виновато развёл руками Михаил. — Видимо, испугались.

Купец засмеялся в голос и подвинул золото к Бельскому.

— Ваши двадцать.

Михаил смахнул золото в кошель и, сунув в карман, пошёл к выходу, но у двери остановился и между делом поинтересовался:

— Демид Семёнович, а сколько бы вы дали за чёрного охотника?

Торгаш тут же сделал стойку.

— Вы знаете, как поймать чёрного?

— Обдумываю варианты. Человек я рисковый, может, и придумаю, — отозвался Бельский. — Так сколько?

— Я даже не знаю, — озадачился купец. — Просто за духа, застава заплатит пятьсот. А за зверодуха… Тут всё зависит от того, что выйдет, но не меньше тысячи. Но это невозможно. Многие пытались: неудачники — сгинули, везунчики — спаслись бегством.

— Тоже слышал. Но ведь придумали, как золотых на время ограничивать, может, и с чёрным можно что-то такое придумать, надо будет с Екатериной Фёдоровной посидеть, помозговать.

Демид на это только хмыкнул.

— Сомневаюсь, что у вас выйдет что-то. Если вы наедине с княгиней мозговать начнёте, по любому до обсуждения дело не дойдет…

Взгляд Бельского потяжелел, он пристально уставился на побледневшего купца, который понял, что зарвался и ляпнул боярину то, что не следовало. Одно дело по тихой беззлобно шушукаться насчёт его шашней с княгинями, о которых была в курсе вся застава, другое — вот так язык протянуть. Понятно, что тут не империя, где его за подобный намёк просто запороли бы до полусмерти, и дворянское собрание одобрительным гулом оправдало бы Бельского, но на острове тоже могут вызвать в круг чести. И там против родовитого у Демида не будет ни одного шанса.

— А вот это, торговая твоя душонка, не твоё дело, — процедил сквозь зубы Бельский. — И если ты не понял, я вызываю тебя в круг чести, хоть ты и не аристократ, но тут свои законы, и по ним я могу с тобой сойтись без урона чести. Хотя плетьми тебя за твой язык бить надо, а не сталь обнажать.

Лицо Демида стало белее снега.

— Ваше сиятельство, умоляю, простить меня. Богами заклинаю. Вы ж меня в круге на лоскуты порежете, я хоть за шпагу и держался, но до вас, гвардейца, мне далеко. Бес меня за язык протянул, больше, клянусь, не буду злословить, тем боле на вас счёт. Только все уже в курсе про ваш роман и с Екатериной Федоровной и Ириной Николаевной. Вы бы, может, придумали чего, а то слухи…

Под взглядом Бельского купец заткнулся, ожидая решения, потащит его аристократ в круг на заклание или всё же отпустит.

— Живи, — наконец, произнёс Михаил. — Я принимаю ваши извинения, Демид Семёнович. Но если вы не хотите лишиться своего языка, который вам нужен для работы, то советую его крепче держать за зубами. Второго шанса не будет.

Купец облегчённо выдохнул и вполне искренне улыбнулся.

— Благодарствую, ваше сиятельство. Прошу у вас прощения еще раз, заболтался, вот и ляпнул. И в виде извинения, примите бутылочку вина, это не местное, с материка, за большие деньги вожу для кое-кого.

Бельский посмотрел на этикетку, неплохое вино, но не сказать, что дороге, правда, тут она стоит очень немало.

— Принято, — кивнул он. — Забыл я о словах ваших, только помните, о чём клялись. — И, забрав бутылку, вышел за дверь.

Глава 21

Скинув вещи, которые нуждались в чистке, Бельский отправился топить баню. На вечер у него были планы, и на этот раз он сам решил наведаться в гости к княгиням. Требовалось обсудить то, что он сотворил с чёрным охотником, и послушать, что скажет опытная ловчая и не менее опытный артефактор.

Сильно топить не стал, так, чтобы вода нагрелась для разбавки, банька-то крохотная, так что, уже через час он сидел на лавке и, прикрыв глаза, блаженствовал. Попутно он соединился с созданием родового духа, и теперь оценивал изменения, а они были. Дух стал плотнее, увеличилось количество чёрных болтов, теперь он мог спокойно швыряться от души, выходило не меньше полусотни зарядов, резкий скачок, да и усиленная вспышка, в которую разом сливалась вся энергия, была теперь вроде оружия массового поражения. Конечно можно к горам уйти и попробовать какой-нибудь валун расколоть. Михаил прикинул так и эдак, выходило, что он может домик, в котором обитал, снести таким ударом. Проверить мощь можно в руинах, там кое-где уцелели строения, от которых осталась пара этажей. Родовой заверил, что и крепость брони выросла, и теперь долго её придется долбить даже оружием, которое дарует светлый дух. Да и зачарованный болт не возьмёт с первого раза, так, истощит, но не пробьёт. Хлыст прибавил метр. А ещё время слияния с драконом выросло, и выросло серьёзно — с трех минут пятнадцати секунд до десяти тридцати. А ведь дракон шустрый. Он пару километров меньше, чем за минуту, покрывает. Значит, что выходит? Можно улететь километров на пятнадцать? Неплохой результат. Да, нужно и дальше охотиться на чёрных и золотых, и будет счастье. Так, уже можно попробовать пробиться к порталу, но пока рано. Как сказал актёр одной театральной постановки? «Торопиться не нужно». А ещё дух порадовал новым умением, от которого Бельский едва не засучил ногами. Теперь он мог управлять тьмой на расстоянии. Например, то, что сделала Ирина, захлопнув дверь, он мог проделать с помочью тьмы, взять предмет со стола, не поднимаясь с кровати, или окутать человека, лишив его возможности что-либо видеть и слышать. Проверить новую способность он решил тут же. Вытянув руку, он отдал тьме чёткий приказ, стать продолжением его руки. И вышло, он без труда подхватил медный литровый ковш, полный тёплой воды, и плеснул немного на камни. Тут же всё заволокло обжигающим паром. Да, местная охота на духов сделала его невероятно сильным. Способность он назвал «призрачная суть». Надо будет проверить её с девочками, увидят они её или он получит ещё одно преимущество внезапной атаки.

Выбравшись из бани, чистый и распаренный, Михаил переоделся в свежую одежду. При этом обнаружил, что потная и запачкавшаяся исчезла, а на столе появился ужин, какая-то каша и филе рыбы, обжаренной в кляре. Сочетание, конечно, странное — каша и рыба, но ничего, умял всё на ура. Прихватив кубик с пленённым чёрным духом и бутылку вина, он отправился в гости.

— Сегодня что, рыбный день? — втянув носом запах с кухни, с порога поинтересовался он.

— Как ты догадался? — переворачивая довольно приличную филешку рыбы, поинтересовалась Ирина, хозяйничающая у плиты.