С Сияния ушла крупная торпеда и направилась прямым курсом на орудийную платформу. Отрулить от прямого попадания если что она успеет… однако не пришлось. Мелькнула череда лазерных лучей, и ракета рванула остатками запаса топлива.

В этот раз активность себя ждать не заставила, в суицидальном порыве с поверхности поднималось три дрона размером с наш класс Б и четыре С.

— Как хорошо, что мы туда не пытались приблизиться… — протянул я. — Жаль у них привычка взрываться на каждый… ну вот.

Один из классов С самоустранился в светло-синей вспышке.

— Эрик, мы в резерве, — сказала мне Дарья, висящая на залатанном перехватчике, который кое-как отремонтировали на скорую руку. Сражаться вроде может, но никаких гарантий надёжности.

— Я только рад. О, вот и ракетные залпы! Интересно, как они сохранили эти снаряды?

Два дрона класса Б выпустили десятки маленьких ракет. Рой синих огоньков понёсся к истребителям, которые должны были удержать бой на дистанции от тяжёлого флота и транспортных кораблей.

Системы помех прицеливанию и снижения заметности у Старших на высоте. Особенно если работают нормально. Расстрелять мелочь большими пушками заранее не смогли. Ракетный залп постепенно сбивали… однако один из «истребителей» внезапно включил форсаж, вскоре оказавшись близко от нашего лёгкого корвета. Что-то мелькнуло и… большой корабль разорвало в лазурно-оранжевой вспышке.

— Что за хрень⁈ — воскликнул Шериф и тут же запустил запись в замедлении. На ней было видно, как ромбовидный корабль буквально раскрылся — фрагменты брони разъехались, открыв курсовое орудие, выпустившее некий синеватый заряд со страшной скоростью.

— Жуткие машины… — пробормотала Анна. — Ну их нафиг, каждый раз какие-то сюрпризы! Похоже это магнитный миномёт. Очень, чтоб его, быстрый!

Я медленно кивнул. Зачем хранить ракету, если можно запустить только боеголовку от неё? Но из миномётов обычно стреляют только по крупным кораблям вблизи. Контроля дорогого снаряда нет, а если промахнёшься — значит, зря тратил внутреннее пространство.

Флот стал осторожничать. Того дрона сбили, однако затем один из классов Б выпустил по тяжёлому корвету знакомый яркий луч из курсовой пушки. Очень точной наводкой и ровно под слитный залп союзников. Щит снесло, прочную броню корабля искромсало. Однако его успели прикрыть собой соседние корабли. А затем ещё другой корвет выкинул фокус — пальнул по Великой Степени знакомого Рысака странным золотистым снарядом непонятной природы.

Это не лазер: я разглядел, что снаряд именно летел, но скорость поразительная. Полный щит снесло начисто, но по корпусу не попали. А затем Степан спрятался в тылы.

— Сколько тут интересных кораблей… — восхищённо сказал Тимур. — Жаль их так варварски уничтожают! Анна, отойди!

Тимур дорвался до связи и стал вызывать Сияние.

— Я профессор Марцинкевич. Дайте мне капитана, срочно!

— Слушаю вас…

— Постарайтесь обезвредить корвет, только что выпустивший золотой снаряд, без полного разрушения!

Лицо блондинки выражало ядерную смесь эмоций: озадаченность, недовольство, интерес, непонимание.

— Профессор, сейчас не время.

— Такой ранее встречали лишь единожды, и он был уничтожен! У них же не бесконечное топливо! Попробуйте взорвать двигатели! Это может быть очень важно для нашей науки! И тот, что выпустил луч деструктора щита тоже!

Капитан раздумывала несколько секунд и всё же согласилась.

— Приказ флоту не наносить чрезмерные повреждения отмеченным кораблям. После снятия щита разрешён огонь только малыми орудиями. Послать боевые дроны и истребители для уничтожения двигательных систем.

— Легко согласились, — удивилась София, когда связь прервалась.

— Да нет, всё логично, — возразил Боря. — Мы говорим с ВКС, а это оружейная технология, которую потенциально получит Земля. Как бы ни было жестоко, но парочка лёгких кораблей — это малая цена за рабочий образец.

