— И… насколько он сможет отремонтироваться? Вроде их руины не восстанавливались…

— Вроде! — усмехнулся он. — Мы и их живые миры не находили, и такую крупную станцию всего одну и в гораздо худшем состоянии! Мы не знаем пределы их ИскИна и насколько он сошёл с ума или сломался за прошедшие века! Как можно строить предположения?

— Но… вы строите… — нахмурилась азиатка.

— Я говорю о директивах, а не способностях саморемонта, это же очевидно! Это разные вещи! Как и очевидно то, что дроны вряд ли способны на саморепликацию. Но заправка или, к примеру, отсоединение модуля и установка нового вполне может быть осуществлена. А теперь прошу прощения, у меня нет времени на всякие глупости!

Рей стояла с немного удивлённым видом, смотря как учёный уходит по коридору. Я махнул Софии и повернулся к Рысакам.

— Извините за него, Тимур вечно себя так ведёт, когда загорается исследованиями.

— Да нет… ничего. Надеюсь, нас эту махину не пошлют нейтрализовать.

— Согласен… а куда они пошли? — уточнил Степан.

— Да без понятия. Банши ещё не причалил к стыковочному шлюзу. Я перешлю вам данные пары их кораблей, если вдруг что-то оживёт. И скажи Гастону аккуратно лезть в ближний бой, там порой очень злые машинки летают. Едва ли он сможет попасть по мелким дронам плазмой.

Флот разделился. Из тяжёлых судов помимо Сияния, с нами отправился ещё один эсминец и пара фрегатов в разном состоянии. Прокси перебралась на Обелиск следить за компьютерными системами, поэтому Шериф страдал и ковырял трофейные скафы. Слегка побитые отремонтировать и в арсенал. Сильно повреждённые изучить и засунуть на склад как доноров деталей. В крайнем случае, всегда можно по дешёвке продать на станции.

Между прыжками мы как могли, ремонтировали Банши, требуя простейшие материалы и ресурсы с больших кораблей.

Проснувшись, некоторое время ещё пребывал в приятной полудрёме, которую что-то нарушило. Нечто… одновременно привычное и не очень приятное. Немного запоздало понял, что нет большой мягкой приятно пахнущей грелки, порой пускающей слюни мне на руку. Хм… Анна проснулась первая — необычно!

Потянулся и встал. Свет в каюте с приглушённого дежурного, поскольку в кромешной темноте лучше не спать, плавно усилился до обычного. Я запрыгнул в комбез, заметив стоявшую у шкафа… трость.

На вид деревяшка с эргономичной ручкой и резиновым набалдашником. По факту — алюминиевая: деревянный принт нанесён на некий полимер, которым её обклеили.

Вышел в пустой и тихий коридор. Довольно привычно, хотя ненормально, когда на борту пять человек. На полу лежала белая пластиковая карточка с надписью: «Приглашение в дом престарелых на 9:00 по корабельному времени! Обязательно прийти чистым, красивым, и громко и чётко произнести пароль — самую важную дату в твоей жизни!»

Хмыкнул, глянул на время и сначала умылся, растягивая предвкушение. Кают-компания после него всё ещё встретила меня тишиной. Я прокашлялся и громко произнёс:

— Первое августа 3295 года!

Тишина. Хм… нужно попробовать снова!

— Первое августа 3295 года! Таков пароль.

О, есть контакт! Дверь мастерской открылась, оттуда показалась Руми.

— Вы дважды назвали неверный пароль, у вас осталась одна попытка! Даже учитывая ваш преклонный возраст, это недопустимо! У вас последняя попытка, иначе будут приняты меры!

— Хм… странно, но ладно. Пятнадцатое ноября 3080 года. День основания единой ассоциации вольных пилотов… нет, погоди, надо же в своей жизни! Так…

— Ответ неверный! Займите удобную позу для принятия смерти!

— Ой, а можно я постою? Размяться нужно!

Из мастерской теперь вышла Анна.

— День нашей встречи, дубина! Какое ещё основание АВП? И что за первое августа?

— Так надо же про самую важную! То был день моего официального зачисления в пилотскую академию — выбор жизненного пути.

— Вот же ты заноза! По лицу вижу, что всё понял!

— А нечего меня в дом престарелых списывать! Я вообще-то ещё даже не среднего возраста!

