— Вспомнишь как меня зовут, может быть и расскажу, — огрызнулся нахал.

Нет, так не пойдёт. Слишком сложная задача. Мне лень. Я предложил черепушке иной, более реалистичный вариант:

— А может, тебя просто снова в сумку запихнуть? Надышался воздухом-то, поди.

Йорик некоторое время молчал, обдумывая нюансы такой щедрой сделки, после чего недовольно проклацал:

— Чёрт с тобой… В Даррате есть что-то похожее, в покинутых чертогах. Старейшины говорили, что это древние Знаки Знаний. Только как их прочесть или использовать никто не знает.

После пояснения, которое ничего не пояснило, Йорик вновь замолчал, думая о чём-то своём. Время от времени в его голове посвистывал ветерок. Как ни странно, на Йорика, особенно говорящего, почти никто из проходящих мимо не реагировал. За всё время я видел всего несколько заинтересованных взглядов. Хотя, готов поставить свою бороду, начни он открыто скандалить у всех на виду, интерес к его персоне резко возрастёт.

Мои размышления прервал звук туго растягивающейся пружины и шуршание блоков. Я выключил интерфейс и повернулся в сторону Макса. Работа над рогаткой, судя по всему, оказалась закончена. Пусть и выполненная грубо, на скорую руку, её можно было считать местным произведением искусства. Длинная ложа с закреплённой на ней рукоятью, пружиной, блоками и ограничителем, одновременно выполняла роль упора, плотно ложась на предплечье и облегчая процедуру натяжки.

Невысокий юркий кайт ши с растрёпанными волосами, залихватски заломленным правым ухом и шерстью холодного серо-голубого цвета, взведя рогатку, теперь напоминал настоящего хулигана. Когда он ухмыльнулся, впечатление лишь усилилось. Резко хлестнула, словно кнут, отпущенная верёвка, проверяя ограничитель на прочность и Макс, внимательно осмотрев свою новую игрушку на случай очередных дефектов, повернулся ко мне и с довольным видом заявил:

— Вот теперь действительно готово. Даже описание появилось. Так что, объявляю начало полевых испытаний!

Кажется, сейчас мы что-то взорвём. Наконец-то.

Для испытаний котэ вывел нас за пределы города, что меня несколько опечалило. Конечно, сам я бы не стал ему предлагать устроить проверку меткости на фонарях и форточках. Но, ежели бы он захотел испробовать рогатку таким образом, разумеется, я не стал бы его останавливать.

Целью для издевательств стал большой дуб, растущий далеко в стороне от входа в город. Место глухое, никому в здравом уме не нужное, если только случайно, а значит — идеально подходящее. По пути Максим набрал полные карманы камушков самого разного калибра, а я заранее закупился флаконами нескольких размеров из расчёта на то, что несколько бутыльков каждого вида будут пустыми, пристрелочными. И по одному виду боевых, для оценки боевой мощи.

— Макс, а сколько урона-то вышло у твоей рогатки? — уточнил я, втыкая лопату с совершающим моцион Йориком, когда мы остановились шагах в тридцати от дерева.

Нахальный череп пожелал поучаствовать в наблюдении за испытаниями, грозя, в случае отказа, орать матерные частушки всю дорогу до самого Даррата прямо из сумки. Мне кажется, он начал слишком много себе позволять. Стоит ему напомнить про то, как я связал ему челюсти в прошлый раз.

— Чёрт его знает, — напарник озадаченно пожал плечами. — «Боевая рогатка, рукотворный предмет». Вот и всё описание. Но у меня и на луке, что в начале игры выдали, тоже не слишком много информации. Написано только, что «низкий урон». И понимай как хочешь. Судя по всему, характеристика урона тут скрытая из-за алгоритмов, по которым работает система повреждений… Но я не уверен.

— Мда, дела… — я задумчиво посмотрел на свою лопату. — На моей Пенсионерке тоже ведь урон не указан, а поди ты, рубит и плющит только держись. Даром что «инструмент» в описании написано.

— Что, прости? — переспросил Макс и как-то странно на меня посмотрел. — Как ты назвал лопату?

— Пенсионерка. А что? — в свою очередь, удивился я вопросу.

