— Но сначала нужно всё проверить, — предупредил он. — Сделайте хотя бы несколько порций и дайте попробовать молодым ученикам. Посмотрим, что из этого выйдет.

На том и порешили. Я обещал достать побольше ингредиентов и привести подопытных. Один у меня на уме уже был, к тому же знакомый с отваром. С другими кандидатами он же мне и поможет.

У Алексея наверняка побольше дружков, которым можно доверить это важное задание по вытаскиванию рода из задницы.

Ну, и меня — из наказания. Что, кстати, не менее важно.

Браслав, конечно, немного остыл, поняв, что отвар не поможет сильным воинам рода поднять свой уровень развития. Но всем ученикам Мудра это даст хороший толчок. И Глядишь, скоро княжеская дружина пополнится новыми Нелидовыми.

Я забежал домой, закинул в сумку сердца Кротозмеев и остатки других ингредиентов. А затем подумал, и захватил записную книжку Люта. Надо бы разобраться, что он там писал.

И отправился на поиски Алексея.

Решить вопрос с укрепляющим отваром придётся до вечера. Потом я буду жутко занят переворотом в преступной среде Стариграда.

На прежнем месте моего друга найти не удалось. Видимо, живые свидания с Роксаной полностью отбили интерес наблюдать за ней издалека.

Но тогда где он может быть?

Я заглянул на рынок, даже подобрался чуть ближе к библиотеке в центре города. Вдруг голубки решили устроить встречу среди бела дня и погулять по площади?

Опасно, конечно, но они сейчас были способны на всё.

Однако наткнулся я на Алексея, возвращаясь в район Нелидовых мимо кузницы Людоты.

Кажется, они о чём-то спорили, так что я поспешил к нему.

— Какая ещё оплата! — возмущался Алексей. — Заказ задержали на несколько дней, нам уже столько инструментов и не нужно. Имей совесть, кузнец!

Алексей хоть и был крепким парнем, но на фоне здоровенного бородатого Людоты выглядел как на у подножия горы.

Казалось, стоит тому крутануть плечом, и парню придётся учиться летать.

Людота сердито скрестил руки на груди и состроил хмурую рожу. Из-за сажи на лице она казалась ещё суровее, однако трогать боярского сына он бы не посмел.

— Не моя вина! Не хотите забирать, так и не надо.

— Тогда возвращай задаток!

— Ну, уж нет. Все вопросы к князю.

Людота стоял на своём, словно глыба, на которую он походил. А вот Алексей явно был не в духе и чуть не бросался с кулаками.

Казалось, о скоро именно так и сделает, но подоспел я.

— Что за шум, а драки нету!

Влетел между ним и кузнецом, за спиной которого уже сторожил помощник. Что он там делал и отчего собирался оберегать только ему известно.

— Лют! — Алексей обрадовался моему появлению. — Ты посмотри на него! Заказ не хочет отдавать. Деньги требует, с-с!..

Я похлопал его по спине, прежде чем он успел договорить оскорбление. И приложил духовной силы, чтобы немного покряхтел.

— Потише, успокойся, дружище. Уже закашлял от натуги.

Людота, чуть не открывший рот в ответ на несказанное слово, хмыкнул и обратно нахмурился.

Нет, точно что-то случилось. Дураком Алексей не был, а вёл он себя сейчас прямо как форменный дурак.

Негоже боярскому сыну с простолюдином препираться. Даже с целым кузнецом.

Вокруг уже столпились люди, чтобы посмотреть, чем всё закончится. И моему появлению мало кто обрадовался.

— Людота, в чём дело? — спросил я куда более дружелюбно.

— Уговор был простой, — пробасил он в ответ. — Половина сразу, половина после работы. Не хотите платить, я забираю инструменты. А за сдвинутые сроки спрашивайте у князя. Его указ был.

Вот же засранец!

Понимаю Алексея. Мне бы тоже хотелось сказать пару ласковых, что я о нём думаю. Однако это не поможет, лишь о Нелидовых снова разойдутся нелестные слухи.

— Хорошо, Людота, — сказал я уже без какого-либо дружелюбия. — Мы тебя услышали и поняли. Пусть будет так — забирай всё, что сделал.

