— Что? О чём это ты лопочешь, козявка? — к счастью, дракониха немного сбавила громкость и теперь её голос перестал разрывать голову, ограничиваясь всего лишь барабанными перепонками. — Ты не знаешь про брачные поединки драконов?
— Ни разу не слышал! — ответил я.
Не слышал, но определённо догадываюсь, что к чему.
— Какая глупая козявка… — прищурилась дракониха. — Ну слушай, пока у меня настроение хорошее. Когда у нас, драконов, наступает брачный сезон, мужчина должен показать свою силу хозяйке территории, на которой он живёт. И если она признает его силу, они образуют пару. Понятно?
— Понятно! — радостно кивнул я. — Так значит, самки драконов сильнее самцов?
Улыбайся, тупи, прикидывайся ветошью, жди прихода стражи. Беспроигрышная стратегия.
— Пха! — фыркнула она и нас с Жорой вновь чуть не сдуло. — Ты даже этого не знаешь, козявка? Из какой дыры ты вылез?
— Просто в моих краях не водятся драконы! — это был максимально честный ответ. На Земле драконы не водятся. Вроде.
Однако, подождите минуточку. Кажется, то пойло называется «Скорбь султана»? Но если самцы тут не доминируют над самками, откуда взялось такое название? Неужели местные жители тоже не знают об этом?
— Хооо? Страна, где не живут драконы? — заинтересовавшись, она даже вытянула шею, приблизив морду ко мне поближе. — Расскажи-ка мне о ней, козявка.
От развития неудобной темы меня спасли воины Сиаба. Они встали полукольцом вокруг места нашей беседы. Позади них я увидел и игроков-зевак, которые пришли поглядеть, из-за чего такая шумиха. Даже удивительно, что ещё ни одна добрая душа не пустила стрелу в драконий глаз, любопытства ради.
Лица Ашканди я среди этой толпы не заметил. Парень, вроде бы, спешил, так что я не видел ничего странного в том, что он решил не задерживаться здесь из-за непонятного события с драконом.
— Моё почтение владычице Клыков Альхама, — из рядов стражи вышел мощного вида кайт ши, единственный среди них, кто носил красный плащ помимо брони. — Я Карим, командир стражи Сиаба. Что привело вас сюда сегодня? Мы строго чтим договор и не нарушали его.
В голосе командира чувствовалась изрядная доля уважения, а это значит, что жители пустошей в курсе о драконьем матриархате. Тогда почему в названии напитка султан, а не… Хм… Султанша? Есть ли вообще подобный титул для женщины-правителя? Или, быть может, название вообще никак не связано с драконами, а появилось просто потому, что когда-то давно один кошачий султан так усердно заливал своё горе этим напитком, что его назвали в честь этого события? Нужно будет узнать при случае…
— О, Карим! — обрадовалась дракониха. — Куда пропал тот дракон, что сделал брачный призыв? Уж ты-то должен знать!
— Дракон? — удивился командир. — Мы действительно видели столб пламени, похожий на брачный сигнал, но вы, владычица Иршар, единственная из вашего племени, кого мы видим за многие годы.
Значит, дракониху, а точнее уж драконессу, раз у неё такое внушительное положение, зовут Иршар, а те скалы, с которых она прилетела, местные называют Клыками Альхама… Надеюсь, в таких случаях местная карта дополняется автоматически. Иначе придётся сделать пометку вручную.
— Вы все издеваетесь надо мной, мелюзга⁈ — кажется, ответ командира не устроил Иршар. — Кто, если не дракон, мог создать такую великолепную огненную струю?
Она нервно засопела, шумно перебирая лапами, и из трепещущих ноздрей стали вырываться крохотные, по меркам самой драконессы, язычки пламени. Похоже, что характер у Иршар не отличался мягкостью.
— Мы бы даже в мыслях не посмели, владычица! — голос Карима слегка дрогнул. — Но мы правда не видели тут никакого дракона! Я знаю лишь, что перед появлением огня, в эту сторону отправились вот эта пара приключенцев!
Взгляд Иршар мгновенно вернулся к нам.
Эх, Карим, Карим. Мог бы и промолчать. И тыкать в людей пальцем невежливо, ты знал? Так или иначе, кажется, мы скоро узнаем расположение очередного алтаря. Кстати говоря, почему молчит Жора? Это ведь из-за его задания мы остались тут.
А Жора, как выяснилось, в какой-то момент оказался у меня за спиной и изо всех сил пытался не отсвечивать. Он даже встал боком, чтобы спрятаться за мной, но из-за разницы в габаритах у него не получалось. Да ещё и мешалась нервно торчавшая борода.
