В общем-то, всё, что я сейчас сказал ей, было абсолютной правдой. Жоре продали вино, выпив которого он выдал огненный фонтан. То, что это фирменный Жорин способ употребления этого напитка, дело уже совершенно десятое.
— Вино? — недоверчиво спросила Иршар.
Гудение в брюхе немного утихло.
— Жора, покажи ей, — повернулся я к гному.
— Но как же опы…
— Жора! — старикан попытался было зажилить остатки напитка и мне пришлось на него прикрикнуть.
Гном, тихо ругаясь, полез в сумку и вытащил на свет злосчастную бутыль. Грустно вздохнув, он откупорил её и хмуро предупредил:
— Я отхлебну немного совсем, так что и огонёк поменьше будет, — после чего сделал глоток.
Так как я уже в который раз наблюдал, как Жора превращается в паровую огнедышащую машину, особого удивления это уже у меня не вызывало. А вот драконесса округлила глаза и заворожённо смотрела на двухметровый столбик огня, пущенный гномом.
Дядя Жора — гном весьма странных талантов.
Когда огненный фонтан иссяк, а от Жоры перестал валить пар, Иршар неожиданно облизнулась и восторженно заявила:
— Хочу! Дай мне отведать этого невероятного напитка, козявка! Я желаю знать, сравним ли его вкус с красотой этого пламени!
Мы с Жорой ошеломлённо переглянулись и гном рефлекторно прижал бутылку к груди, не желая с ней расставаться.
— Но… — хрипло выдавил он, взглядом ища у меня поддержки.
Но я пихнул его локтем в бок и прошипел:
— Не жадничай, дядя Жора! Это наш шанс!
Едва ли не плача, Жора поставил бутыль перед Иршар и, отойдя назад, тихо всхлипнул:
— Мои опыты…
Я успокаивающе похлопал его по плечу.
Драконесса приблизила морду к бутылке, внимательно осмотрела её и буркнула:
— Маловато будет, даже вкуса не пойму… Ах, точно!
Иршар резко выпрямилась, расправила крылья и из под её чешуек вдруг начало изливаться синее свечение. Воздух вокруг словно загустел и начал давить на меня, а драконесса неожиданно начала меняться.
Она стремительно уменьшалась, изменяя в процессе очертания своего тела. Исчезли крылья, морда становилась всё более плоской, обретая черты лица, местами металлическая чешуя уступила место обычной, телесного цвета, коже. В какой-то момент Иршар встала на задние лапы, всё больше напоминая человека формой своего тела и вскоре её трансформация оказалась завершена.
Всё, что я мог бы сказать, глядя на неё сейчас — здоровенная, блин, бабища! Даже приняв человеческий облик, Иршар всё ещё была больше двух метров ростом, даже без учёта никуда не девшихся рогов. Её чешуя приняла вид стильных, облегающих фигуру, доспехов, украшенных пышным воротником из узких полосок тёмного гибкого металла. На шее и лице чешуя приняла вид обыкновенной человеческой кожи.
Встряхнув тёмными волосами, выглядящими так, словно у неё под головой взорвалась подушка, она с оглушительным хрустом потянулась, качнув крупной тяжёлой грудью.
— Как же давно я не принимала эту форму, — пожаловалась она.
Её голос ни капли не изменился, однако перестал разрывать голову на кусочки.
Иршар оглядела себя, потом нас, глупо хлопающих глазами, и хмыкнула:
— Надо же, всё таки немного ошиблась с размерами. Или это вы слишком мелкие даже по меркам козявок?
Да, мы с Жорой и правда не выделялись ростом, особенно на фоне каких-нибудь там ликанов, но звучало всё равно обидно.
Не обращая на нас больше особого внимания, Иршар подошла к бутыли и совершенно не величественно плюхнулась рядом с ней на землю, скрестив ноги по-турецки и с металлическим шелестом возложив на них свой хвост, который после трансформации так никуда и не делся. Одним щелчком откупорив бутылку, она с наслаждением вдохнула, в буквальном смысле, искрящийся аромат и сделала глоток.
Я ожидал то же самое шоу, что обычно показывал Жора, но к моему удивлению и даже разочарованию, Иршар просто покатала напиток на языке, довольно зажмурившись, а потом проглотила его без каких-либо последствий.
— Превосходно… — заключила она, открыв глаза. — Настоящий нектар огня. Как называется это вино?
