— Они бывают только фиолетовые? — приподнимая очки на лоб, поскольку те слегка давили, спросил Михаил.

— Нет, — покачал головой Свент. — Есть ещё алые, это очень сильные духи, зверодух из них получается сразу третьего класса. Не сказать, что редко встречаются, мне только однажды удалось захватить подобного, а я на них больше десяти лет охочусь. Всего же мне известно о десяти удачных попытках. Наши артефакты их захватывают крайне тяжело, нужно почти попасть в духа, чтобы ловушка оказалась не дальше десяти сантиметров, а это сложно.

— Ещё какие есть?

— Чёрные, — его голос помрачнел, — встречаются ближе к центру. Таких мы обходим стороной, и стараемся туда не соваться. Но если с нами есть кто-то из имперских аристократов со светлым даром, то эти сущности уничтожаем. Пленить их невозможно, ловушкам не хватает мощности, всегда вырываются, без исключений. И сразу же после этого неминуемо атакуют того, кто это дурь затеял. Вы — тёмный, уничтожать их не сможете. Так что, если увидели такого, развернулись и дали дёру. Мы потеряли трёх бойцов год назад, которые, не заметив чёрного, притаившегося в тени, перешагнули границу его чувствительности, и он их атаковал. Погибли в течение пары секунд.

— Благодарю, прапорщик. Значит, фиолетовых покрупнее ловить, красных попробовать ловить, от чёрных драпать.

— Всё правильно, ваше сиятельство. Вот, возьмите, — он протянул Михаилу ещё один цилиндр, — это ваша персональная ловушка. Повезёт, обзаведётесь ещё одним зверодухом.

Михаил кивнул и повесил его на пояс к трём таким же. В одном был сокол, он висел с правой стороны, ещё один артефакт он купил за двести империков, ну и трофей, оставшийся от несостоявшегося убийцы, его почистили от остатков сущности и зарядили. Все пустые контейнеры заняли своё место на ремне с левой стороны. Итого у него был шанс, обзавестись троицей новых подопечных. Правда, управлять он сможет только двумя, но запас карман не тянет. Как легко убиваются слабые духи, он в кремле выяснил.

— Вы позволите начать, господин капитан? — вежливо, чтобы не подрывать его авторитет офицера, поинтересовался обучитель, ведь, по сути, это капитан должен толкнуть речь и выдать наставления.

— Начинайте, прапорщик, — разрешил Михаил, при этом сам внимательно приготовился слушать.

— Всем внимание, — развернувшись к построившимся егерям, громко выкрикнул прапорщик. — Всё, как всегда, ходим парами. Эй, Аким, с его сиятельством пойдёшь, возьмёшь ловушку для мелочи. Далеко не заходить, дойдёте до первого шпиля, и назад.

— Слушаюсь, господин прапорщик, — гаркнул один из двух имперцев во взводе, высокий, смуглый, явно уроженец южных провинций, что на теплых морях, где очень любит отдыхать аристократия.

— Все знают, что делать, — продолжил толкать речь обучитель. — Вы — не новички, у некоторых это уже четвёртый поход за духами. Пятеро остаются в лагере при фургонах и лошадях. Кто — вы и сами знаете, остальные на первый-второй рассчитайся.

Пятёрка остающихся тут же покинула строй и присоединилась к стоящему в стороне Торму. Денщика ещё накануне решили с собой не брать, нечего ему там делать, пусть ожидает господина в лагере.

— Ваше сиятельство, — отвесив вполне уважительный поклон, произнёс Аким, подходя к Михаилу.

Бельский кивнул егерю. Тот был отличным фехтовальщиком, и они уже дважды сходились на полигоне, оба боя остались за боярином, но держался имперец достойно.

— Сколько у тебя походов в мёртвый город уже было? — поинтересовался Михаил.

— Этот третий, господин капитан. Я всего, как полтора года из метрополии сюда перевёлся. Что делать, знаю, и за вами пригляжу.

— Получить контейнеры! — заорал прапорщик во всю глотку.

Аким быстро направился к фургону с артефактами. Получив один цилиндр для полноценного духа и вместительную толстую тарелку в палец высотой под мелочь, он поправил ранец за спиной и направился к Михаилу.

— В принципе, можно выступать.

