Нужно вести себя в бою аккуратнее. Этот момент надо растянуть как можно дольше.

Ещё два дня мы просидели на носителе. Очередным утром нас разбудил какой-то навязчивый сигнал…

— Восемь часов, раннее утро. Надеюсь, там не Бэн опять что-то с Прокси учудил.

— Выруби… — также попросила Анна.

Разум прояснился, я понял, что тревожный сигнал это не звонок коммуникатора, а оповещение по внутренней связи о получении приоритетного сообщения.

— Банши, зачитать сообщение.

— Отправитель, адмирал Томас Фернандес. Тема: введение флота в боевую готовность. Текст: всем экипажам кораблей приготовиться к запуску и ожидать дальнейших указаний. Код: титан-ноль.

Я почесал щёку свободной рукой и чмокнул Анну.

— Можешь пока поспать.

— Что за… титан-ноль? — она зевнула, открыв один глаз.

— Редкий код. Приближается заведомо враждебный супер-тяжёлый корабль или флот, представляющий умеренно-высокую опасность для твоего флота. Но он медленный и уход от боя не составит проблем. При этом враг скорее всего не будет разделять силы для преследования.

— Сложный код…

— Ну, для того они и нужны, чтобы в двух словах сообщить нечто комплексное. Сам впервые вижу его реальное применение. Это не боевая тревога, сомневаюсь, что в ближайшие часы полыхнёт.

Анна угукнула стянула мою подушку и обняла её, вновь задремав. Я же натянул комбез и выдвинулся на мостик, попутно пояснив разбуженным учёным то же, что только что сказал. Первым делом позвонил Шерифу.

— Дуй сюда, надеюсь в этот раз без приключений.

— Да за кого ты меня держишь! — возмутился Шериф. — Эм… слушай, у тебя там в медотсеке ещё остался гель после растяжений?

Я закатил глаза и кивнул. Учёных Парадиза перевезли на Оркус. Как следствие сюда вернули и девушку. Чему она была несказанно рада, равно как и рыжая морда. Они же так и не отпраздновали то, что ей пришили выращенную в пробирке руку.

Делать ничего не стал, ждал, когда Роман сам вызовет.

— Эрик, у нас дредноут!

— Эм… Старших? — на всякий случай уточнил я. Вдруг корпораты свой построили? Специфичная машина: зачастую лучше построить четыре линкора, чем один дредноут. С другой стороны, метры брони и сверхпрочные щиты — это серьёзный козырь.

— Да, их! Если учёные с тобой, взлетай и дуй на Сарагосу. С ними хочет поговорить Фернандес. Если нет — зови быстрее! Видимо, произошла утечка данных! Его к нам тащат, как когда-то скинули на флот обороны Сектора Орла!

— Он цел? Есть изображение? — Тимур буквально оттолкнул меня, влезая в кадр, а я отправил сообщение Шерифу, чтобы бежал быстрее, иначе улетим без него.

— Есть, попался в объектив разведчику. Правда он в варп-поле, — Роман передал фотографию. На первый взгляд махина выглядела так же, как при бегстве. Но при более детальном анализе становилось видно, что орудий стало больше, и некоторые ранее потухшие участки корпуса вновь светятся. В том числе появились главные калибры монструозного размера, которых на той планетарной батарее не было. Те самые, которыми дредноут со страшной лёгкостью щёлкал эсминцы.

— Он один? Без сопровождения?

— Узнаешь всё на месте! Взлетай как можно скорее. Едва ли в планах корпоратов скинуть нам на голову эту хреновину и просто смотреть, что будет.

Фернандес зримо нервничал, хотя и старался этого не показывать. Я снова оказался на мостике Сарагосы. В этот раз в компании всей троицы учёных, Романа, Герберта Фельда и ещё нескольких старших офицеров из ВКС.

Бориса сначала брать не хотели, но он настоял, и никто его не останавливал.

— Как остановить дредноут? — прямо спросил адмирал у Тимура.

— Высадить десант и отключить питание. Проблема всего лишь в том, что система обороны этих машин слишком мощная.

