Что кричали бойцы вокруг, я не слышал, но по жестам понял, что поступила команда централизованно двигаться в ту сторону, где идёт основной бой.

Мы создали кольцо, внутри которого оказались только я, главный разведчик и двое его телохранителей, и пошли.

Такого количества несущихся через лес тварей я не видел никогда, и спасало нас только то, что если наш отряд не оказывался точно на пути их движения, то они пролетали мимо и пёрли к манку.

Я снова переключился на основной бой. Штурмовики перебили минимум половину сил противника, остальные же централизованно отступали. Причём прикрывали они группу из нескольких магов, которые очень нехило хреначили массовыми заклинаниями. Жучок приблизился к ядру «Центра», и тут в руке одного из магов я увидел то, что искал. Здоровый пульт с пятью кнопками, третья из которых светилась зеленым. Не успел я спланировать свои действия, как центровец взял, да и нажал эту горящую кнопку, и…

Манок вырубился!

Сука! От внезапного понимания отчаянного плана я вздрогнул! Заставить зверей двигаться в нашем направлении, а потом убрать у них цель.

Теперь твари продолжат бежать сюда, вот только больше не будут проскакивать мимо. А зачем всё это было сделано? Всё просто — это единственный шанс центровцев отвлечь превосходящие силы врага и сбежать.

— Занимаем оборону! — отвлекая меня, крикнул Костя.

— Надо идти к нашим! — заорал Дубровский.

— Не дойдём! Граф, сюда!

Я не стал спорить с опытным ликвидатором, и моя группа тут же встала с его плечом к плечу. Разведчик что-то ещё поорал, но потом разум победил, и его бойцы тоже присоединились к остальным.

Стоящие передо мной Влад и Рыбак вовсю жарили монстров, а я бросил взгляд на лес и окончательно осознал, что, если срочно ничего не предпринять, это всё плохо для нас кончится: слишком уж много к нам приближалось горящих глаз и зубастых оскаленных пастей.

Я снова перевёл внимание на жучка, что висел над отступающей группой «Центра».

Сука, у этого гада с пультом сто процентов очень мощный щит, и у меня только одна попытка его пробить. Я незаметно коснулся лежащей в кармане средней жемчужины тьмы и сделал то, за что в приличном обществе можно получить канделябром по рукам. Принялся высасывать ману у своих союзников.

Разумеется, пришлось себя ограничивать, чтобы те ничего не почувствовали, но процентов по десять я у всех забрал, прогнав энергию по магическим каналам и объединив со своим резервом, передал на жучка и тут же атаковал.

Мощнейший удар тьмой высосал всю энергию из защиты главаря, и тут же вплетённый в заклинание огонь прожёг в его груди огромную дыру. Пульт выпал из руки в уже подготовленную мной яму. И, когда снова смыкал над ним землю, я ткнул в кнопку с цифрой два.

Угадал! Вой снова раздался, но теперь на самой границе слышимости. Сработал следующий от нас манок.

Стоящие поблизости центровцы знатно охренели, но тем не менее быстро сориентировались и принялись раздвигать землю в поисках пульта. Я же продолжал закапывать его еще глубже и уводить в сторону… а потом всё вдруг померкло. Да, так бывает, когда ты перестаёшь следить за расходом энергии и вдруг оказывается, что ушел глубоко в минус.

Очнулся я в палатке, по которой молотили мощные струи дождя. И тут же испытал чувство дежавю. Мало того, мой организм снова пытался сожрать сам себя, и всё тело жгло огнём, так ещё и прямо надо мной нависало обрамлённое вьющимися чёрными волосами лицо женщины. Той самой, что лечила меня после битвы с «Центром» на реке.

Я уже приготовился пошутить на эту тему, но вдруг понял, что она-то, вероятно, меня не узнает. Тогда я был с совсем другим лицом.

— Выпейте это, граф. — Продолжая повторять ту же сцену, женщина подняла мою голову и по очереди влила содержимое пяти пузырьков. Приятно, когда ты знаешь схему лечения.

— Спасибо, — не удержался от улыбки я.

