Лев покивал:

— Есть такое дело. О, начинается!

Он взмахнул лапой, и на просторной веранде, построенной в японском стиле, образовались два облачка маны, которые тут же развернулись в два здоровенных экрана. На одном в ханском парадном одеянии, увенчанный меховой шапкой, восседал на троне Песцов. На другом в царском облачении, с короной на голове и скипетром в руке — с тем самым малым набором — сидел на подобном кресле Львов. Оба были напряжены и взволнованы, оба смотрели на часы, на которых секундная стрелка неумолимо приближалась к цифре «12».

— Доброе утро, ваше императорское величество, — вежливо поприветствовал своего коллегу Песцов.

— Добрый день, ваше ханское величество, — в тон ему ответил Львов. — Предлагаю считать, что протокол соблюден, и переместиться в более удобные условия.

— А камера?

— Камера настроена следить за лицом говорящего.

— Хорошо.

Некоторое время монархи пересаживались и переодевались. Когда мельтешение на экранах закончилось, Песцов, одетый в пурпурный шелковый халат, перепоясанный вышитым поясом с золотыми кистями, сидел в удобном кресле. Рядом на невысоком столике, на серебряном подносе, стояла серебряная ваза с фруктами и кувшин черненого серебра с высоким длинным носиком. Львов же обошелся без излишеств. Рядом с его креслом стояла стойка, на стойке — китайская ваза не пойми какой династии. Ни фруктов, ни даже бутербродов не было видно. Император, было, чуть нахмурился, но решил — обойдется.

— А твой ничего, умеет устроиться, — прокомментировал Лев.

— Еще бы! — гордо вскинул морду Песец. — Песцовы — они такие, да.

— Еще раз добрый день, — улыбнулся Песцов. — Могу дать вам честное слово, что всё это — путешествие сюда, поединок и то, что в результате получилось — это чистейшей воды случайность. Удачный экспромт. Правда, как мне кажется, итог пришелся вам по нраву.

— И тебе доброго дня, — буркнул Львов.

Вид мальчишки на троне выбивал его из душевного равновесия. Нужно было время для того, чтобы свыкнуться с этим фактом, принять новую реальность. Но как раз времени-то и не было. Император сделал над собой усилие, надел на лицо маску радушия и показал, что готов к разговору.

Песцов это увидел, и его словно подменили: он выпрямился в кресле, посерьёзнел и словно бы стал вдвое старше. Это был уже не малолетка, которого грех не кинуть. С таким самому надо держать ухо востро, и все договоры прочитывать дважды.

— Во, сейчас начнётся заруба! — воскликнул Песец.

Лев ничего не сказал, лишь напряженно кивнул, не отводя взгляда от экранов.

— Война сейчас никому не нужна, — начал Песцов. — Ни мне, ни вам. Кстати сказать, у меня имеются стопроцентные доказательства того, что этот набег инспирировали европейцы. Есть у меня один пленный полковник, который может рассказать намного больше, чем давешний пленный майор.

— И что ты хочешь за полковника? — с ленцой поинтересовался император.

— Ничего особенного. Я хочу, чтобы степнякам дали свободно уйти по домам. Как только от вас будет получено подтверждение, они просто встанут и уйдут. А европейские группы поддержки останутся, и вы сможете поступить с ними по своему усмотрению. Хотите — повяжите их всех, захватите оружие, технику, артефакты и прочее. Хотите — разнесите артиллерией или магией на молекулы. Главное, что ни у меня, ни у вас никто не погибнет. Разве что немного пострадает генеральское самолюбие.

Император хохотнул. Переговоры ему нравились. Перед ним сидел вполне адекватный человек, предлагал реальные вещи за разумную цену. И возраст собеседника сразу отступил на второй план.

— А как быть с компенсацией ущерба? — напомнил он. — Убитые люди, разграбленные посёлки…

— Вам недостаточно полковника? Хорошо. Сейчас я уточню один момент…

Песцов взял в руки рацию. «Имперская модель, армейская модификация» — машинально отметил император. Тем временем его визави активно с кем-то общался:

— Сункар, скажи, то мероприятие, оно удалось в полной мере? С нашей стороны потерь нет? Прекрасно. Сколько всего? Просто замечательно! Выдай от моего имени разумную награду всем, кто принимал участие в операции.