— Но Лют!.. — хотел возразить Алексей

Однако я продолжил, причём погромче, чтобы все услышали:

— Мы лучше будем вести дела с Окулой, что в деревне за городом стоит. Вот это мастер! И подход к людям умеет найти, и с молотом управляется ничуть не хуже.

— Если не лучше, — усмехнулся Алексей, подыграв мне.

Ну, с навыками общения я, конечно, слукавил. Окула выглядел ещё более молчаливым, чем Людота. Однако он хоть варианты предлагал, а не посылал куда подальше.

И тут Людота вдруг исказил лицо в гневе.

— Окула⁈ — прогремел он на всю улицу. — Этот выскочка! Да что он там мог сотворить? Ему только железо портить, да мотыги пахарям клепать!

Похоже, я надавил на больное. Не знаю, что у них за история, или просто давнее соперничество. Но это нам поможет проучить засранца.

Кстати, толпа уже сменила гнев на милость в отношении меня. И теперь радовалась, что я появился. Зрителей становилось всё больше, перешёптывания даже почти перекрыли шум с ремесленного конца, где мастера вовсю работали.

— А вот чего! — Я вытащил из ножен сверкающий извилистыми узорами меч.

Народ ахнул. Выглядел он действительно добротно, что даже непосвящённым людям объяснять не приходилось. И хоть особых украшений на нём не было, Людота сразу напрягся, заметив качество клинка.

Алексей тоже обнажил свой меч, как доказательство, что мой пример не единичный.

— Наставник… — тихо проговорил помощник Людоты

Но ему не дали больше вставить ни слова.

— Выгладит и правда хорошо, — осклабился кузнец. — Если проверить сталь?

Тут уже осклабился я.

— Этими клинками мы отрубили голову демону, Людота. Так что они…

— Э, не! — возразил кузнец.

И меня начало терзать нехорошее предчувствие.

— Сразить демона и обычным мечом можно. А ты заявил, что работа Окулы не хуже моей. Так?

— Так, — кивнул я.

Точно нехорошее предчувствие. Прямо-таки по затылку мурашками.

— Тогда и сравнивать надо с моими клинками, — заявил Людота.

Тоже, гад, погромче говорил, чтобы все услышали.

— Как? — уверенно спросил Алексей.

Нет, он явно чем-то был раздосадован. Прямо кипел от ярости и не знал, куда её выплеснуть. Наверняка надеялся, что Людота предложит какой-нибудь поединок на мечах или вроде того.

Ох, как я оказался близок…

— Есть древний обычай, — снова понизив голос Людота. — Если меж двумя мужами спор какой возникал, они шли на перекрёсток, доставали мечи…

На этом месте народ аж притих в ожидании. Неужто предложит сражаться?

— И бились ими, пока на один клинок не оставит отметины на другом, — продолжил Людота. — Перекрёсток нам не нужен. Да и биться не стоит. А вот удариться клинками и посмотреть, что выйдет, вполне можно.

Фух, слава богам! Мне ещё не хватало сражаться с этим бугаем. И без того проблем навалом.

Кстати, обычай не такой уж и древний. Я, по крайней мере, о нём не слышал, а значит был старше.

— Лад… — хотел уже согласиться я.

Но меня опередил Алексей:

— Как пожелаешь, Людота! — прорычал он. — Но тогда давай обговорим ставки.

— Хм? — кузнец вопросительно уставился на парня.

С, кстати, сделал то же. Только, скорее, с удивлением.

И, признаюсь, с некоторой гордостью. Неужели понемногу вытягиваю из Алексея всю лень и пагубную беспечность?

Или так Роксана повлияла?

Хотя это тоже моя заслуга.

— Если мой меч окажется крепче твоего, ты и задаток вернёшь, и заказ.

— А наоборот? — хмыкнул Людота.

Он явно был уверен в своём ремесле.

— Тогда и заказ твой, и остаток принесём, — встрял я, пока Алексей с пылу не наговорил чего-нибудь похуже.

Всё-таки испытание не однозначное. Пёс знает, кто из них лучший кузнец. Однако Людота стоял в городе, за стенами. И выполнял указы князя. А Окула куковал в деревне, с крестьянами.

— Согласен! — пробасил здоровяк, протянув руку, чтобы закрепить спор.

Наших обеих предплечий едва хватило бы перекрыть одно его.

Но сделка состоялась.

— Ждан, — кивнул Людота помощнику, — принеси-ка мне тот меч, что с рубином на навершии.