— Это знать нужно, если хочешь быть с нами на одной волне! Ладно, давай вытаскивай шланг!

— Тут же низкое давление, лучше на корабле, — заметил я.

— Фу, пошляк. Совсем расслабился!

— Это у меня вкусняшки кончились. А они моё топливо для шуток!

Атмосфера оставалась приятной. Я ещё раз глянул на Банши, которому до идеала не хватало разве что створок защиты инфракрасных радиаторов систем охлаждения в мирное время. А с диверсиями? Пускай прилетают, хоть попрактикуемся!

Только дредноут пока не нашли, хотя пытались добыть какую-нибудь карту Старших. На орбите появлялись побитые корабли флота, ремонтировались и убывали. Прошло ещё несколько дней, мы вчетвером после ужина сыто развалились на диване и общались. Тимур и София припозднились, вместе изучая какой-то из узлов комплекса. Борис явился раньше, таща какую-то штуку Старших.

— О, Боря, есть хочешь? — спросил я.

— Нет, благодарю, я по пути всосал пару тюбиков этой каши. Работать надо!

— Как тебе удаётся столько пахать и выглядеть почти не уставшим? — удивилась Анна.

— Молодой ещё, и я высыпаюсь, — пожал он плечами. — Может, и сейчас немного вздремну.

— Тогда не будем мешать. В каюте ещё не тесно? — полюбопытствовал я.

— Немного, но… чувствую прорыв близко, — он загадочно улыбнулся и ушёл. Интригует, чтоб его! Временами кажется, что он уже разбирается в технике Старших ничуть не хуже Тимура — талант!

Кстати, вскоре появились и пара учёных.

— Как прогресс?

— Отлично, просто отлично! — улыбнулся Тимур, выглядевший бодрым несмотря на синяки под глазами. — Продвигаемся в вопросах взаимодействия с системой! Мы нашли отличное место! Поняли, как включалось атмосферное силовое поле и как хранились логи записей!

Не менее воодушевлённая, но при этом измученно выглядевшая София подключилась к бодрому докладу.

— И с расшифровкой их сообщений намечается прогресс! В чём ошибка Старших пока не ясно, но… судя по смыслу и временным меткам… да, мы их расшифровали! Правда непонятно, к чему были привязаны их годы и какова точка отсчёта. Но в их тысячу двухсотом году! Кстати, есть предположение, что год привязан ко времени, за которое свет…

— София, притормози, — Анна положила руки на плечи учёной, которая не могла сформулировать мысль и скакала по темам. — Давайте вы поужинаете и всё расскажете. Сейчас всё будет.

Учёные буквально запихнули в себя обед. Уверен если бы вместо вкусной питательной массы им дали сейчас «пластиковую» — они бы не заметили. София кашлянула и начала заново.

— Мы находили разные сообщения, очевидно связанные с войной. И у этого самая ранняя временная метка! Скорее всего, мы сейчас намного ближе к точке, откуда началось восстание машин… или гражданская война. Всё ещё нет никаких доказательств, что сюда просто не скинули автоматизированные военные силы с парой командиров. Но сам факт! Может, мы вообще в самом центре!

— Ну круто… — проворчал Шериф. — Сейчас как откопаем какую-то хреновину…

— Я не хреновина! — послышался из коридора тонкий девчачий голосок Руми.

— Вы так и не убрали это, — хохотнула Дарья. — Ну, пока же местные операционные системы не пытаются взломать наши? Так какой приказ отдали Старшие?

София немного смутилась и потёрла голову.

— Сложно судить. Некий приказ на отключение или блокировку чего-то. Переводить сложный по структуре инопланетный язык при недостатке ключей трудно. К тому же помощники, которых мне ВКС навязывают за то, что мы тут крутимся и тянем их ресурсы, скорее мешают. У них свои задачи. Мы исследуем записи, но как уже было известно, Старшие —долгоживущая раса, но неплодовитая. Их было мало. А ещё то, что найденная здесь установка связанна с изучением новых видов энергии. Ещё можно судить о паре интересных фактов: мы процентов на семьдесят уверены, что у них не было понятия денег.

— У них… был коммунизм? — уточнил Шериф.

София хмыкнула и кивнула.

