— Это к чему такие? — удивился Михаил. — Из нормального самострела ими не пальнуть.

— Вот для этого, — с гордостью произнесла Екатерина, и из сумки появился самый странный самострел, который боярин когда-либо видел.

Михаил озадаченно уставился на оружие, лежащее перед ним. Короткий, со складывающимся в бок плечевым упором, выполненным из какой-то кости. Странная рукоять, которую можно держать одной рукой, стальные плечи сложены, длина — четверть метра, с разложенным плечевым упором — ещё столько же.

— Что это? — наконец, выдал он, разглядывая оружие.

— Мне было скучно, — беря в руки самострел, произнесла она, после чего вытащила из рукояти какой-то хитрый ключ и начала вращать винты рядом со сложенными плечами. Те медленно распрямились, щелчок, и они встали в боевое положение. Затем девушка потянула за небольшой рычаг вдоль ложа, и тетива взвелась одним движением. — Дальше всё просто — вставляешь болт, целишься, выстрел. Очень быстро, очень компактно, но есть один минус: двадцать метров — это предел, ну и серьёзную зверюгу ты из него не убьешь, человек или чёрный дух. Болтов потом ещё дам, как сделаю.

— Спасибо за подарок, — вставая и подходя к столу, поблагодарил Михаил, про деньги он заикаться не стал, знал, что это очень обидит артефакторшу. — И за ловушки тоже.

— Не за что, боярин, — улыбнулась Екатерина, поднялась с единственного стула, — я очень не хочу, чтобы ты умер. Вчера и сегодня думала о том, что случилось, и не могу выкинуть из головы ни тебя, ни проведенную с тобой ночь. Не прогонишь? — она сделала шаг, прижавшись к груди Михаила и положив ему голову на плечо.

— Не прогоню, — обнимая девушку за талию, прошептал он ей на ухо. — Только как же Ирина?

— Как хочешь, — поняв, что имеет в виду Бельский, ответила княгиня и, подняв голову, посмотрела ему в глаза, — я не против. Она же говорила, что у нас всё общее… — Сказав это, она потянулась к его губам, и получила страстный поцелуй.

Глава 16

Екатерина исчезла, когда на улице было ещё темно. Сквозь сон Михаил слышал, как лязгнул засов, едва слышно скрипнули петли. Бельский приподнялся на локте и, вытащив из-под подушки, которая ещё хранила её запах, часы, посмотрел на время, до рассвета оставалось часа два. Перевернувшись на другой бок, боярин закрыл глаза и мгновенно уснул. Когда чёрное солнце поднялось из-за гор, освещая остров, он уже бодро шагал в сторону леса. Как не хотелось поваляться в кровати подольше, но нужно зарабатывать деньги на поисковый артефакт. Нет, конечно, он мог в наглую попросить такой у Екатерины Федоровны, после этой ночи, можно сказать, их отношения вышли на уровень любовников, и она бы не отказала, но Михаил не станет этого делать, не безрукий, сам заработает. Тратиться ему особо не на что, ловушек у него достаточно, четыре кубика, тарелка для мелочи, которую дожрал ночью за соколом дракон, пара цилиндров, а ещё новый самострел, который выручит, если на чёрного нарвётся. Так что, вперёд, вглубь руин, к самому центру.

Вообще питание дракона стало больной темой, слишком быстро опустела ловушка, похоже, ему понадобится не одна тарелка, иначе быстро новое усиление тому не взять. Выход задался почти сразу, чуть ли не на краю руин Михаил заарканил сразу двух фиолетовых на прокорм его зверодухов. Плохо, что их нельзя отправить кормиться самостоятельно. Кстати, Екатерина долго смеялась, когда Бельский поинтересовался у неё, как происходит кормление, если звеородухи не видят сущности, и предположил, что пищу они находят в стакане на ощупь. Короче, развеселил свою любовницу. Всё оказалось просто — при переходе из ловушки в ловушку, дух развоплощается, и зверодух поглощает не его, а энергию.

Обнаружив следующего фиолетового, достойного быть захваченным, Михаил кинул тарелку, и уже через минуту стал обладателем одиннадцатого пойманного духа. Так и пошло, к обеду он прошёл больше десяти километров, выходя в сердце руин мёртвого города. Алого он заметил, когда собирался сесть перекусить. То, что для прапорщика Свента было чем-то запредельным, Михаил находил уже рутиной, кубик отправился к цели, и на этот раз сбежать духу не удалось. Пара быстрых ударов щупом, и вот чёрные щупальца затянули сущность в кубик, который тут же отправился в ранец. В отличие от цилиндров, эти на пояс не повесить.

