— Благодарю, адмирал, — я попытался встать, но голову вновь кольнуло невыносимой болью, и я рухнул обратно. — Прошу… прощения.

— Удачи, Шард. Война завершена, ты свободен.

— А… нейросеть?

Медик тактично кашлянул.

— Она заблокирована из соображений безопасности. В том числе, чтобы вы не навредили себе. Нейронные связи повреждены. Вам введены вещества для её восстановления. Отчасти ваш дискомфорт связан с их действием. Сеть вернётся в обычный режим меньше чем через сутки, однако не рекомендую нагружать мозг минимум пять дней.

— Спасибо… — в голове мелькнула умная мысль. Если я буду искать Анну, понадобятся средства. — Я же лишился корабля в операции ВКС? Пусть из-за захвата врагом…

Уже собиравшийся уходить адмирал, резко повернулся и с прищуром посмотрел на меня.

— Быстро начал наглеть, Шард… ты получишь страховую выплату. Аукцион списанных кораблей вскоре начнётся. Уверен, найдёшь себе что-то достойное.

— Благодарю… и ведь ВКС сейчас будет вести отлов разбегающихся сил корпораций и их пособников. Данные разведки… я помогу.

— С огнём играешь…

— Анна похищена Кирин. Мой корабль с оружием Старших у них же. Я собираюсь начать охоту. Пожалуй, я готов играть с огнём.

— Ты прав… хорошо. И на это я соглашусь. Прощай… или до встречи.

Я остался наедине с медиком, проводившим адмирала несколько удивлённым взглядом.

— Мистер Шард, предлагаю вам снотворное. Адмирал пришёл и потребовал вас разбудить, несмотря на ваше состояние. Вам лучше проспать ещё сутки.

— Через сколько я смогу встать, чтобы при этом у меня не начинала раскалываться голова?

— Где-то… через час.

— Тогда не более чем на этот срок.

Главный медик не спорил, ещё один укол и меня мягко срубило.

Проснувшись, чувствовал себя намного лучше: даже движение головой почти не принесло боли.

— Мистер Шард, принимайте эти таблетки дважды день, утром и вечером, пока курс не закончится. Они помогут в восстановлении мозга, — медик показал мне пластиковую баночку. На этикетке было зубодробительное название, которое с первого раза прочитать невозможно.

— Благодарю… я ещё немного приду в себя.

Минут десять пребывал в полудрёме, ожидая пока действие снотворных полностью спадёт, а заодно перебирал прошедшие события и пытался составить подобие плана. Меня прервали: буквально ощутил, что надо мной снова кто-то встал. Пахнуло лёгким перегаром.

Открыв глаза, увидел Рей Кудо. Чёрные волосы растрёпаны, тёмные зрачки окружает сеть лопнувших капилляров. На обычно бесстрастном остром лице неописуемое выражение горечи, видны следы стекавших по щекам слёз. Ясно… со Степаном всё плохо. Я так и знал, что они больше, чем команда, пусть это запрещено уставом. Сколько раз сам подобное видел, поэтому если формируют постоянные группы, стараются хотя бы на корабль поставить всех одного пола.

— Рей… вас поймали? Кораблём управлял Степан?

— Да… — выдавила она и снова заплакала. Я медленно сел в койке, капельницы сняли.

Девушка повернулась в сторону. Я проследил взглядом, увидев в дальнем углу просторного помещения медкапсулу расширенного функционала — гораздо больше и сложнее обычной. Такие применяют для установки массивных киберимплантов или в особо сложных операциях. Например, для установки нейросети аугментам. Думаю, эта модель была заточена именно на манипуляции над мозгом.

Около неё дежурил один из врачей и стояла пустая табуретка.

— Сочувствую…

— Нас поймали. Крейсер появился слишком внезапно, заглушил и перехватил нас. Ударил шоковыми ракетами… он приказал спрятаться. Ударил по голове и затолкал в специальное укрытие на случай необходимости спрятать кого-то на корабле… Я проснулась в маленькой стальной капсуле с вентиляцией, когда уже было поздно. Ему… грубо вживили нейрочип и связали с нейросетью. Что-то записали. Его… его… больше нет.