Как бы то ни было, а сил у нас намного больше. Дальше обошлось без потерь. Щиты двух корветов сбивали ливнем мелких атак… и, к огромному сожалению тот, что с золотистой рельсой, или что это за дерьмо было, взорвался после неудачного попадания. Тимур ворчал и ругался. София его к связи не пустила, натурально схватив за руку и оттащив.

С «деструктором щита» прошло гладко. Сбили щит, повредили несколько турельных орудий, звено лёгких истребителей залетело за его корму и вынесло маршевые и ещё пару пушек. Затем при помощи магнитных шасси дронов зацепили корабль и не позволили ему более наводить пушки. В ход пошёл десантный бот с дроидами, которые аккуратно вывели из строя оставшиеся турели.

По крайней мере, самоуничтожение от таких манипуляций по захвату не сработало. Открытым оставался вопрос, как окончательно отключить эту штуку. Но специалистов у нас было полно и к недовольству Тимура ответственными за это назначили именно корповских.

— Док, расслабься, вдруг они подорвутся? — Шериф попытался сгладить ситуацию.

— Вот именно! Они могут подорваться! А мы могли бы отключить питание и извлечь топливные ячейки!

— Не будем рисковать жизнью, — настаивал Борис. — Тут целая планета артефактов! Может, такие же корабли но без питания остались на поверхности! Кстати, это важный вопрос — сколько там кораблей, которые не смогли подняться с земли, но с живыми орудиями?

Вопрос актуальный, однако пока прошёл новый приказ.

— Отходим к безопасной точке геостационарной орбиты. Семнадцатой эскадрилье начать патруль. Рысакам перепроверить все возможные укрытия вражеских кораблей и приступать к своей задаче. Ожидаем прибытия Войд Баджера завтра, пока провести исследование области. Любым агрессивным объектам Старших наносить минимальный урон, остерегайтесь наличия кораблей, прячущихся в подземных ангарах.

Сразу после приказа я подал запрос связи.

— Капитан, разрешите приступить к спуску на место нашей последней стоянки. Марцинкевичи хотят проверить изначальное место исследований, а мне нужны детали упавшего корабля.

— Разрешаю, можете использовать буксир для его переноса в более удобное место. Контейнер вам сбросит транспорт Т1Ф4023.

Маленький фрегат, не удостоившийся собственного названия, следовал в тылах, таща разнообразные грузы снабжения.

Анна потёрла руки и убежала залазить в скаф. За ней последовали остальные, оставив меня одного на мостике. Он отцепил со своего корпуса стандартный малый контейнер под наши захваты. Но это был не простой железный ящик, а со встроенным в пол генератором искусственной гравитации. Маломощным, высокое ускорение брать нельзя, однако нам хватит. Достаточно было только воткнуть кабель питания в специальный порт рядом.

Ещё ангар одного из транспортов покинул старый буксир, наверняка ещё с РСТ-2. Мы аккуратно спустились с орбиты вместе с Дарьей, тщательно изучая окрестности.

Пустынный Орёл, лежащий поодаль, подцепили и перетащили к входу в ангар, когда-то спасший нас от обнаружения. Там мы и приземлились, Длань-5 сел рядом.

— Я прикрою учёных, — сказала Дарья.

— Тебе просто интересно, — усмехнулся я.

— Не буду отрицать. Тем не менее, мне действительно приказано охранять вас и следить.

Маленькие дроны облетали окрестности. На поверхности мы зачистили всё. опасность можно было встретить только в бесконечных тоннелях. А раз никакой непосредственной опасности нет, я надел подходящий для работы инженерный скаф. Успел как раз к моменту, когда в Авангард грузилась Дарья в сопровождении двух боевых дроидов.

— Мы убедимся в безопасности, — сказал по рации Шериф. — Тимур, давай на турель.

— Меня подождите! — напомнил Борис, который из закутка трюма вывел мой старый военный гравибайк. — Ох, Шард, ты не против? Твоё оборудование похватали.

— Да нет, пользуйтесь без вопросов. Понимаю, что эта громадина по нашему маршруту не пролезет. Аккуратней там, вдруг какой-то новый дроид забрёл.

Команда отправилась в тёмный тоннель. А я вновь уставился на свой ланс, к которому с бортов Анна приварила железные ящики и добавила снизу, между гравидвижками, лебёдку.