— Ха, сорок один год — это уже всё! Завтра проснёшься, а тело ломит. И в туалете забудешь снять штаны!

— Вижу, есть опыт? Ну, я тебя буду любить даже такой.

Анна запнулась, не зная, что мне сказать. Так, я нейросетью полез в системы корабля, видя, как она вскинула двустволку. Хлопнуло, в меня вылетел заряд разноцветных кусочков тончайшего пластика, очевидно играющего роль конфетти!

— Ну ладно! С днём рождения, чтоб тебя! Музыку!

А, вот что она подготовила!

Молниеносно сменил трек на специальную коллекцию для шуток. В кают-компанию из холодильника выходил Бэн с подносом, когда проигралась заставка одного оранжевого интергалактического видеохостинга.

Шериф чуть не навернулся, резко поставил торт на стол и стал ржать, рухнув на диван.

— Не, ребят, Джин нету, так что я пас.

— Дурак! — крикнула Анна, слегка ударив меня кулаком в грудь. — Всё испортил!

Я отмахнулся от летающих разноцветных кусочков тончайшего пластика и обнял девушку.

— Мой день — мои правила, разве нет? И так вроде даже интереснее!

— Не банально, чтоб тебя! Откуда ты этот звук вообще вытащил?

— Да у меня много разных припасено. Смотри-ка: сколько нужно Ксентари, чтобы вкрутить лампочку?.. Нисколько! Они просто отрывают старую, а их корабль отращивает новый биолюминисцентный светильник!

Система оповещения корабля тут же проиграла звук «ба-дум-тсс».

— Здесь уместнее звук ветра и перекати-поле на экране, — Анна сцепила руки за шеей и поцеловала. Мешал только ржущий Шериф. Что интересно — даже после моей так называемой шутки. — Слушай, Бэн, ты накурился?

— Нет, но почему-то меня это задело! Садись жрать, именинник! Анна сама готовила! Сейчас отметим! Эх, жаль Джин не смогла уломать капитана позволить ей к нам сгонять!

Я отряхнулся от хлопушки, для запуска которой Анна взяла страшное оружие шестнадцатого калибра, и подошёл к немного неровному круглому торту с жёлтой глазурью и красной надписью: «Главное — не большая пушка, а большое сердце». Снизу довольно красивый рисунок Банши и подпись: «Пробег 41 год (не скручен)».

— Я прямо польщён… а та троица придёт?

— Да… правда они мне не помогали, очень устали.

Учёные действительно вышли из своих кают и поздравили с маленьким праздником, который я последние лет пять игнорировал… Приятно, если честно.

Торт порезали, Анна выжидающе смотрела на меня. Хм… разрезанные испечённые коржи с кремовой прослойкой. Ну-ка…

Попробовал и остановился. Прикинул, что сказать, но придумать не успел. Анна быстро откусила свой.

— Сухой, слишком навязчивый ореховый вкус, крем приторный и… прости, давай честно.

— Ты многое умеешь делать руками, но еду не способна приготовить даже по инструкции, — я похлопал Анну по плечу. — Есть же весы, точные меры.

— Ну…

Расстроилась, надо же! В космосе особо подарков друг другу не сделаешь! Да и… толку на корабле? А вот знак внимания…

— Ну ничего, добьём этот и приготовим вместе ещё что-то?

— Угу, — она кивнула и улыбнулась.

— Раз такое дело, — сказала София. — То от нашего коллектива оставляем за тобой лазер… только надо найти такой же.

— Разве он не был моим? — удивился я.

— О, мы только на плазменные пушки договаривались. А это оружие пригодилось бы нам. И мы постараемся найти ещё что-то полезное. В конце концов, если бы не твоё решение поскорее улететь с планеты, мы бы уже были мертвы. А ещё наши действия, в конце концов, помогут найти дредноут.

Я кивнул. Кстати, ещё остатки флота ВКС, там пока туда-сюда летают. Уйдёт время, но в результате силы соединятся. Уверен, флот вскоре ждёт ещё один бой против тех, кто попытается уничтожить Оркус. Будем надеяться на союзников.

— Кстати, контракт считаем снова запущенным, — сказала София. — Я бомбардировала их запросами. На ближайшее время тебя отрядят заниматься всеми вопросами Старших.