Корпораты ровненько перед этим столкновением перебили цепочку ретрансляторов, оборвав связь, и позаботились об уничтожении разведчиков, рассеяв всю свою армаду тонким слоем по окрестным системам. Сработали красиво и чётко, коррективы в планы внёс только дредноут. Парадиз и Атлант надеялись, что воевать он будет до конца и ВКС его обезвредят. Однако тот внезапно сбежал.

Враг даже знал примерное направление — обратно к своей системе. Определили это нехитрым методом: случайно попавшийся корвет он уничтожил, сенсорную станцию у звезды тоже. В целом, корпораты поначалу были даже рады: побитый дредноут большой флот аккуратно обезвредит, тогда как остатки ВКС могли его разнести ядерными зарядами. Вот только хорошо скрытый наблюдатель увидел, что махина вернулась к станции, пару дней там проболталась и куда-то упрыгала. И вот это стало поводом для беспокойства.

Его потеряли надолго… А после эта хреновина объявилась на орбите планеты, найденной нами. Причём, уже после нашего визита. Уничтожил наблюдателей и присланные небольшие группы исследователей и, как говорится, ушёл в закат. Да, туда послали мало людей: всё же у корпоратов кладовка была побогаче, и гораздо ближе от оккупированной ими территории.

— Исследование должно проводиться под эгидой университета Лимана. А вы, профессор Фельд, уж точно не нужны нашей группе.

Крик Тимура выбил меня из задумчивого переваривания информации.

— Профессор Марцинкевич, мы больше месяца исследовали тот объект и, несомненно, обладаем в несколько раз большей квалификацией. ВКС и Земля могут не беспокоиться насчёт нашей лояльности. Парадиз попросту не оставил нам выбора: мы подписали контракт задолго до предательства. Всё что могу вам предложить, это ввиду ваших заслуг стать частью команды…

— Чушь, — перебил Тимур, — мы нашли ту планету и начали её исследование. Если так — вы нам вообще не нужны. Капитан Миллер, это же изменники! Какая научная работа? Пусть сдают данные и катятся плазменными резаками ковырять скалы на урановых рудниках!

— Сразу видно, почему вас послали столь малой группой — чистая формальность для отчёта. Университет вряд ли на что-то рассчитывал.

Тимур закипал, но я не боялся, что его хватит удар, а вот Фельд может не иллюзорно получить по роже. К тому же если Тимур был в боевом скафе, то вот пленные головастики в одних комбезах. За время полёта учёные от меня всякого нахватались и успели повоевать.

Впрочем, Борис придержал Тимура за руку и продолжил тему совершенно спокойным официальным тоном.

— Мы посланы как авангардная исследовательская группа для разведки. Университеты не смогли договориться о совместной миссии. К огромному сожалению, большинство других групп оказалось уничтожено силами корпоратов. Тем не менее, мы добились существенных успехов и можем действовать исключительно от имени университета Лимана.

Я окинул взглядом остальное помещение: парочка служивых, несколько капитанов кораблей, старший лейтенант Максим Молчанов — текущий лидер семнадцатой эскадрильи ВКС, выдернутой из какого-то другого флота. Их командующий погиб, как я быстро узнал, моральный дух должен быть где-то на дне. И, судя по лицу, только выдержка военного не давала ему сорваться на учёных. Ещё здесь сидел Степан и о чём-то переговаривался с Рей. Мы же выбрали место в заднем ряду.

Я понизил голос, вновь повернувшись к Дарье.

— Как думаешь, мы им нужны? Пусть себе спорят.

— Но мы же летим к планете Старших! Там может быть много нюансов!

Ясно всё, в девушке проснулось любопытство. А ещё мы достали капитана Миллер.

— Довольно! Зря я надеялась, что вы договоритесь. Учёные с Лимана — независимая группа и имеет полное право самостоятельно вести исследования и получит в помощь десять человек младшего научного состава с правом распоряжаться ими по своему усмотрению. Фельд будет работать исключительно на нас. Ваша задача — попытаться выяснить что-либо о дредноуте и поведении кораблей Старших. Учёные с Лимана действуют по своему усмотрению с правом двигаться по планете свободно.

