— Тяжко будет Крис… — сказала Анна. — Её ведь пошлют всё это оживлять. Хотя… вряд ли ВКС поскупятся на достойную оплату. Я устала… кто первый дежурит?

— Пожалуй, я. Все молодцы.

Анна поцеловала меня в щёку и оставила одного. Ночь прошла спокойно. Меня и самого срубило, едва голова коснулась подушки. Утром же меня ждал… сюрприз от Романа. Получил я его прямо за завтраком.

— Ты, вместе с небольшим соединением отправляешься в Сектор Орла СК-Ф с10−5

Я пробежался по тексту приказа, не ошибся.

— К планете Старших, которую мы нашли? Прямо сейчас?

— А что тебя удивляет, после того что показали корпораты? Объект требуется взять под контроль. Принимая во внимание состояние Банши и ваших пассажиров, логично, что на эту задачу назначили тебя.

Тимур выпрямился и широко улыбнулся, оторвавшись от какой-то древней штуки. Другие двое учёных тоже приосанились. М-да… вроде и в доле по моему контракту, но с другой стороны я выполняю их основную цель.

— Отличная новость! — сказала София.

— Нам как бы док нужен, — проворчала Анна, забрав мой коммуникатор, с которого я принял вызов.

— Уверена? Нужен, конечно, но Банши боеспособен, пусть и лишился существенной части огневой мощи. Мы поступим как корпораты — часть повреждённых кораблей будут стеречь планету и одновременно проходить ремонт. Двигатель Войд Баджера удалось починить ещё до наступательной миссии.

— Он по пути не развалится? — уточнил я, забрав телефон. — Ну ладно, приказ есть приказ. Если нам ещё и детали дадут для ремонта и большого инженерного меха — буду рад.

— Об этом договаривайся не со мной. Скорее всего, твоим командиром станет Дарья.

Анна вздрогнула всем телом.

— Серьёзно, какого хрена⁈

— Анна, напоминаю, что она майор МОГ — опытный пилот, прошедший множество битв. Но она потеряла свой корабль и выданный перехватчик требует серьёзного ремонта. Менять корабль ей не стали. И кто-то должен охранять планету и патрулировать ближайшее пространство.

— Ну да, и побитые корабли, которые нужно основательно перебирать, конечно, быстро поднимутся по тревоге. Что за чушь?

— Напоминаю, что ты говоришь со старшим офицером, — понизил голос Роман и блондинка сморщилась. — Это комплексный вопрос. Командование решило так. В армейском флоте исполняют приказы, а не начинают спорить с ними. С вами будет семнадцатая эскадрилья и ещё несколько кораблей, командует капитан Миллер, отправляйся с учёными на её эсминец…

— Собираемся! — вскочил Тимур, чуть не разлив чай. Благо чашку молниеносным движением подхватил Борис.

— Через час, сразу после прыжка. В приказе всё есть.

— Это их приглашают, а не меня, — я всё понял и кивнул. — Ладно, удачи тебе.

— Вечная война, — устало протянул Шериф. — Надо бы трофеи разобрать. И что с Джин?

Девушка нехотя открыла свой коммуникатор и вскинула брови.

— Ну, ожидаемо, что про меня вспомнили и перекидывают на место, где я нужна. Но это фрегат «Обелиск». Нет, в нашем флоте таких не было, тот трофейный корпоратов. Должна буду следить за кибербезопасностью.

Я сунул в рот кусок яичницы, из восстановленного яичного порошка, и кивнул.

— Ты теперь тюремщица.

— Что? — не поняла София.

— Ну так, у нас захвачена толпа ваших коллег, которых наверняка захотят пристроить к делу. У них даже есть забитый оборудованием корабль и требуется следить, чтобы они на нём никуда не сбежали. Вот Прокси и будет контролировать, чтобы никто умный не залез в системы.

Лицо Тимура можно было использовать как эталон недовольства и нежелания. Что же… я напротив доволен. Пусть без премий за уничтожение врагов, но если там можно будет тихо отсидеться, пока корпоратов давят, то я буду только рад.

Через час мы прыгнули и сразу же направились к эсминцу, у которого имелся телескопический стыковочный коридор.

И началось всё с первых проблесков информации насчёт дредноута.