Львов вздёрнул одну бровь, демонстрируя свой интерес.

— Это как раз о компенсации, — пояснил молодой хан. — У меня имеется два с половиной десятка человек, объявленных в имперский розыск за тяжкие и особо тяжкие преступления. Кстати сказать, они явились покупать у прежнего хана ваших подданных. Представляете, какой можно поднять скандал в прессе? Весь мир взорвётся, едва услышит такие подробности. А потом вы их казните, по-тихому или публично — как захотите.

— Это, конечно, здорово, — согласился Львов. — А как насчет тех самых подданных, которые были вывезены в Дикое поле?

— Давай, дожимай его! — не выдержал Лев.

Песец покосился на него, но ничего говорить не стал.

— Я готов их вернуть буквально прямо сейчас. Но есть один нюанс: мне просто не на чем их привезти, а ногами они, боюсь не дойдут. Так что пригоняйте машины, автобусы и забирайте всех до единого.

— Так-так, — Львов побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. — А на чем их привезли в Караим-кала? Я думаю, сейчас по степи катается по меньшей мере пара сотен армейских грузовиков с имперскими знаками.

Песцов ничуть не смутился.

— Возможно, — пожал он плечами, — но я не вижу способа вернуть машины обратно. Прошли сутки. За это время кузова перекрашены, номера перебиты, а добрая половина и вовсе продана дальше на юг. Мы можем долго дискутировать на эту тему. Я могу даже послать людей по стойбищам, и они, возможно, что-то вернут. Но это «что-то» будет настолько убогим, что не пройдет и половину пути. Кроме того, этого количества явно не хватит на всех. Если же начать возить людей имеющимся транспортом, это затянется на месяц, или даже на два. И всё это время граждане империи будут сидеть в подземелье, выключенные из экономики и не приносящие пользы. Я могу гарантировать безопасный коридор для эвакуационной колонны. Один, максимум два дня — и все дома. С вашей стороны только расходы на топливо и оплата труда водителей. А если напрячь армию, то и водителям платить не надо. Но, опять же, какой образ можно себе создать! Сколько популярности у народа заработать! А если совместить два действия — возвращение людей и казнь работорговцев — можно такое шоу забабахать — все ахнут. Про войну и думать забудут.

— Хм-м, — император вновь побарабанил пальцами по подлокотнику, прикидывая перспективы. — Ну, допустим.

Лев и Песец замерли, ожидая конечного вердикта.

Львов хлопнул ладонью по колену, принимая решение:

— Хорошо, завтра жди караван грузовиков, пару автозаков для тех душегубов, да отдельный броневик ИСБ за полковником. У тебя всё?

— Йес! — одновременно выдохнули Предки

— Не совсем, — уклончиво сказал Песцов. — Есть один щекотливый вопрос, который стоит прояснить прежде, чем за дело возьмутся чиновники.

— Слушаю, — нахмурился Львов.

— Что там ещё? — недовольно рыкнул Лев.

— В результате моего скоропостижного ханства случился юридический казус. С одной стороны, я подданный империи, имею в империи недвижимость, и все значимые правоустанавливающие документы зарегистрированы имперскими службами. Например, то же наследство. Кроме того, я военнообязанный империи, и вы, ваше императорское величество, имеете право призвать меня на службу в армию империи в случае, если это потребуется для её защиты. С другой стороны, я глава независимого государства, и некоторые процедуры, например, та же служба в армии, становятся трудноосуществимыми. К счастью, я не успел принять присягу, а то всё было бы запутано ещё сильнее.

— Да уж, — озадачился император, — казус. И если с бизнесом или имуществом решить возможно, например, через институт двойного гражданства, то с армией полный абзац. Опять же, тебе это объективно нужно, если в дальнейшем собираешься в академию. Впрочем, царь я или не царь? Издам указ — мол, за заслуги перед империей Песцов имеет право. Но сперва, всё же, озадачу своих юристов. Их много, пусть они думают. Авось, за недельку справятся.