— Эм… «Скорбь султана», если я правильно помню, — я покосился на Жору, но тот мрачно сверлил бутыль взглядом.
— Интересное название… — задумалась драконесса и сделала ещё один глоток. — Да не стойте вы как валуны, садитесь. Как вас зовут, козявки?
Хлебнув немного огненной воды, драконесса явно слегка захмелела и подобрела, что лишь усилило мрачные флюиды со стороны Жоры, который по прежнему был лишён возможности опьянеть. Мы уселись напротив и представились.
— Я Валерьян, а этого мрачного гнома зовут Дядя Жора, — я слегка пихнул синебородого, чтобы он перестал так хмуриться.
— Ну, как зовут меня вы уже знаете, — хохотнула бабища и сделала очередной добрый глоток. Содержимое бутылки стремительно исчезало. — Что привело вас в эти земли?
Повторив рассказ, не так давно рассказанный Ашканди, дополненный лишь обстоятельствами встречи с драконессой, я заставил Иршар несколько раз звучно рассмеяться.
— Какие вы невезучие козявки, пха-ха-ха! — веселилась она, с каждым смешком выпуская изо рта огненное облачко. — Но вы мне понравились. И выпивка у вас водится отличная! Одного не пойму… — она вдруг задумалась и повернулась к Жоре, поболтав крайне скромными остатками напитка. — Как ты дышишь огнём с её помощью?
Жора некоторое время молчал, но в итоге нехотя начал объяснения:
— Ну, тут секрет есть небольшой. Сначала надо проглотить лишь часть того, что отхлебнул, потом…
Гном, увлёкшись, сам не заметил как повеселел, активно жестикулируя и объясняя принцип огненного дыхания. Драконесса слушала его с неподдельным вниманием, после чего попыталась повторить всё, как описывал ей Жора.
И мы стали свидетелями удивительного зрелища. В отличие от простого огненного фонтана Жоры, пламя Иршар словно танцевало, принимая замысловатые ажурные формы и изгибы, напоминая диковинные огненные цветы. Всё происходящее выглядело ещё более изящным от того, что от Иршар не валили клубы пара, на коже не выступило и капельки пота, а пламя она выдувала аккуратно, лишь немного разомкнув губы.
Закончив, она некоторое время смотрела на опустевшую бутылку, после чего поставила её в сторону и шатко встала, помогая себе хвостом. Сделав к нам пару нетвёрдых шагов, драконесса мощно рухнула на колени и, зарыдав, сгребла нас в охапку, заключив в титанические объятья и прижимая к чешуйчатой броне.
— Вы такие классные, козявкиии, — заявила она, всхлипывая. — Я уже больше ста лет так душевно не сидела!
Заявив это, она сжала нас ещё сильнее и я услышал, как хрустят мои кости, а зрение мигнуло красным, радостно сообщая о серьёзном уроне.
— Если вам вдруг будет не с кем выпить, просто зовите меня! — продолжала она.
— Но как мы это сделаем? — сдавленно прохрипел Жора.
Услышав вопрос, драконесса отпустила нас и, задумалась, шмыгая носом. Спустя пару мгновений её лицо просветлело.
— Придумала! — воскликнула она, хлопнув себя по коленям. — Я дам вам свою чешуйку.
Иршар махнула хвостом, расположив его кончик перед собой и, слегка поморщившись, выдернула из него пластинку.
— Интересно, а она может так на комплект брони надёргать? — прошептал гном.
— Жора, уймись! — прошипел я в ответ.
Придирчиво оглядев пластину и отряхнув её от пыли, Иршар протянула нам её.
— Пока я жива, — заявила она, — я всегда буду знать где эта чешуйка. Так что просто накалите её в огне, когда снова соберётесь выпить этого чудесного вина! И если вдруг заметите шикарного дракона, тоже немедленно зовите!
Вручив нам свой дар, владычица Клыков Альхама тяжело встала и попрощалась:
— А теперь мне пора. Как-то мне… нехорошо. До следующего раза, козявки!
Мощным хлопком сломав нам с Жорой по плечу и едва не упав в процессе, она отошла в сторону и вернулась в привычную форму чёрного дракона. Догадавшись, что сейчас будет, мы с Жорой бросились на землю и вцепились кто во что мог. Я в макушки торчавших из поверхности валунов и скудные клочки травы, а Жора в меня.