— Моя квалификация… — начал престарелый учёный, но его перебили.

— Это понятно? Если нет, то предложенный Марцинкевичем вариант вполне приемлем.

— Понятно, сделаем всё возможное…

Капитан кивнула, взглядом заткнув Тимура.

— По данным учёных с Лимана на планете всё ещё активная планетарная батарея. Вряд ли это изменилось с прошлого визита. Уничтожение корвета для неё не представляет особых сложностей. Ввиду недостаточной мощи флота, прорыв невозможен. Сияние могло бы уничтожить батарею в сверхдальнем режиме, но предположительно дредноут посетил позицию именно из-за этого активного комплекса. Поэтому после исследования остальной поверхности будут определены мёртвые зоны орудий и выбрано оптимальное направление для наземного штурма. Старший лейтенант Молчанов!

— Я! — тот вскочил с места, не изменив траурного выражения лица.

— Задача действующей части вашей эскадрильи — патруль сектора. Ваши корабли сейчас ремонтируются в приоритетном порядке.

— Разрешите вопрос!

— Говорите.

— А если дредноут вернётся?

— Немедленно отступать в произвольном направлении. У нас есть варианты, как отвлечь его и увести. Майор Игнатов.

— Я, — вскочил здоровенный МОГовец.

— На вас ляжет первичная разведка области и аккуратное подавление действующих малых боевых единиц Старших. Любые неизвестные корабли должны быть перехвачены и уничтожены, так же, как и неопознанные наблюдательные или передающие устройства. Вы проверите несколько ближайших систем, после чего вернётесь в расположение флота.

Приказы сыпались, я расслабился, не рассчитывая на то, что понадоблюсь.

— Вольный пилот Эрик Шард… Эрик Шард!

— Здесь, — опомнился я, встретив недовольный взгляд капитана. Впрочем, мне было плевать.

— Вам поручено дальше сопровождать учёных из вашего экипажа, и оказывать им всестороннюю поддержку.

То ли Фернандес сжалился, то ли повреждённый Банши наполовину списали и учли ситуацию. Но…

— Принято, но мне требуются средства для полевого ремонта. Как в части снабжения, так и некоторой техники, вроде тяжёлого инженерного меха…

— У нас проблемы со снабжением и в первую очередь будут отремонтированы боевые корабли.

— Персонал выделять не обязательно. Касательно снабжения — на планете вероятно всё ещё лежит сбитый нами корабль наёмников. Согласно закону о космических конфликтах и порядкам противодействия космическому пиратству, обломки являются моей собственностью. Даже если я их покинул, но вернулся, то у меня приоритет на повторное объявление их своими. Сделал я это до подписания договора с ВКС. Мне возможно, потребуется лишь буксир и контейнер с генератором искусственной гравитации, чтобы унести то, что захотят профессора.

Капитан несколько секунд смотрела на меня, а затем кивнула.

— Хорошо, но после демонтажа нужных вам деталей, вы отдадите обломки ВКС. При таких условиях мы предоставим вам оборудование.

Тц… конечно, я же наёмник. Там как минимум почти целый реактор!

— Хорошо… и ещё напомню, что там же лежит тяжело повреждённый корвет Тесей, его владелец, Дэймон Галанис, сейчас находится на борту Оркус Нова.

— Мы решим, что с ним делать. Продолжим.

Я сел, вытянул ноги и расслабился. Хех, вариант неплохой. Многие детали с Пустынного Орла совместимы с Банши! Тогда вообще не было времени мародёрствовать, однако импульсник Атланта может и не мой главный калибр, но регулярно вносил лепту в выживание и победу.

Брифинг завершился, нам обрисовали планы. Дарья как-то странно на меня посмотрела и убежала на челнок к Сарагосе. Вот со Степаном и Рей парой слов обменялся. Тимура трогать пока боялся: слишком он был возбуждён. Впрочем, Рей всё же остановила их.

— Профессор, как вы думаете, что делает дредноут?

Ответил он без сомнений.

— Пытается найти базу ремонта. Даю процентов восемьдесят вероятности. Сработала директива, заставляющая избегать серьёзного боя и искать базу, где может быть оказана помощь.