— Ничего, — ответил егерь. — Шатко там всё, лучше не соваться, обрушиться может. В прошлый раз потеряли егеря, на него стенка свалилась. Так что, если нужда не гонит, то лучше близко не подходить.

Дальше шли молча, внимательно выискивая добычу, но пока что на глаза попадалась всякая мелочь.

— А вот и первая добыча, — произнёс Аким, указывая дальше по улице. — Вот такую мелочёвку уже можно ловить. В общем, делается это так, ваше сиятельство, берёте артефакт, активируете прикосновение руну захвата и кидаете поближе к духу. Кидать нужно метров с десяти, они чувствуют человека и пытаются сбежать. Действует захват с метра, если дальше — ничего не выйдет. Сами попробуете или мне доверите?

— Давай сам, пока посмотрю.

Аким кивнул. Отцепив от пояса тарелку, активировал руну и, взяв её поудобней, опустился на одно колено. Примерившись, он кинул её движением кисти. Та, совершив несколько оборотов, упала в одном шаге от небольшого фиолетового сгустка, размером чуть меньше литрового котелка. Артефакт испустил белый свет и почти мгновенно подтянул к себе попавшего в него духа. Двадцать секунд, и того засосало внутрь.

— С почином, господин капитан, — с улыбкой произнёс Аким и, поднявшись, направился подбирать артефакт.

Так и шли. Изредка они слышали, как перекрикиваются другие двойки егерей. Духов стало чуть больше. Михаил тоже попробовал поймать своего первого. С ним вышел облом, слишком сильно бросил артефактную ловушку, и та упала на песок метра на два дальше, не учёл силу броска. Зато потом всё получилось, как надо, и дух, довольно приличного размера, даже чуть побольше, чем первый, был пойман.

— Я думал, их будет, куда как больше, — заметил Михаил примерно через час охоты. — Мы всего пятерых словили, а отошли от окраины километра на полтора, но ничего крупного так и не увидели.

Аким задумчиво кивнул.

— Странно это. Правы вы, ваше сиятельство, мелочи совсем мало. Обычно через час-полтора ловушка наполовину полная, а у нас до этого ещё, ой, как далеко.

— Может, кто тут прошёл недавно? — предположил Михаил.

— Возможно такое, ваше сиятельство, — согласился с ним Аким. — Или… — Он резко замолчал и начал вертеть головой.

Михаил тоже заозирался по сторонам, выискивая проблемы, но ничего, кроме крохотного духа размером с зелёное молодое яблоко, не обнаружил.

— Так что «или», егерь? — тихо спросил он.

— Ничего, ваше сиятельство, — никого не обнаружив и слегка успокоившись, ответил Аким. — Наверное, вы правы, может, какой вольный охотник прошёл по краю и собрал мелочёвку.

— Ты не это хотел сказать. Выкладывай, — надавил Бельский.

— Ладно, господин капитан. Есть легенда о потерянном бродячем зверодухе, который способен охотиться самостоятельно. Он живёт без артефакта, питаясь мелкими и средними сущностями. Он невероятной силы и никого не оставляет в живых.

— Кто-то его видел?

— Просто тела находили разорванные. Чаще всего это были обычные вольные ловчии, их тут сотни бродят. Но убил их явно зверодух.

— А с чего решили, что это не стычки между конкурентами? Ведь тут почти у всех есть зверодухи.

— Нет, ваше сиятельство, другие ловчие тут не причём, — уверенно возразил Аким, снова кидая ловушку в небольшого духа, вполне годного для откорма. — Все трупы, за исключением некоторых, были не обобраны. Что делает первым делом человек после победы? — задал егерь риторический вопрос, на который сам же и ответил, — правильно, трофеи собирает. А у тех покойников всё было на месте — и рюкзак с артефактами, и уже полные хранилища, и оружие на поясе или в руках, а у некоторых и золотые монеты и ассигнации. Не бросают такое. Даже, если пустые ловушки нельзя забрать, свой рюкзак полон, то деньги-то точно можно прихватить, и заполненную ловушку. А тут абсолютно всё брошено.

— Ну что сказать? Смысл в твоих словах присутствует, — согласился с логикой Акима боярин. — И часто такие трупы находят?

— Третья рота четвёртого батальона два захода назад такого нашла. Приятель рассказывал, целую тысячу империков из кармана покойникавытащили, на всех раскидали. А так, почти каждый раз натыкаются.