Я сидел в зале совещаний эсминца и играл на коммуникаторе в двухмерный файтинг. Получалось так себе. Без физических контроллеров не то, но я старался. Тяжёлый попался противник. Смуглая девушка с боевыми веерами атаковала быстро, но и мой китаец с нунчаками отличался скоростью, а уж рефлексы позволяли вовремя ставить блоки или отпрыгивать. Но один раз я всё же попался на неожиданный приём.

И вот меня в бок пихнула рыжая. Я промахнулся по кнопке и улетел в комбо врага с крайне кровавой расправой. Кажется, я знаю, на основе чего настраивали ближний бой Руми.

Я вздохнул и повернулся к Дарье.

— Да, командир?

— Тут вообще-то важные разговоры! А ты играешь!

Я покосился на слегка раскрасневшегося Тимура и сложившую руки на груди Софию. Напротив него стояла собственной персоной аж капитан Линда Миллер. А рядом Герберт Фельд — глава команды учёных с той самой планеты. Ещё были захваченные учёные с другой, но они сильнее артачились, не желая сотрудничать. И вообще их многовато. Корабль тех, которые изучали станцию, случайно уничтожили.

Собственно, некоторые из учёных и взятых в плен флотских знали больше. Например, про дредноут Старших, который до того охранял станцию в секторе ВР-И б10. Корпораты умылись кровью, когда натолкнулись на их флот. Причём дредноут действовал специфично: порой корабли Старших не покидают своей позиции, то ли из-за сломанного РСТ, то ли в силу каких-то директив. Но этот гигант был одним из редких исключений. Он преследовал корабли даже в других системах и делал это с завидной эффективностью. Несколько мелких так же умели преследовать, анализируя следы прыжков, но были значительнее медленнее.

Из тяжёлого флота функционировал он один. Вот тогда корпоратам и пришла идея натравить дредноут, чья огневая мощь и защита была колоссальной. Они сами потеряли целый лёгкий эсминец и разведывательный фрегат — редкий корабль-прыгун, какими владеют только крупные корпы или государственные службы. Мелким частникам такие большие разведчики попросту не нужны.

Было очевидно, что, во-первых, охраняют эти корабли что-то очень интересное. Да и много разрушенных тяжёлых кораблей представляли колоссальный интерес. Во-вторых, корпораты угробят существенную часть флота, пытаясь что-то с ним сделать. Дальнобойные варп-торпеды встречали непреодолимый заслон систем обороны. Стало понятно, что без серьёзных потерь своих кораблей корпоратам до этого лакомого куска не добраться. Правда заметили интересную деталь: перехватывать другие корабли эта махина не способна, разве что она имела странную пушку, которая умела стрелять какой-то энергией, летающей на варп-скорости и в отличие от лазерного луча не рассеиваясь в искажающем поле корабля.

Кроме того, даже если перехватчика у дредноута не было, ему достаточно было догнать тебя, чтобы перегрузить твой РСТ собственным. Ни один современный линкор не смог бы противостоять этому чудовищу.

И у корпоратов была другая проблема: требовалось с минимальными потерями устранить флот ВКС. Минус на минус даёт плюс — проблемы решили друг друга. Корпораты взяли свой лёгкий эсминец, вскрыли корпус и демонтировали РСТ. Немного адаптировали внутреннее пространство и затолкали новейший движок от крейсера. Добавили пару реакторов от малых кораблей в ангары.

Силовая установка позволяла одновременно заряжать РСТ, выдавать предел тяги маршевыми и питать щиты в максимальном режиме. Так что их хватало выдержать огонь единственного целого «варп-орудия» дредноута Старших. Стрелять он при этом не мог: для облегчения с него даже боекомплект убрали. На большее времени не хватало, корпораты сочли, что момент оптимальный. Эсминец спровоцировал дредноут и, что называется, дал по газам. Расчёт оправдался — боевой интеллект Старших не отставал, а новых ходовых и работающего на пределе возможного двигателя хватило долететь до главной базы флота.

Дальше дело техники: ВКС банально не успели остановить эсминец с движком от крейсера, нагло прущий на флот. Дредноут сразу открыл огонь по многочисленным кораблям, те пальнули в ответ и эсминец перестал быть приоритетной целью. Недоумевающие ВКС даже не успели серьёзно атаковать приведшего хвост, лишь пару раз ткнули в щиты.