Я положил руку на плечо Рей, и та рухнула на меня, сотрясаясь от плача. Ясно… жёсткое вмешательство в личную память, навязывание идей. Кирин плевать на табу, нарушение которого карается смертной казнью.

У Степана была обычная нейросеть, с менее глубокой интеграцией с машиной. А что если… они такое сделают с Анной? Возьмут и… нет, не может быть. Нужно уточнить.

— Рей, сочувствую… док…

— Капитан Кудо, сожалею… но не могли бы вы… вести себя тише. И примите, это успокоительное.

В медотсеке, даже в этой комнате, были не только мы. Раненые десантники тоже проходили лечение. Ведь недавно был тяжёлый бой. Главный корабельный врач протянул Рей таблетку. Та отрывисто кивнула, отстранилась от меня и проглотила её.

У него и спрошу.

— Док, вмешательство в личность и память…

— Фатально, — закончил он. — Боюсь… человеческий разум — очень сложная и хрупкая вещь.

— Они могут применять эту технологию, чтобы обеспечить себе верность?

— К счастью, едва ли. Разве что им нужны солдаты, которые чуть умнее продвинутого дроида. Остаётся программа и задача, творческий элемент уничтожается, интеллект падает. Скорее всего, сильно страдает способность к обучению. Вашу личность не затрагивали, только навязывали подчинение приказам через нейросеть. Капитан Рей… боюсь, мы отключим вашего коммандира, завершив исследовать его состояние.

— Это не жизнь, — кивнула она.

Медик явно хотел напомнить о том, что смерть хорошего друга вряд ли бы вызвала такую реакцию и её будут подозревать в весьма серьёзном, пусть и не критичном, нарушении устава. Тем не менее он тактично промолчал.

Я встал с койки, увидел рядом свой постиранный комбез, сложенный в специальное отделение под кроватью и быстро переоделся, стараясь не делать резких движений, всё ещё приносящих боль. Таблетки отправились в карман.

— Эрик, я ухожу из ВКС. Что будешь делать ты?

Рей смотрела на меня, нервно разминая пальцы. Не удивлён, совершенно.

— Я охотник за головами. И приоритетная цель для меня всегда те, с кем моя дорога пересеклась. Буду искать следы Кирин своими методами. Постараюсь найти Анну.

— Тогда я с тобой. Мне нужно отомстить.

— Добро пожаловать в экипаж.

Я согласился после коротких раздумий. Рей капитан МОГ и я уверен, что она отказывалась от повышения, аргументируя тем, что предпочитает роль второго пилота. Универсальный солдат мне поможет. А её мотив мне полностью понятен и на неё я могу рассчитывать.

— Я найду тебя. Скажи… проводить тебя к своему другу.

Положил руку на её плечо, заглянул в глаза и кивнул. Пусть простится.

Меня встретил солдат внутренней безопасности, ведь это флагманский линкор ВКС. Вполне ожидаемо, что меня после случившегося не отправляли на джампер. Личные вещи хранились в специальном отделении медотсека, только скаф попросили пока не надевать. С грузом мы прошли к каюте в специальном жилом блоке для гостей — тех, кто не состоит в экипаже, но временно находится на борту.

Шериф выслушал рассказ о произошедшем, постукивая пальцами по столу.

— Не удивлён, что ты не рассказывал о такой… особенности. Пу-пу-пу…

Он откинулся на спинку пластикового стула, стоящего у небольшого столика между двумя койками. Я смотрел на экран, изображающий окно в открытый космос, пытаясь подавить желание вскочить и начать пороть горячку. Крейсер, очевидно, не отследили. РСТ двигатели Кирин с модификацией Старших, наверняка, имеют большую дистанцию прыжка, а если ты прыгаешь дальше преследователя, то сразу уйдёшь от погони.

Анна далеко, быстро найти её не выйдет. Желание набить одну роже тоже быстро не удовлетворить. Надо жить сейчас и действовать разумно.

Мы молча сидели какое-то время.

— Ай, к чёрту. У меня голова заболела!

— Ты не знаешь, что такое головная боль, — сказал я. Но… как-то невесело. — Тупая шутка…

— Да нет, логичная фраза, только, умоляю, в хандру не впадай. Помогу, пожалуй. По крайней мере, сейчас.

Я вскинул брови и уставился на Бэна, который чесал кудрявую бороду.