— По обстоятельствам. Но даже если и будем, то потом положим на место и станем следить, куда его понесут.

— А его точно сегодня заберут?

— Да вроде.

— А если центровцы потом опять всю ночь идти будут? — спросил Феникс.

— А ты торопишься куда-то? — усмехнулся я.

— Да нет. Просто спросил.

— Будем идти за ними, — продолжил я, переступая толстый корень. — Что бы там ни было, это рядом с нами, и если они вдруг выведут нас на местную базу, то, уничтожив её, мы в будущем обезопасим себя от нападения. Ну а, может, и ещё что полезное узнаем или захватим.

Мы ещё немного обсудили планы, но вскоре пришлось разговоры прекратить. Мы хоть шли и не напрямую к Воронежу, но уверенно приближались к нему, и вскоре стали появляться дикие кристаллы, а вместе с ними и монстры.

Кроме этого, опасность представлял сам ландшафт.

Сто лет назад здесь был пригород, и, кроме двухэтажных, стали попадаться развалины многоквартирных домов. Многие коробки развалились до основания, но встречались и те, где сохранилось по два-три этажа. И вот из чернеющих провалов окон в любой момент могла выпрыгнуть какая-нибудь гадость.

Примерно через час пути, преследуемые резко свернули и теперь уже шли прямо к захваченному кристаллами городу. С одной стороны мне это не нравилось, с другой — всё больше росло ощущение, что мы не зря сюда пошли.

Тем временем откуда ни возьмись налетели тёмные тучи, и без того уже склонившееся к горизонту солнце исчезло, и сразу же заметно потемнело.

— Почему, как мы с тобой идём в дикие земли, — проворчал Феникс, — сразу же погода начинает портиться?

— Может, бог защищает «Центр»? — тихо засмеялся Свят.

— В прошлый раз он не сильно ему помог, — возразил Феникс.

— А если… — начал Свят, но не договорил.

Прямо перед нами земля вдруг резко вздыбилась, и из неё выпрыгнул трёхметровый толстый зубастый червь.

Мы выстрелили одновременно. Тело монстра упало на землю и, свернувшись, затихло.

— У нас такие не водятся, — разглядывая чешуйчатую гадину, пробормотал Свят.

— Чем ближе к Воронежу, тем больше будет всякого нового и опасного, — пробормотал Феникс, пиная тело монстра. — Предлагаю замедлиться.

Так мы и поступили — благо и преследуемые шли всё осторожнее.

— Девять тридцать, — ещё через полчаса сообщил я. — По идее, скоро придут.

Так и вышло. Вскоре Александр дал команду взять немного правее, а потом остановиться у когда-то многоэтажного трёхподъездного дома. Сейчас уцелело только два обросших зеленью этажа. Проверив развалины на наличие монстров, вся группа спустилась по ступенькам в подвал. Там и был тайник.

Александр колдовал минут пять, а потом пол перед ним вдруг разъехался и открылась яма три на три метра. Туда вся группа и сложила свои рюкзаки.

Самое интересное заключалось в том, что, хоть маги бандитов постоянно сканировали местность, никто из них не заметил окруживших точку центровцев.

Впрочем, те нападать явно не собирались, а просто ждали, пока принёсшие товар не уйдут. Бандиты задерживаться не стали и уже практически в полной темноте быстро двинули в обратный путь.

— Идём медленно, туда.

Я махнул рукой, и, пользуясь последними минутами до полного наступления темноты, мы зашагали через пышущий угрозой лес. Разумеется, сильно близко не подходили — разведчики «Центра» шныряли повсюду.

В итоге только через пятнадцать минут, убедившись, что всё тихо, и предварительно послав одного из бойцов проверить рюкзаки, центровцы спустились в подвал с тайником. Схватили добычу и направились… куда?

Правильно — прямиком к Воронежу.

Бросался в глаза профессионализм и уверенность, с какой они двигались по лесу. Вдобавок ко всему за основной группой шли маги и заметали следы.

Минут через пятнадцать стемнело окончательно, а и без того выросшее количество монстров увеличилось вдвое, и нам регулярно приходилось останавливаться, чтобы перезарядить свои пистолеты.

— Что-то мне это не нравится, — проворчал Феникс во время очередной остановки. — Куда они прут? У них там не может быть базы!