— Пожалуйста, — женщина улыбнулась, поправила чёрные волосы и… выползла из палатки, так же, как и в прошлый раз, продемонстрировав мне закованный в тяжёлую броню зад.

Раз она здесь, то точно штурмовой отряд возглавлял полковник Севастьянов.

В проёме палатки появился силуэт, но вместо него или Влада ко мне забрался Геннадий Станиславович. И первым делом он закрыл вход и открыл уже знакомый дипломат.

Ну что за люди? Даже поваляться после очередного геройского подвига не дают. Впрочем, разговора с главным разведчиком империи я и сам очень сильно хотел.

Ведь у него есть то, что мне нужно. Вопрос в том, готов ли он мне это дать.

— Как дела, Дмитрий Николаевич? — с каменным лицом спросил главный разведчик, когда нас окружило защитное поле.

— Это вы мне скажите, — испытывая огромное облегчение от уходящей боли, проговорил я. — Надеюсь, я прошёл испытание?

— Прошли, — кивнул визитёр и сложил руки на груди. — Но у меня появился другой вопрос.

И, кажется, я даже знаю какой.

— Я хотел бы поговорить о вашей магической силе. Вернее, о просто феноменальном владении магией воздуха.

Действительно знал.

— А это точно находится в вашей компетенции? — невинно спросил я. — Мне казалось, что секреты рода неприкасаемы.

— Это так. — Впервые за всё время знакомства Дубровский выглядел растерянным. Не сильно, но всё же факт примечательный. — Потому это не требование, а… просьба от патриота к патриоту.

О, как мы запели!

— Если вы поделитесь секретом, империя может дать вам очень много, Дмитрий Николаевич! В это тяжёлое время ваш дар может нам очень пригодиться! Вы же как-то включили второй манок с такого расстояния.

Не-не-не… Во-первых, патриот сейчас в палатке в лучшем случае только один, а во-вторых, рано вам такие вещи знать.

— Геннадий Станиславович, к сожалению, вы ошибаетесь и меня переоцениваете, — тщательно подбирая слова, принялся заливать я. — К включению второго манка я никакого отношения не имею. Да и секрета никакого нет. Да, я владею не только магией воздуха, но и остальными тремя, но самое главное, у меня просто очень большой магический резервуар, а так я делаю то же самое, что и остальные. И то, как вы видите, после такого активного использования магии меня всегда вырубает.

— Но откуда у вас такой резервуар? У вас в роду ничего такого не было!

Что ж, пожалуй, это подходящий момент, чтобы немного легализовать свои способности.

— Я вам могу сказать своё предположение на этот счёт, если вы пообещаете в ближайший месяц не вызывать меня в столицу, а также поверите, что я больше ничего не знаю, и выполните мою маленькую материальную просьбу.

— Обещаю! — нетерпеливо склонился ко мне главный разведчик империи.

Не очень правдоподобно, ну да ладно.

— Мне кажется, но повторю, я точно не уверен… В общем, мне кажется, что, когда я был маленьким, примерно в возрасте от восьми до четырнадцати лет, мне в еду подсыпали какие-то экспериментальные препараты. Они и усилили меня.

— Ваши родители⁈

— Думаю, что за этим стоял кто-то другой, а они лишь дали согласие.

— И закончилось это около пяти лет назад… — глядя в потолок палатки, задумчиво и явно что-то считая, пробормотал Дубровский.

— Вы что-то об этом знаете? — осторожно спросил я.

— Нет, — опомнился разведчик. — И вы забудьте.

О как!

— Мне это чем-то грозит?

— Нет. Но сильно распространяться на эту тему не стоит. Думаю, когда минует кризис, мы вернёмся к этому вопросу. Ещё раз спасибо вам за помощь. Скоро мы выдвинемся назад.

— Стойте! — повысил я голос, когда разведчик уже собирался выскочить из палатки.

— Да, Дмитрий Николаевич?

— Вы мне обещали удовлетворить мою маленькую материальную просьбу.

— Я думал, мы обсудим это позже.

— Позже может быть поздно, Геннадий Станиславович. — Я чуть приподнял голову. — Какие у вас планы на манки «Центра»?

— Сейчас разберём и увезём в Нижний…