— Мне надоел этот балаган. Живо выкладывайте всё, что знаете, козявки! — рявкнула Иршар, глядя на нас. — Или там, где вы стоите, сгорит даже песок!
Все усилия кайт ши под хвост. Заболтать её больше не получится, большое спасибо Кариму за это. Нас сейчас просто сожгут. Но умирать в очередной раз мне очень уж не хочется. Значит…
— Я кое-что вспомнил, владычица! — я хлопнул себя по лбу и поспешно отошёл в сторону, являя гнома на свет её разгневанных очей. — Незадолго до вашего прилёта, этот синебородый гном, выпустил в воздух столб огня из своего рта! Наверное, он бродячий факир!
— Чегооо⁈ — Жора, поняв, что его предали, вылупился на меня ещё сильнее, чем когда глотнул из бутылки и гневно завопил. — Я думал мы друзья, котэ!
— Я друг, а не шашлык-доброволец!
— А ну заткнулись! — Иршар вернулась к своей привычной головоразрывательной громкости. — Это правда, козявка? Этот гном был источником огня?
Она нависла над нами, заслонив половину неба, и от осознания подавляющей мощи я смог лишь кивнуть несколько раз.
Почувствовав атмосферу, стража Сиаба повыхватывала оружие со щитами и встала на изготовку. Ну, за Жору хотя бы отомстят.
— Не пускать гнома в город! — рявнул Карим. — Огонь не должен коснуться Сиаба!
Ну или нет.
Хмурые воины направили на нас своё оружие и выставили щиты, словно надеясь защититься им от гнева драконессы. Но щиты были обычные, даже не башенные, так что я сомневался в их эффективности.
Я собрался было припустить в сторону, оставив гнома самого разбираться со своими любовными проблемами, как тот вдруг резко вцепился в меня мёртвой хваткой.
— Куды⁈ — взвыл он.
— Туды! — я выдал максимально ёмкий ответ на высказанное негодование. — Не хочу на алтарь!
— Нет уж, — заорал Жора, — придумай что-нибудь, котэ!
— ХВАТИТ! — взревела Иршар и в её недрах ясно послышалось зловещее клокотание. Её тело изогнулось во всей его смертельной грации и драконесса вынесла свой вердикт. — Чтобы меня, Иршар, вызвал на брачный поединок… гном⁈ За такое оскорбление я не оставлю от тебя даже золы!
Видя, как в открытой пасти появляется бело-синее свечение, я отчаянно пытался отцепить от себя старого хрыча, но тот вцепился хуже клеща. Я отчаянно пытался найти способ побега, но куда бы я не дёрнулся, да ещё с догрузом в виде гнома, меня ждёт либо пламя, либо стена из щитов и, опять же, пламя. Выстрелить в глотку драконессы… не успею! Если пережить эту атаку… У меня есть лишь один шанс из чёрт знает скольки. Поставлю всё на эту призрачную возможность. Если получится, быть может, прорвёмся.
Резко рванув, я встал спиной к дракону и раскинул руки. Друг защищает друга от пламени дракона. Наверное, это достойно картины. Ставлю всё на тебя, «Пронзённый»! Теперь всё зависит лишь от того, как игра истрактует атаку драконессы.
И, спустя мгновение, нас окатил поток ревущего пламени. Я мгновенно почувствовал, как пересохли глаза и губы. Вокруг всё гудело и трещало, Жора смотрел на меня со смесью ужаса и неверия, по сторонам растекались волны огня, набрасываясь на щитоносцев.
Но мы были невредимы. Позорно добытый титул сыграл таки свою добрую службу.
Словно море перед Моисеем, словно волны о волнорез, пламя Иршар разбивалось о мою спину, разделяясь на два огненных рукава. И, судя по лицу Жоры, зрелище это было то ещё.
— И только не говори потом, что я тебя не спас, старикан! — надорвал я горло, пытаясь пересилить гудящий огонь.
Жора лишь ошарашенно кивнул с совершенно обалдевшим видом.
Это был абсолютный джек-пот. В том числе и из-за шансов на то, что моя ставка сработает. В зависимости от подхода разработчиков, огненный залп мог рассчитываться совершенно различными способами и вполне могло выйти так, что эффект титула защитил бы лишь от первого касания пламени, после чего все мы, весело и задорно, превратились бы в танцующий на ветру пепел. К счастью, нам повезло. Пассивный эффект «Пронзённого» заблокировал весь урон от пришедшей в спину огненной струи, расценив её как единую и цельную атаку.