Повертев головой и не заметив больше никаких сущностей достойных внимания, Бельский уселся на поросший мхом камень и. вытащив из ранца термос, нарезанное копчёное мясо и подсохший хлеб, принялся за обед. Запивая суховатые бутерброды травяным взваром, он заметил то, что выбивалось из царства местной зелени, в высокой траве проглядывались очертания какого-то чёрного предмета. Камнем это быть не могло, поскольку все стены вокруг затянуты толстым слоем зеленовато-голубого мха, веткой тоже, поскольку слишком крупная. Михаил запихнул в рот остатки бутерброда, запил травяным взваром с мёдом, поскольку без него эту горькую горячую жидкость было нереально употреблять, и, поднявшись, направился к находке.

Ей оказался чёрный потрескавшийся сапог, точно такой же, как на ноге Бельского. Владелец сапога, присыпанный листвой и ветками, тоже был здесь. Его высохшее тело лежало, прикрытое разрушенной стеночкой высотой по пояс.

Стянув с пояса цилиндр с драконом, Михаил кинул его в сторону. Так как его зверодух требовал слишком много места (надо сказать, это обстоятельство он находил не слишком удобным), бродить по руинам здоровенному крылатому ящеру было проблематично. Во всяком случае, ни о каком тихом передвижении и речи не шло, зверодух ломился через заросли, прокладывая тропинку из поломанных кустов и деревьев шириной два метра. Так что, Бельский прекратил его рассматривать, как спутника, дракон был исключительно боевым созданием и мог использоваться либо для наблюдения и атаки с воздуха, либо на открытом месте, где его плевки сгустками полупрозрачной энергии летели на тридцать метров, растворяя всё, во что попадают. Выставив сторожа, Бельский принялся разгребать мусор, которым присыпали тело. Крепкая кожаная куртка, пришедшая от времени в негодность, плотные домотканые штаны и такая же рубаха, всё это указывало на то, что перед ним житель заставы. Из оружия у того имелся самострел, вполне себе приличный, валялся рядом с телом. В небольшом наспинном колчане пять артефактных болтов, один на зверя, четыре явно на чёрных охотников, и заряженная светом же шпага, которую покойный сжимал в руке. Отложив ценные находки, Бельский принялся обшаривать карманы покойного, сумку он оставил напоследок. Похоже, он уже знал, кого нашёл, тот самый вольный ловчий, исчезнувший без вести, про которого ему рассказывал боярин Берг. Нож с приличным добавлением духова железа, но что за чары на нём лежат, нужно у Екатерины спрашивать или в лавке. Кожаные перчатки очень необычного покроя, без пальцев, невероятно, удобные для ношения и стрельбы, причём хорошо сохранившиеся, их Михаил прибрал себе. В кошеле десяток золотых и медальон с портретом, причем изображенная на нём женщина была ему очень хорошо знакома — княгиня Воронецкая, но её мужем этот ловчий быть не мог, так как давно дымом к богам ушёл, значит, либо любовник, либо воздыхатель. На секунду в глубине души Михаила подняла голову ревность, но он быстро приструнил её, успокоив тем, что всё было до, да и вообще непонятно что у них с Ириной. Вообще, этот треугольник был пока запутанным, словно бечева, долгое время таскаемая в кармане. Но то, что он определённо что-то чувствует к обеим женщинам, это было истинной. Мотнув головой и отгоняя ненужные сейчас в лесу мысли, Бельский развернулся и тут же прыгнул в сторону, так как чёрный охотник, возможно, тот же самый, что убил его незадачливого коллегу, именно в этот момент решил его атаковать в спину.

Приложившись бедром о камень, скрытый в густой траве, Михаил вскочил на ноги, радуясь, что дымчатая броня, активированная ещё до того, как он границу леса переступил, приняла на себя удар. Рывком боярин добрался до следующей стенки, взяв её сходу, разрывая дистанцию и стараясь, чтобы между ним и чёрным охотником была хоть какая-то преграда. И тут случилось то, чего он никак не ожидал, удар в спину бросил его вперёд, и только чудом Михаил удержался на ногах. Резко развернувшись, он швырнул, не целясь, чёрный болт. Тот прошёл мимо, но зато теперь он знал, что в него прилетело. Чёрный дух висел метрах в пяти от него и слабо светился. Из центра этого энергетического сгустка к спине боярина тянулось длинное тонкое щупальце, которое присосалось к его дымчатой броне на спине. Оно тоже светилось, и с каждой секундой всё ярче, а его родовой дух медленно таял, теряя силы.