— Значит, говоришь, бродит тут свободный сильный зверодух, — задумчиво произнёс Михаил.

— Ох, ваше сиятельство, — тут же воскликнул егерь, — я понял, о чём вы подумали. Изловить его, даже не мечтайте. В обычный стакан его не затащишь, нужен специалист вроде нашего прапорщика Свента, он умеет покорять чужих зверодухов. Но даже ему тут не светит, слабого он легко перехватит, а вот среднего уже с трудом, ну а про сильного вообще не говорю, это, наверное, только шаманы вольных могут сделать, и то не быстро. Так что, если увидели зверодуха, и нет его хозяина в поле зрения, бегите. О, вот сразу парочка на прокорм, — обрадовался Аким, заметив сразу двух приличных духов в небольшом дворике, в стороне от центральной улицы, и свернул туда. — И дальше ещё три.

Михаил тоже завертел головой, выискивая, и, как ни странно, нашёл. Прямо внутри очередного частично обрушившегося здания в уцелевшем подъезде, наполовину заваленном обломками, в метре от входа светился вполне приличный дух. Причём явно не на прокорм, цвет его был куда насыщенней, чем у мелочи, фиолетовый, скорее даже ближе к синему, и размером он с большую дыню, а Свент говорил, что такие уже годятся для приручения.

Михаил медленно тронулся в сторону дома. Вот до подъезда осталось метров одиннадцать. Не желая рисковать, он снял с пояса артефактное хранилище и, активировав руну захвата, отправил его в полет. Хорошо, что цилиндры простые и невероятно крепкие, поскольку тот дважды подскочил на каменном полу и приземлился сантиметрах в сорока от духа. Полился белый свет, который окутал сущность, потом начал медленно его затягивать. Дух рванулся и смог отыграть сантиметров десять, но захват из белого света, льющийся из цилиндра, держал его крепко.

— Заарканили, ваше сиятельство, — раздался за спиной голос Акима. — Поздравляю с первым пойманным духом. Ничего так, крупный. Бывают и больше, но этот действительно неплох. Может, во что путное разовьётся.

Михаил не стал на это отвечать, только кивнул и направился к пойманной добыче, прекрасно понимая, что тот уже никуда не денется. Он совершил ещё пару рывков, не таких сильных, как первый, но всё, чего добился, просто увеличил время захвата. Наконец, его втянуло в цилиндр, крышка сама сдвинулась, ловушка захлопнулась.

Бельский нагнулся и, подняв артефакт, повесил его себе на пояс.

— С почином, — ещё раз поздравил Аким. — Дальше, конечно, и покрупнее можно встретить, но и этот неплох. Всё же половину необходимой мелочи поймали, у нас двадцать одна штука. Ну что, пойдём дальше?

— Пошли, — легко согласился Бельский.

Он был немного разочарован, ловля духов виделась ему чем-то захватывающим, интересным, может, немного опасным, а оказалась скучной — идти по улице, находить мелочь, кидаться в неё артефактными ловушками.

Аким кивнул, вернулся на центральную улицу, по которой они шли раньше, и тронулся в сторону центра.

Чем дальше в город, тем сложнее было идти. Несколько раз они обходили довольно серьёзные провалы. А одну трещину, метра в полтора шириной, пришлось даже перепрыгнуть, поскольку она полностью перекрывала улицу.

— Алый дух, ваше сиятельство, — неожиданно заорал Аким, указывая куда-то в проход между домами. — Бросайте свою ловушку, а то уйдёт.

Михаил резко развернулся, срывая с пояса артефакт, палец сам лёг на руну активации.

— Как можно ближе к нему, если дальше, чем на ладонь или две, точно вырвется, — продолжал инструктировать егерь.

Бельский уже нашёл взглядом цель, которая была метрах в пятнадцати, и даже сделал шаг, чтобы дистанцию сократить.

— Не подходите, господин капитан, — предупреждающе произнёс Аким. — Ещё пару шагов, и он начнет уходить, они куда более чуткие, чем фиолетовые.

Михаил размахнулся и отправил цилиндр в полёт. Тот приземлился шагах в двух, пару раз со звоном подскочил, ударяясь о камни, и оказался в полуметре от цели. Полился белый свет, но дух легко рванулся и вышел из зоны захвата, а потом, набирая скорость, рванул прочь куда-то вглубь дворов.