— Ну же! — поторопил Эркул и развёл руки ещё шире.

Я неторопливо вложил флакон в кожеток и, медленно вздохнув, натянул пружину так сильно, насколько смог. Убедившись, что заряд должен пролететь без проблем, я выдохнул и разжал пальцы. После чего опомертью спрятался за колонной.

Краткий свист снаряда прервался звоном хрусталя, тут же поглощённого давящим звуком взрыва. Зал содрогнулся, ударила удушающая волна раскалённого воздуха, смешанного с пылью и, хотя я прятался за колонной, мне чем-то крепко приложило по голове. Как оказалось, меня приголубил кусок потолочного барельефа.

Когда пыль немного осела, а с потолка перестали падать камни, я осторожно выглянул из своего укрытия и увидел впечатляющую картину.

Прежде всего, вся половина зала была в чёртовом огне. Лужицы пламени находились везде. Весело и ярко плясали на полу, трещали на колоннах, горели даже несколько участков потолочного барельефа из числа уцелевших, что придавало тому вид загадочный и слегка жутковатый. От изобилия огня в тренировочном зале Храма стало заметно светлей.

Мастер Эркул обнаружился лежащим в причудливой позе у противоположной от меня стены и, хотя он шевелился довольно вяло, скорее всего, с ним всё было в порядке. Ну, почти. Язычки пламени весело доедали его одежду, оставляя могучего старца в одних лишь трусах, кои уцелели лишь потому, что были неснимаемы, нерзарушаемы и неотчуждаемы. Иначе говоря, являлись неотъемлемой частью любой игровой модели как НИПов, так и героев игроков.

Но, кроме одежды, у Эркула догорало кое что ещё. Его невероятная огромная борода. Вместе с волосами и бровями, конечно же. Мастер, не замечая пожара под самым носом, неуклюже поднялся, потряс головой и гордо выпрямился. От последних догорающих волосков на его, припорошеной сажей, голове поднимался тонкий сизый дымок.

— Ну, я же, кха-кха-кха!.. — начало гордой речи облысевшего старикана прервал жуткий кашель, выталкивающий из лёгких облачка тёмной сажи. — Кхм! Ни царапины, как я и предполагал.

Ему, наконец, удалось подавить жуткий кашель и Мастер закончил реплику, после чего попытался пригладить бороду.

— Мне кажется, «ни царапины», это довольно громко сказано, — хмыкнул я, наблюдая, как Эркул с потерянным выражением ощупывает лицо и макушку, пытаясь обнаружить некогда принадлежавшие ему бороду и густую шевелюру.

Опасливо выглядывающие из укрытий ученики, увидев, урон какого рода понёс их Мастер, тут же побледнели. Старец, словно не желая мириться с потерей, долго и настойчиво ощупывал голову. И его усилиям воздалось. На макушке таки обнаружился одинокий волосок, торчащий среди сажи и пепла, словно последний воин на проигранном поле брани, пытающийся выбраться из под тел павших товарищей и врагов.

— Как думаешь, теперь-то он выдаст нам профессии? — неожиданно спросил Жора прямо у меня под боком.

Я настолько увлёкся зрелищем, что даже не заметил как он подошёл. Короткий взгляд на друга дал понять, что с гномом полный порядок. Разве что в бороде, запутавшись, торчал обломок торса какой-то девы-воительницы.

— Я думаю, что после такого он выдаст нам только по пендалю, — мрачно предрёк я, наблюдая, как на голове Мастера яростно вздуваются вены.

И, конечно же, не ошибся.

— Выкиньте их отсюда! — взревел Эркул. — И чтобы ноги их на пороге больше не было!

— Ээээ, обожди-ка! — тут же возмутился Жора. — Так дела не делаются! Ты что же это, от слов своих отказываешься?

— Слышать ничего не желаю, ищите себе другого учителя! — рявкнул Мастер и, тяжело шлёпая босыми ногами, пошёл прочь.

Его ученики, переглянувшись, двинулись в нашу сторону. Похоже, нам пора искать иной путь получения профессии. Я хотел было развернуться, чтобы покинуть Храм, как Жора вдруг перехватил лопату поудобнее и приготовился к драке.

— Без боя не дамся! — заявил он и встопорщил свою синюю бороду с торсом воительницы.

— Ну ладно, как хочешь, — я пожал плечами и пошёл к выходу.