— Если приводить очень грубую аналогию, отчасти так и есть. Социологи ещё тысячу лет назад пророчили отмирание денег, когда общество и производство разовьётся настолько, что у всех будет всё нужное. Как видите, мы пока подобного не достигли, выйдя с планеты и только начав покорять галактику. Я не буду судить об эффективности такого экономического строя, может у этой расы с самого начала были совсем иные взгляды на жизнь. И да, при этом они совершенно точно не социалисты: есть ряд факторов, говорящих о жёсткой иерархии в обществе. Возможно, даже кастовости.

— Мне вот что интересно… — заговорила Дарья. — Почему они с Ксентари воевали?

— Увы, слишком сложный вопрос. Может, как и на нас, те напали первыми. Сами Ксентари тоже не ведут с нами диалог…

Разговор оборвал тревожный сигнал и сообщение по приоритетному каналу, которое Банши автоматически воспроизвёл по внутренней связи.

— Внимание, зафиксировано приближение рейдовой группы врага. Ожидается серьёзное столкновение. Всем кораблям, способным вести бой, немедленно занять позиции на орбите. Прочим судам отступить к носителю! Повторяю, все корабли без исключения должны подняться на орбиту!

— Видимо дело серьёзное. Взлетаем, — Дарья сразу же вскочила и унеслась. Анна за ней: БМВД оставили снаружи, бросать его тут не хотелось. Учёные поворчали насчёт оборудования, но времени собирать его не было, приказ получен.

Банши прогонял предстартовые проверки. Силовой кабель, питающий комплекс, выпал из раскрытых замков. Аппарель закрылась за броневиком, и я сразу же взлетел вслед за Дланью. Оставленный глубже в ангаре транспортный корабль класса Б для вспомогательного персонала немного отставал.

— Многовато их… — проворчал Шериф.

— Зато не зря разворачивали сенсорную сеть в системе. Пора провести испытания на практике!

Объём конденсаторов Банши изрядно вырос. И все второстепенные системы починили! Пора проверить наш модернизированный корабль в деле. Правда и враг серьёзный: зафиксированы… лёгкий крейсер и три эсминца. Один прикрытия, имеющий много лёгких пушек и малых ракет для защиты других от москитки, и два быстроходных ударных. Против одного целого Сияния и двух сильно побитых эсминцев у нас. Плюс Войд Баджер, который может и гигант похлеще линкора, но тяжело повреждённый и вообще не предназначенный для боя. А у врага и москитки наверняка побольше будет.

Минуты тянулись. Флаеры и орбитальные шаттлы прятались в корабли. Транспорты сгрудились вокруг искорёженного носителя, выпускающего из доков побитые корабли, которые там ремонтировали. Кстати, боевых ракет нам так и не выдали, мы лишь смогли забрать парочку уцелевших противоракет с трофея.

Полная диагностика систем прошла нормально, мы готовы. И хорошо, что мы пока что сняли дополнительный контейнер, хотя учёные начали забивать каждый уголок Банши всякими штуками.

— Контакт через три минуты, — сказал я. — Анна, ты где застряла?

— Креплю важные грузы! Дай пару минут!

Враг приближался, поступило сообщение от Молчанова.

— Семнадцатая эскадрилья запрашивает помощь. В сектор вошёл малый носитель класса Т2. Сильно устаревшая модель, однако он выпускает большое число дронов-перехватчиков! Сбор сил затруднён. Фиксируем следы крохотных объектов, вероятно — варп-торпеды! Носитель не движется.

Через несколько секунд на связь вышла Дарья.

— Эрик, поступил приказ перехватывать объекты. Действуем независимо.

— Понял… постарайся снова не угробить перехватчик. Мне перед Романом будет неудобно.

— Знаешь, я понимаю, почему тебя Анна называет занозой.

— Ну, у нас есть хоть что-то общее.

Дарья отключила связь. Шериф что-то хихикал себе под нос и посматривал, где там прячется Обелиск. Фрегат направлялся к носителю. Видимо, чтобы служить оборонительной точкой.

Варп-двигатель мы держали в готовности и немедленно перешли в скоростной режим. Вот и первая торпеда… активировать перехватчик.

— Следи, чтобы дистанция до выхода была побольше! — почти крикнула Анна, влетев на мостик. Переговоры она слышала.