— Да нет, ничего…

Постояв несколько секунд в глубокой задумчивости, котэ встряхнулся, подправил хват своего баллистического приспособления и вложил в кожеток первый камушек. Растягивающаяся пружина звенела глухо и зло, намекая на большие неприятности для того, кто окажется на пути камушка, ускоренного её силой. Но выстрела не последовало.

Макс задумчиво хмурился, водя оружием в разные стороны, меняя угол прицела и силу натяжения.

— Странно… — в его голосе чувствовалось явное недоумение.

— Что случилось?

Парень не ответил, в прежней задумчивости натянул верёвку до предела и, прицелившись в дуб, наконец выстрелил. Раздался тихий глухой стук бьющегося о дерево камня.

— Нет помощи в прицеливании, — пояснил он.

Впрочем, я всё ещё ничего не понял. Из-за чего не преминул спросить:

— Погоди, какой такой помощи в прицеливании? — я озадаченно почесал голову.

— А, у тебя же лопата тоже… того, нестандартное, — одна фраза туманней другой. — Будет проще показать наглядно, чем объяснять. Держи.

С этими словами Макс вытащил из загашника своё прежнее оружие и вручил мне вместе со стрелой.

— Попробуй выстрелить, дядь Жор, — загадочно усмехнулся он.

Едва я наложил стрелу на тетиву и попытался прицелиться, до меня дошло всё, о чём говорил парень. Появилось чёткое ощущение, словно кто-то стоит за спиной и настойчиво подправляет все твои движения, помогая правильно встать и прицелиться. Так как я даже не пытался выстрелить из магического ружья, а просто продал его торговцу, само собой, что этот аспект игры стал для меня открытием.

— Чувствую себя марионеткой, — пожаловался я напарнику.

Непривычные ощущения вызывали дискомфорт и настойчивое желание их преодолеть и вернуть контроль над своим телом.

— Почти такие же ощущения будут, если залезть в экзоскелет с бесконтактным нейроинтерфейсом, — котэ неожиданно поделился со мной опытом. — Датчики считывают мысленные команды, которые должно выполнить тело, и механика их мгновенно повторяет. Вот только она производит их чуть быстрее, чем ты сам. Поначалу это сильно раздражает, но потом привыкаешь.

— Погоди, должна же быть калибровка задержки, синхронизация с движениями, — удивился я.

Хотя в экзоскелетах я не специалист, тема была смежной с моей прежней профессией и я, по инерции, зацепился за странное недоразумение в конструкции, которого не должно было быть.

— Ну так в нормальных моделях всё есть, — успокоил меня Максим. — И автокалибровка, и нейросинхронизатор. А для нас, простых охранников, обычно закупают всякий индийский или китайский хлам производства «Подвала дядюшки Ляо». Чем дешевле, тем лучше. Удивительно, что оно вообще умудряется работать.

— Мда… — протянул я и вернул лук его хозяину.

После этой короткой демонстрации я ещё больше убедился, что очень удачно обрёл свою Пенсионерку. Только гном должен быть властелином своего оружия, а не какая-то там система помощи в прицеливании.

После этого потянулись долгие минуты пристрелки. Макс методично выпускал камень за камнем, привыкая правильно целиться, всаживая снаряды в ствол несчастного дуба и сшибая ошмётки коры, если выстрел получался плохой, скользящий. Время от времени, некоторые камни рассыпались в пыль, попадая в своих собратьев, уже угнездившихся в теле мишени.

Котэ менял позиции, дистанцию, пробовал стрелять на бегу. Попытался даже перейти на стрельбу по стволам веток, но быстро признался, что для этого пока рановато. Когда камни, наконец, закончились, пришла пора долгожданных флакончиков.

Я выставил четыре вида склянок, от самого крохотного, до пузатого флакона, который ещё проходил по размеру между блоками, но с большим риском даже при аккуратном выстреле. В чём мы быстро убедились, когда Макс, случайно отпустив кожеток, пустил флакон рикошетом прямо от левого блока.

— Неловкий момент, — охнул котэ, провожая взглядом россыпь сверкающих осколков, разлетевшихся во все стороны хрустальной картечью.