— Всего лишь, — с некоторой насмешкой повторил адмирал. — Нам требуется решить проблему с этим дредноутом. Помимо него, разведчики обнаружили на дистанции дальнего прыжка флот корпоратов. Им повезло засечь большое формирование в пустоте. Начав терять миры, Атлант и Парадиз решили дать генеральное сражение. Если они победят, то опять оккупируют освобождённые территории федерации и снова подступиться к ним вряд ли удастся. Если только они не понесут существенный ущерб. Если они верно всё спланируют, то ударят в момент, когда построение флота будет нарушено дредноутом.

— Лучше всего отступить, — посоветовал контр-адмирал. — Сектор Лагуна вновь ненадолго отойдёт корпоратам.

— Либо мы можем попытаться… перетянуть агрессию дредноута на другой корабль. Даже если ценой его жертвы, — мрачно сказал другой. — Потеряв цель, дредноут скорее всего вернётся к своей базе.

— Это один из вариантов… но что если корпораты готовы к такому развитию событий? Дредноуту два прыжка. В этот раз мы раскинули масштабную сенсорную сеть. И то засечь обе угрозы нам очень повезло, до того, как вражеские корабли уничтожили разведчиков и сенсорные станции. Мы не можем быть уверены, что у них не припасён ещё один специализированный корабль — приманка. И отступить мы не можем: всего несколько минут назад мы получили это.

Он посмотрел на голограмму сбоку показывающую краткое текстовое сообщение: «В случае вашего отступления все военнопленные будут расстреляны. Все коллаборационисты сектора Лагуна будут подвергнуты казни».

Жестоко… и нелепо. Они уже считают население этого сектора своими гражданами, которые сотрудничают с «оккупантом». Подавление оставшихся сил корпоратов ещё идёт, но многие коренные жители сектора, когда началась операция сами подняли бунт.

— Не сомневаюсь, корпораты сделают из этого акцию устрашения. А наши действия назовут слабостью и неспособностью противостоять им, — сказал Фернандес. — Мы не можем бросить граждан федерации на произвол судьбы.

— Но, адмирал, флот корпоратов крупный. Даже с учётом присланных подкреплений бой будет непростым. Вся промышленность сектора строила им малые корабли. Их снабжение превосходит наше.

— Поэтому я и назвал это генеральным сражением, — согласился Фернандес. — Нам нужны ресурсы этого сектора и его оборонительные системы, лучше принять бой там, чем в пустоте. Мы не можем себе позволить отступить сейчас, равно как и нельзя допустить вступления дредноута в битву. К счастью, мы его засекли, но у нас мало времени. Наиболее действенной тактикой будет послать небольшой отряд кораблей. Перехват эсминца будет сложной задачей и может прибыть резерв корпоратов. В идеальной ситуации мы вовсе сможем использовать этот дредноут против вражеского флота. Позволить ему уйти тоже нежелательно. Можно строить много догадок о том, что смогут сделать Парадиз и Атлант. Что скажут профессора о возможности его остановить?

— Бесполезно, самоубийство, — заявил Фельд.

Тимур недовольно сморщился, однако продолжил.

— Если устроить суицидальный прорыв тяжёлого корабля с мощным лобовым бронированием, то станет возможно пробраться внутрь. Можно использовать полуразрушенный крейсер прорыва Атланта, например.

— Можно попробовать обмануть систему свой-чужой, — выпалил Борис и на него уставились буквально все.

— Боря, что ты такое говоришь⁈ — удивилась София.

— Юноша, вы так считаете? — спросил Фернандес.

— Да… позвольте я кое-что покажу! — голос парня чуть дрожал. У него похоже сердце в пятки ушло, но Фернандес никогда не отличался жёстким нравом. Он кивнул, отойдя от голопроектора.

— Боря… — что-то начал Тимур, но он всё равно шагнул вперёд. На экране отобразилось сообщение «запрос внешнего подключения», которое сразу же получило подтверждение. Парень на наруче открыл нужный файл. На большом экране появилась фотография странного устройства. Кажется, я видел, как Борис тащил его к себе в каюту. Не уверен, сильно они одинаковые на вид.

Картинки с непонятными сложными символами, термины, измерения.

— Я изначально работал над сетевыми протоколами, изучал взаимодействие оборудования. Но затем среди обломков ещё одного откопанного истребителя Старших нашёл такое устройство и понял его предназначение. Вот этот символ скорее всего имеет перевод «союзник».