От удивления Жора едва не уронил лопату и тут же запыхтел, словно паровой двигатель.

— Предатель! — взвыл он. — Одного меня бросаешь⁈

— Не вижу смысла сражаться, — громко ответил я, не сбавляя шага. — Их больше, уровни выше. Мне самую малость надоело умирать.

Я, не оборачиваясь, помахал ему рукой и вышел в коридор, ведущий к выходу из Храма Воинов. Тот, кто плохо знает Жору, мог бы в такой момент понадеяться на то, что упрямый гном одумается и пойдёт следом. Но как бы не так. Способность прислушиваться к доводам разума не числилась в списке его достоинств.

— Ну и катись! — донеслось вслед. — И без тебя справлюсь!

Помахав другу ещё разок напоследок, я свернул за угол и, под удаляющиеся звуки драки и яростные вопли гнома, зашагал к видневшейся в конце коридора массивной двери. Из других помещений, что примыкали к коридору, выглядывали любопытные, но этим их интерес и ограничивался. Вскоре я вышел на улицу, подкрашенную тёплым багрянцем заходящего солнца и, сев на краешек клумбы, приготовился ждать, разглядывая здание.

Именно на храм строение походило мало, скорее напоминая маленькую крепость в сердце города. Серый, грубо обработанный камень, маленькие окна, своим видом и расположением походящие на амбразуры. И тяжёлые двери из тёмного дерева, обитые чем-то вроде бронзы, из которых вскоре должен вылететь мой игровой напарник.

Хоть я и сказал Жоре, что мне надоело умирать, я был абсолютно уверен, что ничего серьёзного с нами бы там не случилось. Наставили бы тумаков и вышвырнули за дверь. Но пропахать носом городскую площадь намного обиднее, чем отправиться на алтарь воскрешения. Я бы предпочёл не позориться лишний раз перед другими игроками или же персонажами. Если мне вдруг захочется это сделать, я всегда могу просто включить над головой свой статус «Пронзённый». Кстати говоря, крайне любопытно, почему он не защитил меня от укуса Лесного Титана. Он ведь, фактически, напал на меня сзади…

Вылетевший из открывшейся двери Жора не дал мне слишком сильно задуматься над несостыковкой. Гном мячиком шлёпнулся на камни площади и кубарем прокатился несколько метров. Следом за ним из проёма вылетела его Пенсионерка, которая, жалобно звякнув о брусчатку, совершила впечатляющий кульбит и упала неподалёку от хозяина.

— Цел? — участливо спросил я у изрядно помятого Дяди Жоры.

Тот, встав и отряхнувшись, сердито на меня посмотрел и, сопя, отправился назад к захлопнувшимся наглухо дверям, прихватив бесценную лопату.

— А ну выходите, трусы! — заорал он у порога и начал яростно долбить лопатой по дверной створке. — Мы ещё не закончили!

Этот дед неисправим. В большинстве случаев я совершенно не понимал, какая часть из этого Жориного характера проявляется только в игре, а какая имеет место быть и в реальном мире.

— Выходи по одному на честный бой, каждому покажу обратную сторону Луны! — не унимался гном. — Или, клянусь, я найду и призову местных тёмных богов и попрошу разобрать тут всё до фундамента!

Как он собирается их искать интересно? Я о таких пока даже и не слышал. Продолжая сидеть на бордюрчике клумбы, я с интересом ожидал, когда Жора выдохнется и прекратит неистовые попытки пробить лопатой толстенную створку, на которой смог оставить лишь пару неглубоких царапин.

Запала ярости хватило минут на пять. Гном устало опустил Пенсионерку, отвесил прощальный пинок двери, что взирала на его потуги с холодным безразличием, как и положено непробиваемой двери, и отошёл от Храма Воинов.

— Ну хватит, Дядь Жор, давай поищем другой путь для получения профессии, — я показал ему открытый свиток задания. — Квест ведь не провален.

— Нет уж, котэ, я ещё не закончил, — мрачно ответил Жора и зло сплюнул. — Они ещё узнают, что такое гномья месть.

Он уселся прямо на камнях и начал рыться в сумке, бормоча под нос что-то нецензурное. Солнце окончательно скрылось за горизонтом и площадь осветилась мягким сиянием ярких фонарей. Тусклый свет в окнах-бойницах Храма Воинов на их фоне терялся и был едва различим, что придавало зданию ещё немного недружелюбности.