— Посмотрим. — Я вскинул пистолет и дважды выстрелил в мелькнувшую между стволов тень. — А сюда, кстати, радары ликвидаторов добивают?

— Точно не те, что установлены на нашем ретрансляторе, но вроде есть ещё один ближе, так что должны. Но ещё километров десять сюда или на запад, и точно не будут доставать.

Мы закончили перезарядку и двинули дальше. Кроме того, что мы шли по прямой к Воронежу, меня беспокоило ещё и то, что из-за всё растущего количества монстров я лишился возможности выделять людей из общей массы окружающих нас живых существ. И это было опасно. Понятно, что мы держались в стороне и на расстоянии полутора километров, но, зная осторожность «Центра», можно ожидать, что на каком-нибудь дереве сидит их человек.

Пришлось ещё больше замедлиться и идти совсем осторожно и в полной тишине. Радовало только одно: нашим противникам доставалось ещё больше. Они вообще ползли как черепахи и только и делали, что стреляли из пневматических ружей, луков или били магией.

Так, продолжая обходить развалины и проросшие сквозь них деревья и не переставая стрелять, мы шли до полуночи. И, наконец, пришли.

Причём очень неожиданно для меня. Отряд вдруг остановился, три мага что-то сколдовали, и перед ними открылся подземный вход. Ещё минута, и вход закрылся.

— Они ушли под землю, — констатировал я. — Занимаем позицию.

Удобных мест в окружающих нас развалинах было сколько угодно. Мы быстро нашли подходящий, зловеще выглядящий дом, и осторожно зашли в чёрный провал подъезда. Тихо ступая по крошащимся под подошвами ступеням поднялись на второй этаж и там заняли квартиру. Причём именно в этом здании сохранился и третий этаж, так что сверху нам никто не угрожал.

На всякий случай я укрепил потолок, стены и пол и потом сконцентрировался на жучке, что летел по длинному тёмному коридору следом за идущей гуськом группе противников. Надеюсь, у них база не под Воронежем. Дотуда я попросту не дотянусь.

Повезло: преследуемые преодолели триста метров и вышли в просторную квадратную комнату. По центру помещения до самого четырёхметрового потолка возвышалась какая-то накрытая тряпкой хрень. Не успел я проникнуть под материю, как её сдёрнули.

Открывшееся устройство что-то мне сильно напоминало, и от нехорошего предчувствия у меня ёкнуло сердце.

Если это то, что я думаю, тут где-то должен быть мощный динамик… Ага, сука, вот он, и далеко не один. А вот лампы и мощный вибрационный механизм. И самое главное, знакомые и очень сильные руны.

Центровцы собирали манок, причём мощный — как минимум не слабее БМА-1.

И зачем? Ответ пришёл сразу, но его нужно было подтвердить.

На полной скорости мой жучок влетел во второй выходящий из комнаты тоннель и устремился ещё дальше к Воронежу.

Километр… Два… Итого от нашей позиции почти четыре. Сука, всё, предел! Текущих источников энергии не хватает на то, чтобы лететь дальше, вернее, немного ещё могу, но резервуар уйдёт в ноль.

— Надо пройти ещё километр, — сообщил я своим друзьям.

— А что там? — с тревогой спросил Феникс.

— Манок, и мне надо убедиться кое в чём. Двинули!

Мы покинули убежище и медленно пошли дальше в дикие земли. Не преодолели и ста метров, как небо осветила ветвистая молния, и тут же грянул оглушительный гром. Он будто стал сигналом, и на нас обрушился ливень.

Пришлось снижать скорость до минимума — шум падающих на листву капель скрывал перемещение монстров.

Наверное, это были самые напряжённые полчаса за последнее время. И расстреляли мы не меньше трети своего боезапаса.

— Давайте здесь!

Мы встали рядом с толстым стволом дерева, и мой жучок продолжил путь по туннелю… Ещё… ещё!.. Ну давай же!

Я уже почти сдался и готовился дать команду двигаться дальше, как вдруг тоннель закончился и жучок оказался в такой же комнате, как и та, где я оставил центровцев. И тут тоже, накрытый материей, стоял манок. Только, в отличие от предыдущего, он уже был полностью готов. Более того, после внимательного осмотра потолка и пола стало понятно, что тут предусмотрен механизм, поднимающий устройство.