— Пошли, — согласился Бельский и пристроился следом за более опытным егерем.

С каждым шагом боярин понимал величие этого города. Шпили уходили в небеса. Остальные здания сильно не дотягивали до них. Некоторые ещё сохранились, хотя бы частично, и были в десяток этажей. Выглядело это невероятном — самый высокий дом Белогорска был высотой в семь этажей и шпиль ещё метров пятнадцать. Принадлежало это здание Императорской академии наук. Обычно дома в столице этажа четыре, особняки аристократии в центре строить выше трёх, вообще было запрещено.

Первый дух попался Михаилу на глаза буквально через двадцать метров, когда они с Акимом перешагнули черту города.

— Мелочь, — бросил егерь, — даже внимания не стоит.

Тут Бельский был с ним согласен. Дух, совсем крохотный, свежий, был с кулак, но даже не взрослого, как показывал Свент, а ребенка.

— Давно замечено, — принялся разъяснять Аким, — на окраинах приличных духов нет, тут всегда только мелочь. Что нам годятся для прокорма зверодухов, где-то с километр от края водятся. Тут, как мишень с кругами для тренировки самострельщиков, чем ближе к центру, тем они сильнее. Чёрного, того, что наших убил, они километрах в десяти от края зацепили.

— Так, может, в самом центре есть ещё, кто помощнее? — предположил Михаил.

— Может, и есть, — нехотя произнес Аким, — там люди пропадают часто. Есть легенда, что там сокровища тех, кто раньше тут жил, спрятаны. Их охраняет невероятно сильный дух. Не знаю, как насчёт сокровищ, но кто-то там есть. Несколько раз наши из полка находили трупы, их словно выпили, скелет, кожей обтянутый. Чёрные духи поглощают только энергетическую оболочку, тело не трогают. Но нам беспокоиться не о чем, я вас туда точно не поведу, нам и двух-трёх километров для охоты хватит.

— А где алых можно встретить? — поинтересовался Михаил.

— Вот вы куда замахнулись, ваше сиятельство, — с хорошо скрываемой ироний протянул Аким. — Не стоит, только зря время потратите. Захватить такого — дело большого случая, искать дольше будем.

Михаил кивнул, послушно топая за приставленным к нему егерем. Попутно он вертел головой, изучая руины. Как ни странно, дорога, по которой они шли, была довольно чистой. Отдельные камни попадались, но ни о каких завалах, через которые нужно перебираться, и речи не шло. Город давно разрушался, и многие камни обратились в крупный песок, который мягким ковром покрывал всё вокруг. Ветра почти не было, силы поднять песчаную бурю ему явно не хватало. Но, скорее всего, это явление тут довольно частое.

— Аким, а песчаные бури здесь бывают?

— Бывают, господин капитан, иногда тут такой ветер гуляет, что весь этот песок в воздух поднимается, на два шага не видно ничего. По наставлению следует тут же укрыться в ближайших развалинах, закрыть лицо и ждать, пока успокоиться. Ни в коем случае убежища не покидать — закрутит, и уйдёте к центру.

— А зелень где? Ни кустика не увидел.

— В городе ничего не растёт, словно высушивает он растения, ни кустика, ни травинки не найдёте. Учёные, что тут сидели, притащили сюда куст в кадке, так через час листья пожухли, через два пожелтели, а к вечеру это был готовый сушняк для костра. Поэтому его и назвали мёртвым, нет тут жизни. Но за границей города словно отрезает. Да вы сами видели, раз — и зелень. Но есть одно место в центре города возле реки. Там приличную площадь прокрывает лес, серьёзные такие деревья. Кто туда сунулся, обратно не вышел. Видели те, кто снаружи остался, как ветви ожили и, схватив неудачника, утянули куда-то в черноту.

— Враки, небось, — с максимум скепсиса прокомментировал Михаил.

— Может, и враки, сам-то я этот лес не видел. Но есть егеря в нашей роте, кто своими глазами лес наблюдали. И говорят они, что деревья там точно живые. Они к ним с огнём сунулись, факелы самодельные изготовили. И стоило шагов на десять подойти, как лес закачался, все деревья заскрипели, словно ощутили приближение извечного врага. Солдаты жечь ничего не стали и просто ушли.

— Интересно, а в руинах что?